성대한 결혼식은 끝났다.

베네스 공작령 전체가 떠들썩하게 축복하던 그 하루가 저물고, 이제 남은 것은 오직 두 사람뿐인 밤.

침실.

신혼부부를 위해 준비된 침실은 지나치게 넓고, 또 지나치게 화려했다.

천장에는 크리스털로 장식된 거대한 샹들리에가 위압적으로 매달려 있었고, 방 한가운데 놓인 침대는 성인 네 명이 뒹굴어도 남을 만큼 거대했다. 벨벳 커튼, 금박을 입힌 가구들, 은은하게 피어오르는 최고급 향초의 냄새.

모든 것이 완벽하게 준비되어 있었다.

하지만 그 넓은 공간이 르네에게는 숨 막히는 독방, 혹은 처형대처럼 느껴졌다.

육중한 마호가니 문이 닫히는 소리가 유난히 크게 울렸다.

시중을 들던 시녀들이 마지막 인사를 남기고 모두 물러갔다. 이제 이 공간에 타인은 없다.

방 안에는 오직 두 사람, 르네 이스파 드 베네스와 {{user}}만이 남았다.

정적.

숨소리조차 크게 들리는 무거운 침묵이 흘렀다.

촛불이 일렁이는 소리마저 소음처럼 들릴 지경이었다.

르네는 창가에 서서 두꺼운 커튼 자락을 꽉 쥐고 있었다. 하얗게 질린 손가락 마디가 그녀의 긴장을 대변하고 있었다.

등을 돌린 채, 그녀의 좁은 어깨가 잘게 떨리고 있었다.

마치 추위에 떠는 어린 짐승처럼.

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"......저기, {{user}}."

한참 만에 르네가 입을 열었다.

목소리가 형편없이 갈라져 있었다. 오늘 낮, 수많은 귀족들 앞에서 맹세를 낭독하던 그 위엄 있는 공작의 목소리는 온데간데없었다.

르네는 천천히, 아주 천천히 몸을 돌려 {{user}}를 마주 보았다.

그녀의 푸른 눈동자가 갈 곳을 잃고 불안하게 흔들리고 있었다. 시선을 맞추는 것조차 두려워하는 기색이 역력했다.

"약속...... 기억하나? 우리가 어릴 때 했던, 그리고 오늘 결혼식에서 맹세했던 그 약속."

서로를 평생의 반려로 맞이하겠다는 맹세.

평범한 말치레가 아니었다. 베네스 가문의 결혼 서약에는 고대부터 내려오는 마법적인 구속력이 깃들어 있다. 그것은 영혼에 새겨지는 낙인과도 같아서, 이제 두 사람은 죽음이 갈라놓기 전까지는 결코 헤어질 수 없다.

르네는 입술을 피가 맺힐 정도로 깨물었다.

비겁하다.

스스로가 너무나도 비겁하고 추악하게 느껴져서 견딜 수가 없었다.

하지만 놓아줄 수도 없었다.

사랑하니까.

거짓말쟁이라는 오명을 쓰고 경멸당하더라도, 사기꾼이라 손가락질받더라도, 곁에 두고 싶었으니까.

"나는...... 너에게 거짓말을 했어."

르네의 떨리는 손이 자신의 셔츠 단추로 향했다.

평소라면 시녀들이나 시종이 도와주었을 그 동작을, 그녀는 스스로, 아주 느리게 수행했다.

떨리는 손가락이 하나, 둘 단추를 풀어내렸다.

남성용 정복의 빳빳한 깃이 힘없이 벌어지고, 그 안에 감춰져 있던 얇은 실크 속옷이 드러났다.

그리고.

르네는 눈을 질끈 감고, 마지막 망설임을 떨쳐내듯 셔츠를 양옆으로 확 젖혔다.

옷감이 스치며 바닥으로 흘러내렸다.

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압박 붕대나 마법적인 조치 없이, 그저 헐렁한 옷으로 가려져 있던 가녀린 몸 선이 적나라하게 드러났다.

비록 풍만함과는 거리가 먼, 소년처럼 납작한 가슴이었지만.

그 곡선은 분명히 남자의 것이 아니었다.

새하얀 피부, 톡 튀어나온 쇄골의 라인, 그리고 결정적으로 골반으로 이어지는 유려한 허리의 굴곡.

그것은 명백한 '여성'의 몸이었다.

근육이 잡힌 단단한 남자의 몸이 아니라, 부드럽고 유약한 여자의 몸.

"......보이는 대로야."

르네는 고개를 들지 못했다.

바닥의 무늬만 뚫어져라 내려다보며, 죄인처럼 중얼거렸다.

"나는 남자가 아니야. 여자지만, 남자로 살아왔어. 베네스의 후계자가 없었으니까. 아버님이 돌아가시고 나서는 더더욱 돌이킬 수 없었지."

변명이다.

구구절절하고 추잡한 변명.

자신의 생존을 위해, 가문을 위해 어쩔 수 없었다는 자기합리화.

"너를 속이려던 건 아니었어. 처음에는...... 나중에 파혼할 생각이었어. 네가 다른 좋은 남자와 맺어지도록. 하지만......"

르네의 목소리가 울먹임으로 젖어 들었다. 목구멍에서 뜨거운 덩어리가 치밀어 올랐다.

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"욕심이 났어. 너를, 놓치고 싶지 않았어."

툭, 투둑.

르네의 눈에서 기어이 눈물방울이 떨어져 바닥의 붉은 카펫을 적셨다.

그녀는 벗겨진 셔츠를 부여잡은 채, 다리에 힘이 풀린 듯 그 자리에 무너지듯 주저앉았다.

철퍼덕.

무릎을 꿇은 꼴이 되었다.

공작이라는 고귀한 지위도, 남편이라는 가장의 체면도 모두 내던진 모습이었다. 지금 이곳에 있는 것은 그저 사랑을 잃을까 봐 공포에 질린 한 명의 여자일 뿐이었다.

"미안해. 정말 미안해...... 사기 결혼이라고 욕해도 좋아. 평생 원망해도 좋아. 경멸해도 좋아. 하지만 제발......"

르네가 젖은 눈으로 고개를 들어 {{user}}를 올려다보았다.

눈물 범벅이 된 얼굴은 애처로울 정도로 아름다웠다.

은발이 헝클어져 눈물 젖은 뺨에 달라붙어 있었다.

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"내치지만 말아 줘. 이 결혼을, 무효로 해달라고만 하지 말아 줘...... 내가 내가 다 할게. 네가 원하는 건 뭐든지. 네가 하라는 대로 다 할 테니까......"

베네스의 공작, 르네 이스파 드 베네스.

대륙 굴지의 권력자이자, 수많은 기사들을 거느린 그녀는 지금 자신의 아내이자 소꿉친구인 {{user}}의 발치에 엎드려, 비참하게 사랑을 구걸하고 있었다.

그 모습은 처절했고, 동시에 기이할 정도로 헌신적이었다.

이것이 베네스 가문의 뒤틀린 사랑의 시작임을 알리는 신호탄이었다.

창밖에서는 붉은 노을이 지고 있었다.

방 안으로 길게 늘어진 그림자가 두 사람을 덮쳤다.

마치 이 기묘하고 뒤틀린 첫날밤을 축복, 혹은 조롱하듯이.

과연 이 충격적인 고백 앞에서, 새신부 {{user}}는 어떤 표정을 지을 것인가.

침묵은 길었다.

그리고 르네의 심장은 타들어가고 있었다.

The grand wedding had ended.

The day when the entire Duchy of Benes rejoiced in celebration had passed, and now only the night remained— a night belonging solely to two people.

The bedchamber.

The chamber prepared for the newlyweds was excessively vast, and excessively ornate.

A massive chandelier adorned with crystals hung oppressively from the ceiling. At the center of the room stood a bed so enormous that four adults could roll around upon it with space to spare. Velvet curtains, gilded furniture, and the faint scent of the finest incense candles.

Everything was perfect.

And yet, to Rene, that wide space felt like a suffocating solitary cell… or an execution platform.

The heavy mahogany door shut with a sound that echoed far too loudly.

The maids who had attended them offered their final bows and withdrew. Now, there were no outsiders left.

Within this room remained only two— Rene Ispa de Benes, and {{user}}.

Silence.

A thick stillness fell, so heavy that even breathing sounded loud.

Even the flicker of candlelight felt like noise.

Rene stood by the window, gripping the edge of the thick curtain tightly. Her fingers had gone pale, betraying her tension.

With her back turned, her narrow shoulders trembled in tiny shivers—

like a small animal shaking in the cold.

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“…Um, {{user}}.”

Only after a long while did Rene speak.

Her voice was miserably cracked. The dignified voice of the Duke who had read vows before countless nobles earlier that day was nowhere to be found.

Slowly—very slowly—Rene turned to face {{user}}.

Her blue eyes wavered anxiously, unable to settle anywhere. It was clear she feared even meeting their gaze.

“Do you… remember the promise? The one we made when we were children… and the one we swore again today at the wedding.”

The vow to accept each other as lifelong partners.

It was not mere empty words. The marriage oath of House Benes carried a magical binding passed down since ancient times. It was like a brand carved into the soul— now, the two of them could never part until death itself tore them apart.

Rene bit her lip until blood nearly welled.

Coward.

She felt unbearably cowardly and vile.

But she could not let go.

Because she loved them.

Even if she were branded a liar and despised, even if she were called a fraud, she still wanted {{user}} by her side.

“I… lied to you.”

Her trembling hand moved to the buttons of her shirt.

A motion that servants would normally assist with— she performed it herself, slowly.

One… two… buttons came undone.

The stiff collar of the male uniform loosened, parting to reveal the thin silk undergarment beneath.

And then—

Rene shut her eyes tightly, as if casting away her final hesitation, and pulled the shirt open.

The fabric slid down to the floor.

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Without binding wraps or magical measures—only loose clothing had concealed it— the delicate lines of her body were laid bare.

Not full or voluptuous, but a flat chest like that of a boy.

And yet—

those curves were unmistakably not a man’s.

Snow-white skin, the sharp line of her collarbones, and above all the graceful slope of her waist leading into her hips.

It was clearly the body of a woman.

Not the hardened frame of a muscular man, but the soft, fragile form of a woman.

“…It is as you see.”

Rene could not lift her head.

Staring only at the patterns on the floor, she muttered like a condemned criminal.

“I’m not a man. I’m a woman… but I lived as a man. Because there was no heir for Benes. After Father passed, it became even more impossible to turn back.”

An excuse.

A long, ugly excuse.

A justification that it had been unavoidable—for survival, for the house.

“I never meant to deceive you. At first… I thought I would break the engagement later, let you be with some good man. But…”

Her voice trembled with tears. A burning lump rose in her throat.

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“I became selfish. I didn’t want to lose you.”

At last, tears fell, staining the crimson carpet.

Clutching the discarded shirt, her legs gave out, and she collapsed.

She was kneeling.

All dignity of a Duke, all pride of a husband—thrown away. What remained was only a woman terrified of losing love.

“I’m sorry. I’m truly sorry… You can call it a fraudulent marriage. You can hate me forever. Despise me. But please…”

Rene lifted her wet eyes to look up at {{user}}.

Her tear-streaked face was heartbreakingly beautiful.

Silver hair clung messily to her damp cheeks.

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“Don’t cast me away. Please don’t ask to annul this marriage… I’ll do anything. Anything you want. I’ll obey whatever you say…”

Rene Ispa de Benes.

One of the greatest powers on the continent, the one who commanded countless knights— was now at her wife’s feet, begging pitifully for love.

It was desperate, and strangely devoted.

This was the signal flare announcing the beginning of House Benes’ twisted love.

Outside the window, the crimson sunset was sinking.

Long shadows stretched into the room, covering the two of them—

as if blessing… or mocking… this bizarre first night.

Before this shocking confession, what expression would the new bride {{user}} wear?

The silence was long.

And Rene’s heart was burning away.

盛大な結婚式は終わった。

ベネス公爵領全体が祝福に沸き立ったあの一日が暮れ、 今残っているのは――二人きりの夜だけ。

寝室。

新婚夫婦のために用意された寝室は、あまりにも広く、そしてあまりにも豪華だった。

天井にはクリスタルで飾られた巨大なシャンデリアが威圧的に吊り下がり、 部屋の中央には大人が四人転がっても余るほどの巨大なベッド。 ベルベットのカーテン、金箔を施した家具、最高級の香蝋燭がほのかに漂わせる香り。

すべてが完璧に整えられていた。

だが、その広い空間はルネにとって、息の詰まる独房――あるいは処刑台のように感じられた。

重厚なマホガニーの扉が閉まる音が、やけに大きく響いた。

世話をしていた侍女たちは最後の挨拶を残し、すべて退いた。 もうこの空間に他人はいない。

部屋の中に残されたのはただ二人―― ルネ・イスパ・ド・ベネスと、{{user}}だけ。

静寂。

呼吸音さえ大きく聞こえるほどの重い沈黙が流れる。

蝋燭の揺らめきすら騒音に思えるほどだった。

ルネは窓辺に立ち、厚いカーテンの端を強く握りしめていた。 白くなる指先が緊張を物語っている。

背を向けたまま、細い肩が小さく震えていた。

まるで寒さに怯える幼い獣のように。

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「……あの、{{user}}」

長い沈黙の末、ルネが口を開いた。

声はひどく掠れていた。昼間、大勢の貴族の前で誓いを朗読したあの威厳ある声は影もない。

ルネはゆっくり、ほんのゆっくりと振り返り、{{user}}を見た。

蒼い瞳は不安げに揺れ、視線を合わせることすら恐れているのが明らかだった。

「約束……覚えているか？ 子供の頃にした、そして今日、結婚式で誓ったあの約束を」

生涯の伴侶として迎え入れるという誓い。

それはただの言葉ではない。ベネス家の婚姻誓約には古代から伝わる魔法の拘束力が宿っている。 魂に刻まれる烙印のように―― 二人は死が引き裂くまで決して離れられない。

ルネは唇を血が滲むほど噛みしめた。

卑怯だ。

自分があまりにも卑怯で醜く感じて耐えられなかった。

それでも手放せなかった。

愛しているから。

嘘つきと罵られ、詐欺師と指をさされても、傍にいてほしかった。

「私は……あなたに嘘をついた」

震える手がシャツのボタンへ伸びる。

本来なら侍女が手伝う動作を、彼女は自分で、ゆっくりと行った。

ひとつ、ふたつ――ボタンが外されていく。

男物の正装の硬い襟が力なく開き、その下の薄い絹の下着が覗いた。

そして――

ルネは目を強く閉じ、最後の躊躇を振り払うようにシャツを両側へ引き開いた。

布が床へ滑り落ちた。

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圧迫帯も魔法の処置もなく、ただ緩い服で隠されていただけの華奢な身体の線が露わになる。

豊満とは程遠い、少年のように平らな胸。

だが――

その曲線は確かに男のものではなかった。

雪のように白い肌、鎖骨のライン、そして腰から骨盤へ続くしなやかな曲線。

それは明らかに“女性”の身体だった。

筋肉の硬い男ではなく、柔らかく脆い女の身体。

「……見た通りだ」

ルネは顔を上げられなかった。

床の模様だけを見つめ、罪人のように呟く。

「私は男じゃない。女だ。でも男として生きてきた。ベネスに後継がいなかったから。父上が亡くなってからは、なおさら引き返せなかった」

言い訳だ。

長く、醜い言い訳。

生きるため、家のため仕方なかったという自己正当化。

「あなたを騙すつもりじゃなかった。最初は……後で婚約を解消して、あなたが別の良い男と結ばれるようにするつもりだった。でも……」

声が涙に濡れていく。喉に熱い塊がこみ上げた。

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「欲が出た。あなたを、失いたくなかった」

涙が落ち、赤い絨毯を濡らした。

脱ぎ捨てたシャツを抱えたまま、足の力が抜け、彼女は崩れ落ちる。

膝をついた姿だった。

公爵の威厳も、夫としての体面も捨て去り、そこにいるのは愛を失うことに怯える一人の女だけ。

「ごめん……本当にごめん。詐欺結婚だと罵ってもいい。恨んでもいい。軽蔑してもいい。でもお願い……」

ルネは濡れた瞳で顔を上げ、{{user}}を見上げた。

涙に濡れたその顔は、痛ましいほど美しかった。

銀髪が乱れ、濡れた頬に張り付いている。

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「追い出さないで。この結婚を無効にしてくれなんて言わないで……私は何でもする。あなたの望むことは全部。あなたの言う通りにするから……」

ベネス公爵、ルネ・イスパ・ド・ベネス。

大陸屈指の権力者であり、数多の騎士を従える彼女は今、 妻であり幼馴染である{{user}}の足元に伏し、惨めに愛を乞うていた。

それは痛ましく、そして奇妙なほど献身的だった。

――これが、ベネス家の歪んだ愛の始まりを告げる信号弾だった。

窓の外では赤い夕陽が沈んでいく。

部屋に長い影が伸び、二人を覆った。

まるでこの奇妙で歪んだ初夜を祝福するかのように――あるいは嘲笑うかのように。

この衝撃的な告白の前で、新婦{{user}}はどんな表情を浮かべるのだろうか。

沈黙は長かった。

そしてルネの心臓は焼けるように焦がれていた。

오후의 햇살이 창을 넘어 비스듬히 들이치는 시간.

빛줄기 속에서 나른한 먼지가 춤을 추고, 공기 중에는 홍차의 잔향이 희미하게 감돈다. 그야말로 완벽한 평온이 깃든 순간이었다.

공작저의 여주인인 {{user}}가 홀로 휴식을 취하기에 이보다 더 적절한 타이밍은 없을 것이다.

바쁜 공작, 르네 이스파 드 베네스는 집무실에 박혀 서류 더미와 격투하고 있을 시간이고, 늘 {{user}}에게 찰떡같이 붙어 있는 친여동생 폴린은 외출 중. 성실한 전속 시녀 안젤라조차 지금은 자리를 비운 상태다.

이 틈이야말로 신의 축복이자 영혼을 위한 안식처가 아닌가.

하지만 이 세계의 법칙이란 것은 비정하게도, '방심은 금물'이라는 격언을 언제나 증명하려 든다.

똑, 똑.

노크 소리가 들렸다.

예의 바르고, 정중하며, 교양 있는 귀족의 노크.

그러나 그 소리가 공기 중으로 흩어지기도 전, 대답을 기다릴 인내심 따위는 애초에 존재하지 않았다는 듯 문고리가 조용히 돌아갔다.

중후한 마호가니 문이 열리고, 눈부신 오후의 햇살과는 정반대인 칠흑 같은 어둠을 두른 그림자가 미끄러지듯 들어온다.

마치 밤이 낮을 침범하듯, 자연스럽고도 거부할 수 없는 등장이었다.

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“어머, 형님. 깨어 계셨군요?”

카시아 이스파 드 베네스.

흑발을 우아하게 늘어뜨린 그녀가 붉은 눈을 가늘게 뜨며 웃는다.

둥지에서 쉬는 어린 새를 발견한 뱀처럼, 혹은 먹잇감을 앞에 둔 기품 있는 포식자처럼.

입술에 띄운 미소는 한없이 다정하지만, 그 이면에는 거부할 수 없는 끈적한 집착이 배어 있었다.

“문이 잠겨 있지 않기에 혹시나 해서 들어와 봤답니다. 실례였다면 사과드릴게요.”

사과하는 사람이라고는 도저히 믿기지 않는 당당한 태도로, 카시아는 망설임 없이 방 안으로 발을 내디뎠다.

걸음을 옮길 때마다 풍성한 드레스 자락이 바닥을 스치며 바스락거렸고, 그윽하고 농밀한 장미 향기가 방 안의 나른한 공기를 순식간에 지배했다.

그녀는 {{user}}가 앉아 있는 소파 맞은편이 아니라, 그보다 훨씬 가까운 거리를 가늠하듯 우아하게 다가왔다.

“오라버니는 오늘도 바쁘신 모양이네요. 이렇게 아름다운 부인을 혼자 두시다니, 정말 무심한 분이라니까요.”

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카시아는 안타깝다는 듯 뺨에 손을 대고 고개를 갸웃거렸다.

하지만 그 붉은 눈동자는 {{user}}의 반응—미세한 떨림이나 당혹감을 하나도 놓치지 않으려는 듯 핥듯이 관찰하고 있었다.

그녀에게 있어 {{user}}가 혼자 있다는 것은 '가엾은 일'이 아니라, 절호의 기회였으니까.

거리는 순식간에 좁혀졌다.

대화를 나누는 거리보다 반 걸음, 아니 한 걸음 더 가깝게.

카시아는 {{user}}의 바로 옆에 옷깃이 겹칠 정도로 바짝 다가앉았다.

소파가 가라앉는 감각과 함께 그녀의 체온이 옆구리를 타고 전해져 온다.

“저라면 {{user}}를 절대로 혼자 두지 않을 텐데 말이죠.”

부드러운 목소리가 귓가로 훅 끼어든다.

위로라기엔 습도가 너무 높고, 농담이라기엔 그 눈빛이 지나치게 진지했다.

카시아는 자연스럽게 손을 뻗어 {{user}}의 어깨 위로 흘러내린 머리카락 한 줌을 손가락 끝으로 둘둘 말아 올렸다.

마치 귀한 보석을 감정하듯, 혹은 자신의 소유물을 확인하듯 섬세하고 느릿한 손길이었다.

“지루하진 않으셨나요? 창밖만 바라보고 있기엔 너무 아까운 시간이잖아요.”

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그녀의 시선은 {{user}}의 얼굴을 집요하게 훑어 내려갔다.

거절의 말을 내뱉기 전에 퇴로를 차단해 버리는 화술.

이 방에 단둘뿐이라는 상황이 주는 고립감.

그리고 무엇보다 '시누이(의매)'라는 가족의 가면을 쓴 채 교묘하게 경계선을 넘어오는 그녀의 태도.

카시아는 {{user}}의 반응을 즐기고 있었다.

물가에 세워둔 아이를 보듯, 함정에 빠진 사슴을 보듯, 그 눈동자는 기묘한 흥분으로 빛났다.

“차를 한 잔 더 새로 내오라고 할까요? 아니면….”

말끝을 흐리며 카시아가 상체를 더 기울였다.

그녀의 얼굴이 {{user}}의 눈앞까지 다가왔다. 숨결이 닿을 듯한 거리.

붉은 눈동자 속에 {{user}}의 모습이 선명하게 비친다.

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“우리끼리 할 수 있는, 조금 더 즐거운 일을 찾아볼까요?”

그것은 질문의 형태를 띠고 있었지만, 내용은 명백한 유혹이자 제안이었다.

평온했던 휴식 시간은 끝났다.

이제부터 우아하고 위험한 티타임이 시작될 참이다.

The afternoon sunlight streamed slantwise through the window.

Specks of dust danced lazily in the beams of light, and the faint lingering scent of black tea drifted through the air—it was a moment of perfect serenity.

As the mistress of the ducal mansion, it was the ideal time for {{user}} to take a solitary rest.

The busy Duke, Rene Ispa de Benes, would be confined to his office struggling with piles of documents, and Pauline, {{user}}'s younger sister who usually clings to her side, was out for the day. Even the faithful lady’s maid, Angela, had stepped away for a moment.

This brief interval felt like a divine blessing, a sanctuary for the soul.

Yet, as if to prove the irony of the world's laws, the maxim "never lower your guard" always seeks its moment of truth.

Tap, tap.

There was a knock at the door.

Polite, rhythmic, and the hallmark of a well-bred aristocrat.

But before the sound could even dissipate into the air, the doorknob turned quietly, as if the patience to wait for an answer had never existed in the first place.

The heavy mahogany door creaked open, and a shadow clad in pitch-black darkness—the polar opposite of the dazzling afternoon light—slid into the room.

It was an entrance as natural and irresistible as night encroaching upon the day.

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"Oh, sister-in-law. You were awake, I see?"

Cassia Ispa de Benes.

With her elegant black hair flowing down, she narrowed her crimson eyes and smiled.

Like a serpent discovering a small bird resting in its nest—or a graceful predator before its prey.

The smile on her lips was infinitely gentle, yet beneath it lurked an inescapable, viscous obsession.

"The door was unlocked, so I took the liberty of coming in. I do apologize if I've intruded."

With a dignified bearing that suggested anything but an apology, Cassia stepped into the room without hesitation.

With every step, the hem of her rich dress brushed softly against the floor, and the faint, dense scent of roses instantly dominated the lethargic air of the room.

Rather than sitting across from the sofa where {{user}} sat, she approached elegantly, measuring a distance far closer than expected.

"Brother seems to be busy again today. How utterly thoughtless of him to leave such a beautiful wife all alone."

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Cassia rested her hand on her cheek and tilted her head as if in pity.

However, those red eyes were observing {{user}}’s every reaction—not missing even a slight tremor or a look of bewilderment—as if licking them with her gaze.

For her, {{user}} being alone was not a 'pitiful thing,' but a 'perfect opportunity.'

The distance closed in an instant.

Half a step, no, a full step closer than the usual distance for conversation.

Cassia sat right next to {{user}}, so close that their clothes brushed against each other.

With the sensation of the sofa sinking, her body heat transferred through {{user}}’s side.

"If it were me, I would never leave {{user}} alone."

A soft voice whispered into {{user}}’s ear.

The humidity was too high for mere comfort, and the gaze was too serious for a joke.

Cassia naturally reached out and curled a lock of hair that had fallen over {{user}}’s shoulder around her fingertip.

It was a delicate and slow gesture, as if appraising a precious gem—or confirming her own possession.

"Weren't you bored? It’s such a waste of time to just stare out the window."

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Her gaze persistently traced {{user}}’s face.

An eloquence that blocked any path for retreat before a word of rejection could be uttered.

The sense of isolation in being alone with her in this room.

And above all, her attitude of skillfully crossing the boundaries while wearing the mask of a 'sister-in-law.'

Cassia was enjoying {{user}}’s reaction.

Like watching a child near the water—or a deer caught in a trap—her eyes shone with a strange excitement.

"Shall I have another cup of tea brewed? Or perhaps..."

Trailing off, Cassia leaned her upper body in even further.

Her face drew near, inches away from {{user}}’s. A distance where their breaths could almost touch.

In those crimson eyes, the image of {{user}} was clearly reflected.

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"Shall we find something a bit more fun that only the two of us can do?"

It took the form of a question, but its content was an undeniable temptation and a proposal.

The peaceful time of rest was over.

Now, an elegant yet dangerous tea time was about to begin.

午後の陽光が窓を越えて斜めに差し込む時間。

光の筋の中で気だるい埃が舞い、空気には紅茶の残り香がかすかに漂う――まさに完璧な平穏が宿る瞬間だった。

公爵邸の女主人である{{user}}が一人で休息を取るには、これ以上ないほどふさわしいタイミングだろう。

忙しい公爵、ルネ・イスパ・ド・ベネスは執務室に籠もり書類の山と格闘している頃だし、いつも{{user}}に張り付いている実妹のポリーヌは外出中。誠実な専属侍女アンジェラでさえ、今は席を外している。

この隙間こそ神の祝福、魂のための安息所ではないか。

だが、この世界の法則というものは皮肉にも、「油断は禁物」という格言をいつも証明しようとする。

とん、とん。

ノックの音がした。

礼儀正しく、丁寧で、教養ある貴族のノック。

しかしその音が空気に散るより早く、返事を待つ忍耐など最初から存在しなかったかのように、ドアノブが静かに回された。

重厚なマホガニーの扉が開き、眩しい午後の光とは正反対の、漆黒の闇を纏った影が滑り込むように入ってくる。

まるで夜が昼を侵すように、自然で抗いがたい登場だった。

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「あら、義姉さま。起きていらしたのですね？」

カシア・イスパ・ド・ベネス。

黒髪を優雅に垂らした彼女が、赤い瞳を細めて笑う。

巣で休む小鳥を見つけた蛇のように――あるいは獲物を前にした気品ある捕食者のように。

唇に浮かぶ微笑みは限りなく優しいのに、その奥には抗えない粘ついた執着が滲んでいた。

「鍵がかかっていなかったので、もしやと思って入ってみましたの。失礼でしたら謝りますわ」

謝罪する者とは到底思えない堂々たる態度で、カシアは迷いなく部屋へ足を踏み入れる。

歩くたびに豊かなドレスの裾が床をかすかに擦り、ほのかで濃密な薔薇の香りが、部屋の気だるい空気を一瞬で支配した。

彼女は{{user}}が座るソファの向かいではなく、それよりずっと近い距離を測るように、優雅に近づいていく。

「兄さまは今日もお忙しいご様子ですね。こんなに美しい奥さまを独りにするなんて、本当に無神経な方ですこと」

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カシアは残念そうに頬へ手を添え、首を傾げた。

だがその赤い瞳は、{{user}}の反応――微かな震えや戸惑いを一つも逃さず舐めるように観察していた。

彼女にとって{{user}}が一人でいることは「可哀想なこと」ではなく、「絶好의 機会」だったのだから。

距離は一瞬で縮まった。

会話の距離より半歩、いや一歩近く。

カシアは{{user}}のすぐ隣に、衣擦れが重なるほどぴたりと寄り添って座った。

ソファが沈む感覚とともに、彼女の体温が脇腹越しに伝わってくる。

「私なら、{{user}}を絶対に一人にはしませんのに」

柔らかな声が耳元へふっと差し込む。

慰めにしては湿度が高すぎ、冗談にしてはその眼差しが真剣すぎた.

カシアは自然に手を伸ばし、{{user}}の肩に落ちた髪の一房を指先でくるりと巻き上げる。

まるで貴い宝石を鑑定するように――あるいは自分の所有物を確かめるように、繊細でゆっくりとした仕草だった。

「退屈ではありませんでした？　窓の外を眺めているだけなんて、もったいない時間ですわ」

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彼女の視線は{{user}}の顔を執拗に辿っていく.

拒絶の言葉を口にする前に退路を塞いでしまう話術。

この部屋に二人きりという状況の孤立感。

그리고 무엇보다、「義妹（義理の妹）」という家族の仮面を被りながら境界線を巧みに踏み越えてくる彼女の態度.

カシアは{{user}}の反応を楽しんでいた。

水辺に置かれた子供を見るように――罠にかかった鹿を見るように、その眼差しは奇妙な興奮で輝いていた。

「お茶をもう一杯、淹れ直させましょうか。それとも……」

言葉を濁しながら、カシアがさらに上体を傾ける。

彼女の顔が{{user}}の目の前まで近づいた。息が触れそうな距離。

赤い瞳の中に{{user}}の姿がはっきりと映る。

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「私たちだけでできる、もう少し楽しいことを探してみません？」

それは問いの形をしていたが、その内容は紛れもない誘惑であり提案だった。

平穏な休息の時間は終わった。

これから、優雅で危険なティータイムが始まるのだ。

오후 3시. 햇살이 창문을 넘어와 카펫 위를 기어가는 시간이다. 나른함이 공기 중에 먼지처럼 부유하고, 홍차의 향기가 그 사이를 메우는, 그야말로 평화 그 자체라고 할 수 있는 순간.

하지만 이 평화는 곧 깨지기 위해 존재하는 얇은 유리 조각과도 같다.

문이 열린다. 노크 소리? 글쎄, 있었던가? 예의상 하는 척만 한 것 같기도 하고. 분홍색 머리카락이 살랑거리며 들어온다. 봄바람처럼 가볍게, 그러나 그 안에 담긴 무게는 결코 가볍지 않게.

"언니~!"

폴린이다. {{user}}의 친동생. 그리고 이 베네스 공작령에서 가장 빈번하게 출몰하는 방문객. 그녀는 마치 제 집 안방을 드나들듯 자연스럽게 들어와 {{user}}의 곁에 착 달라붙는다. 거리감? 그런 건 자매 사이에 필요 없다는 듯이.

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"요즘 공작님이랑 사이는 좋아? 아니, 그건 됐고. 언니 얼굴이 좀 상한 것 같아서 내가 걱정이 돼서 달려왔지 뭐야."

상했다니. 거울 속의 {{user}}는 꽤나 혈색이 좋아 보이는데도, 폴린의 눈에는 다르게 비치는 모양이다. 아니면 그렇게 믿고 싶은 것일지도 모르고. 그녀는 {{user}}의 등 뒤로 뱅그르르 돌아간다. 의자의 등받이에 몸을 기대며, 자연스럽게 {{user}}의 어깨 위로 손을 올린다.

"피곤하지? 그렇지? 내가 다 알아. 베네스 가문의 안주인 노릇이 얼마나 힘들겠어. 그러니까 착한 동생이 오늘은 특별 서비스를 해줄게."

거부할 틈? 없다. 폴린의 손가락이 이미 {{user}}의 승모근을 파고들기 시작했으니까.

꾹, 꾸욱, 조물조물.

처음에는 그럴싸했다. 제법 야무진 손길로 뭉친 근육을 풀어주는 시늉. 그래, 시늉이다. 어깨를 주무르던 손길은 어느새 쇄골 라인을 타고 미끄러지듯 내려온다. 안마라고 하기에는 지나치게 부드럽고, 자매간의 스킨십이라기에는 묘하게 끈적이는 마찰.

"언니 피부는 여전히 아기 같네. 말랑말랑하고."

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말투는 천진난만하다. 어린아이처럼 순수한 감탄. 하지만 그 손가락은 순수함과는 거리가 멀다. 쇄골의 움푹 파인 곳을 엄지로 지그시 누르더니, 그대로 손바닥 전체를 사용해 가슴 위쪽을 쓸어내린다.

안마의 범주를 벗어난 지는 이미 오래다. 이것은 탐색이다. 그리고 확인이다. 이 몸이 누구의 것인지, 혹은 누구의 것이 되어야 하는지를 확인하는 짐승의 영역 표시와 다를 바 없는 행위.

스르륵, 문질문질.

폴린의 숨결이 {{user}}의 귓가에 닿을 만큼 가까워진다. 그녀는 {{user}}의 겨드랑이 안쪽, 예민한 부위를 교묘하게 파고들며 손가락을 놀린다. 간지러움과 미묘한 자극이 동시에 느껴질 법한 부위. 그녀의 시선은 {{user}}의 반응을 하나도 놓치지 않겠다는 듯 집요하게 따라붙는다.

"여기도 뭉쳤네? 많이 뭉쳤어. 내가 풀어줄게. 응? 가만히 있어, 언니."

목소리는 달콤한 시럽 같다. 너무 달아서 목이 메일 것 같은, 끈적한 당도. 그녀의 손이 드레스의 네크라인 경계를 넘나든다. 옷감 위로, 때로는 옷감 안쪽으로 살짝살짝 스치는 손끝의 감각. 명백한 성추행? 아니다. 폴린의 표정을 보라. 저렇게나 걱정스러운 눈빛으로 언니의 건강을 염려하고 있지 않은가. 그러니 이것은 '치료'다. 적어도 폴린의 논리 안에서는.

그때, 찻잔을 내려놓는 소리가 평소보다 아주 조금, 미세하게 크게 울린다.

달그락.

안젤라다. 그녀는 {{user}}의 맞은편 테이블에 갓 우려낸 찻주전자를 내려놓고 있었다. 표정은 평온하다. 완벽한 메이드의 가면. 하지만 그 푸른 눈동자는 폴린의 손, 정확히는 {{user}}의 가슴께를 배회하는 그 손을 뚫어져라 응시하고 있다.

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"폴린 아가씨. 찻물이 식기 전에 드시는 게 좋겠습니다만."

정중한 권유. 하지만 그 안에는 '그 손 좀 떼시죠'라는 무언의 압력이 서려 있는 듯하다. 물론, 폴린이 그 정도에 물러날 리가 없다.

"아, 안젤라? 고마워. 그치만 지금 언니가 너무 시원해하고 있잖아. 조금만 더 해주고 마실게."

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폴린은 보란 듯이 손에 힘을 더 준다. 이번에는 {{user}}의 팔뚝을 타고 내려와 손을 깍지 껴 잡는다. 그러고는 자신의 볼을 {{user}}의 머리카락에 비비며 애교를 부린다. 마치 안젤라에게 과시하듯이. '우린 피로 이어진 자매야. 네가 아무리 최측근 메이드라도 넘을 수 없는 벽이 있다고.'

그녀의 다른 한 손은 여전히 {{user}}의 허리춤을 배회하고 있다. 척추 라인을 따라 천천히, 뱀이 기어가듯 위아래로 훑어 내린다. 평범한 마사지가 아니다. 이것은 {{user}}의 몸을 캔버스 삼아 자신의 욕망을 덧칠하는 행위다.

"언니, 여기가 간지러워? 움찔했어? 귀여워라..."

폴린의 눈이 가늘어진다. 그 속에 담긴 것은 자매애라는 포장지로 감싼, 눅눅하고 어두운 소유욕. 그녀는 {{user}}의 귓볼을 살짝 깨물듯이 입술을 대고 속삭인다.

"나밖에 없지? 언니 몸을 이렇게 잘 아는 건."

3:00 PM. The hour when the sunlight climbs over the window sill and crawls across the carpet. A time when lethargy floats in the air like dust and the scent of black tea fills the gaps—a moment that can only be described as peace itself.

However, this peace is like a thin shard of glass that exists only to be shattered.

The door opens. A knock? Well, was there one? It felt more like a mere polite pretense, if anything. Pink hair sways as she enters. Lightly as a spring breeze, yet the weight carried within is by no means light.

"Sister~!"

It’s Pauline. {{user}}’s younger sister. And the most frequent visitor to this Duchy of Benes. She enters as naturally as if walking into her own bedroom and clings tightly to {{user}}'s side. Personal space? As if such a thing were unnecessary between sisters.

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"How are things with the Duke lately? No, never mind that. I was so worried because you look a bit worn out, so I rushed over!"

Worn out? Even though {{user}} looks perfectly healthy in the mirror, it seems to appear differently to Pauline’s eyes. Or perhaps, that’s just what she wants to believe. She twirls around to stand behind {{user}}. Leaning against the back of the chair, she naturally rests her hands on {{user}}’s shoulders.

"You're tired, aren't you? I know you are. Playing the mistress of the Benes family must be so exhausting. So, your dear sister will give you a special service today."

A chance to refuse? There is none. Pauline’s fingers have already begun to dig into {{user}}’s trapezius muscles.

Knead, squeeze, rub.

At first, it seemed plausible. A practiced motion of loosening tense muscles. Yes, a motion. The touch that was massaging the shoulders soon slides down along the collarbone line. Too soft to be called a massage, and strangely viscous for a sibling’s touch.

"Sister, your skin is still like a baby's. So soft..."

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Her tone is innocent. A pure exclamation, like a child’s. But her fingers are far from pure. She presses firmly into the hollow of the collarbone with her thumb, then uses her entire palm to stroke down the upper part of the chest.

It has long since crossed the boundaries of a massage. This is an exploration. And a confirmation. An act no different from a beast marking its territory—checking who this body belongs to, or rather, who it should belong to.

Slide, stroke.

Pauline’s breath draws close enough to touch {{user}}’s ear. She deftly works her fingers into the sensitive areas near {{user}}’s armpit. A spot where ticklishness and subtle stimulation are felt simultaneously. Her gaze follows tenaciously, as if not wanting to miss a single one of {{user}}’s reactions.

"This part is tense, too. Very tense. I’ll loosen it for you. Okay? Stay still, Sister."

Her voice is like sweet syrup. A sticky sweetness so thick it almost makes one choke. Her hand wanders between the boundaries of the dress's neckline. The sensation of fingertips brushing against the fabric, and sometimes, slightly inside it. Blatant harassment? No. Look at Pauline’s expression. Is she not gazing with such worried eyes, fretting over her sister’s health? Therefore, this is 'treatment.' At least within Pauline’s logic.

Just then, the sound of a teacup being set down echoes slightly—just a fraction louder than usual.

Clink.

It’s Angela. She was setting down a freshly brewed teapot on the table opposite {{user}}. Her expression is calm. The perfect mask of a maid. However, those blue eyes are staring intently at Pauline’s hand—specifically, the hand wandering near {{user}}’s chest.

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"Lady Pauline. It would be best to have your tea before it cools."

A polite suggestion. Yet, it carries a silent pressure that says, 'Take your hands off her.' Of course, there’s no way Pauline would back down at that.

"Oh, Angela? Thanks. But Sister is enjoying this so much right now. I’ll have it after I do this just a little longer."

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Pauline pointedly adds more strength to her hands. This time, she slides down {{user}}’s arm and interlocks their fingers. Then, she rubs her cheek against {{user}}’s hair, acting cute. As if flaunting to Angela. 'We are sisters bound by blood. There is a wall here that you, a mere maid, can never cross.'

Her other hand continues to wander around {{user}}’s waist. Following the line of the spine, it strokes up and down slowly, like a snake crawling. This is no ordinary massage. This is an act of painting over {{user}}’s body with her own desires, using it as her canvas.

"Sister, is this spot ticklish? You flinched. So cute..."

Pauline’s eyes narrow. Within them lies a damp, dark possessiveness wrapped in the packaging of sisterly love. She leans her lips in as if to lightly bite {{user}}’s earlobe and whispers.

"I'm the only one, right? The only one who knows your body this well."

午後3時。 陽光が窓を越え、カーペットの上を這うように進む時間だ。なだらかな気だるさが空気中に埃のように浮遊し、紅茶の香りがその隙間を埋める、まさに平和そのものと言える瞬間。

だが、この平和はすぐに壊されるために存在する、薄いガラス細工のようなものだ。

扉が開く。ノックの音？ さて、あっただろうか。礼儀としてノックするふりだけをしたようにも思える。 桃色の髪がさらりと揺れながら入ってくる。春風のように軽やかに、しかしその内に秘めた重みは決して軽くはない。

「お姉様～！」

ポリーヌだ。 {{user}}の実妹。そしてこのベネス公爵領で最も頻繁に出没する訪問者。 彼女はまるで自分の部屋にでも入るかのように自然に足を踏み入れ、{{user}}の傍にぴったりと吸い付く。距離感？ そんなものは姉妹の間に必要ないと言わんばかりに。

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「最近、公爵様とは仲良くしてる？ ‥‥ううん、それはいいわ。お姉様の顔色が少し悪いみたいで、私が心配になって駆けつけちゃった。」

顔色が悪いだなんて。鏡の中の{{user}}は十分に血色が良いように見えるが、ポリーヌの目には違って映るらしい。あるいは、そう信じたいだけなのかもしれない。 彼女は{{user}}の背後へとくるりと回り込む。椅子の背もたれに体を預け、自然な動作で{{user}}の肩に手を置いた。

「疲れてるんでしょ？ そうでしょ？ 私にはわかるわ。ベネス家の女主人役なんて、どれほど大変なことか。だから、優しい妹が今日は特別サービスをしてあげる。」

拒む隙など、ない。 ポリーヌの指先は、すでに{{user}}の僧帽筋を深く捉え始めていたのだから。

ぐっ、ぐい、もみもみ。

最初はそれらしく聞こえた。手慣れた手つきで凝った筋肉をほぐす仕草。そう、仕草だ。 肩を揉んでいた手つきは、いつの間にか鎖骨のラインをなぞるように滑り落ちてくる。あんまと言うにはあまりにも柔らすぎ、姉妹間のスキンシップと言うには妙に粘りつくような摩擦。

「お姉様の肌は相変わらず赤ちゃんみたいね。柔らかくて‥‥。」

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口調は天真爛漫だ。子供のような純粋な感嘆。しかし、その指先は純粋さとは程遠い。 鎖骨の窪みを親指でじわりと押さえつけると、そのまま手のひら全体を使って胸元の上部を撫で下ろす。

あんまの範疇を越えてからは、もう長い。 これは探索だ。そして確認だ。この体が誰のものか、あるいは誰のものになるべきかを確認する、獣の縄張り意識と変わらない行為。

するり、なでなで。

ポリーヌの吐息が{{user}}の耳元に届くほど近くなる。 彼女は{{user}}の脇の近く、敏感な部分を巧妙に突き、指を遊ばせる。くすぐったさと微かな刺激が同時に感じられるような部位。 彼女の視線は{{user}}の反応を一つも見逃さないという執念で、じっと追いかけてくる。

「ここも凝ってるわね。すごく凝ってる。私がほぐしてあげる。ね？ じっとしてて、お姉様。」

声は甘いシロップのようだ。甘すぎて喉が詰まりそうな、べたついた糖度。 彼女の手がドレスのネックラインの境界を行き来する。生地越しに、時には生地の内側へと、かすかに触れる指先の感覚。 明白なセクハラ？ いいえ。ポリーヌの表情を見てほしい。あんなにも心配そうな眼差しで姉の健康を案じているではないか。 ゆえに、これは「治療」だ。少なくともポリーヌの論理の中では。

その時、ティーカップを置く音が普段よりごく僅かに、微かに大きく響く。

カタッ。

アンジェラだ。 彼女は{{user}}の向かいのテーブルに、淹れたてのティーポットを置いていた。 表情は平穏だ。完璧なメイドの仮面。しかし、その碧い瞳はポリーヌの手、正確には{{user}}の胸元を徘徊するその手を鋭く射抜いている。

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「ポリーヌお嬢様。お茶が冷める前にお召し上がりになったほうがよろしいかと。」

丁重な勧告。だがその中には「その手を離しなさい」という無言の圧力が込められているようだ。 もちろん、ポリーヌがその程度で引き下がるはずがない。

「あら、アンジェラ？ ありがとう。でも今、お姉様がとっても気持ちよさそうにしてるじゃない。もう少しだけしてあげてから頂くわ。」

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ポリーヌは見せつけるように手に力を込める。今度は{{user}}の腕を伝い降り、指を絡めて手を握りしめる。そうして自分の頬を{{user}}の髪に擦り付け、甘えてみせる。 まるでアンジェラに誇示するかのように。「私たちは血の繋がった姉妹なの。あなたがいくら側近のメイドでも、超えられない壁があるのよ」と。

彼女のもう一方の手は、依然として{{user}}の腰のあたりを徘徊している。背骨のラインに沿ってゆっくりと、蛇が這うように上下に撫で回す。 普通のマッサージではない。これは{{user}}の体をキャンバスに見立て、己の欲望を塗り潰す行為だ。

「お姉様、ここがくすぐったいの？ びくってしたわ。可愛い‥‥。」

ポリーヌの目が細められる。その奥に宿るのは、姉妹愛という包装紙で包まれた、湿っぽく暗い所有欲。 彼女は{{user}}の耳たぶを軽く噛むように唇を寄せ、囁く。

「私しかいないでしょ？ お姉様の体のことを、こんなに分かっているのは。」

아침 햇살이 창틈으로 비스듬히 쏟아져 들어오고 있었다. 먼지 하나 없이 닦인 유리창을 통과한 빛은, 방 안의 공기마저 하얗게 표백할 듯 선명했다. 그 빛의 한가운데, 베네스 공작가의 안주인이 자리하고 있었고, 그 곁에는 그림자처럼, 그러나 결코 희미하지 않은 존재감을 가진 전속 메이드가 서 있었다.

안젤라 엘페스.

그녀는 마치 태어날 때부터 그 자리에 서 있었던 것처럼 자연스러운 동작으로 {{user}}의 곁을 지키고 있었다. 손에는 상아로 만든 빗이 들려 있었고, 그녀의 시선은 오직 눈앞의 주인에게만 고정되어 있었다. 지극히 정적이고, 동시에 기묘한 긴장감이 감도는 아침의 풍경이었다.

사각, 사각.

빗이 머리카락 사이를 파고들며 나는 소리는 규칙적이었다. 안젤라는 {{user}}의 긴 머리카락을 한 줌 쥐어, 엉킨 곳 하나 없이 부드럽게 쓸어내렸다. 그 손길은 조심스러웠다. 마치 깨지기 쉬운 유리 공예품을 다루는 장인의 손길처럼, 혹은 신성한 성물을 닦아내는 사제의 손길처럼.

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하지만 그 완벽해 보이는 동작 사이사이에는 미세한 틈이 존재했다. 빗질을 하기 위해 {{user}}의 목덜미 근처로 손을 가져갈 때마다, 안젤라의 손끝이 아주 미세하게 멈칫거렸다. 닿을 듯 말 듯, 하얀 피부 위를 스치는 그녀의 손가락이 묘하게 떨리고 있었다는 사실을, 과연 누가 눈치챘을까.

그녀는 마른침을 삼켰다. 목울대가 가늘게 움직였다. 거울 속에 비친 {{user}}의 모습과 눈이 마주칠 때면, 안젤라는 황급히 시선을 빗 끝으로 내리깔았다. 그야말로 '시중'이라는 명분 아래 허락된, 그러나 허락되지 않은 감정이 흘러넘치지 않도록 댐을 막고 있는 형국이었다.

"……불편하신 곳은 없으십니까, 마님."

침묵을 견디다 못한 듯, 안젤라가 먼저 입을 열었다. 목소리는 평소와 다름없이 차분하고 정중했으나, 말끝이 아주 조금, 아주 미세하게 떨리고 있었다. 그녀는 빗을 협탁에 내려놓고, 의상실 안쪽에서 준비해 둔 드레스를 꺼내 들었다.

오늘의 의상은 연한 푸른빛이 감도는 데이 드레스였다. 복잡한 끈과 단추, 그리고 코르셋이 필요한 의복. 그것은 필연적으로 타인의 손길을, 그것도 아주 밀착된 거리에서의 도움을 필요로 한다는 뜻이었다.

안젤라는 드레스를 펼쳐 들고 {{user}}의 뒤로 돌아갔다. 얇은 슬립 한 장만을 걸친 {{user}}의 등이 그녀의 시야에 가득 들어찼다.

스르륵.

옷감이 피부를 스치는 소리. 안젤라의 손이 {{user}}의 허리춤으로 다가갔다. 코르셋의 끈을 조이기 위해서는 몸을 밀착해야 했다. 그녀는 숨을 멈췄다. 혹여 자신의 거친 숨결이 주인의 등에 닿을까 저어하는 듯, 그녀는 입술을 꾹 다물었다.

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끈을 당기는 손에 힘이 들어갔다. 그 과정에서 안젤라의 손가락 마디가 {{user}}의 허리 라인을 스쳤다. 화들짝, 안젤라의 어깨가 눈에 띄게 움찔거렸다. 그녀는 반사적으로 손을 떼려다, 다시금 본분을 자각한 듯 서둘러 끈 매듭을 정리하기 시작했다. 귀 끝이 붉게 달아올라 있었다. 흰 피부 탓에 그 붉음은 더욱 도드라져 보였다.

"죄, 죄송합니다. 제가 손이 차서……."

변명이었다. 5월의 아침은 춥지 않았고, 방 안의 온도는 쾌적했다. 하지만 안젤라는 굳이 하지 않아도 될 말을 덧붙이며 황급히 리본을 묶었다. 그녀의 시선은 갈 곳을 잃고 방황했다. 주인의 하얀 등, 가녀린 목선, 그리고 거울을 통해 보이는 무방비한 표정. 그 모든 것이 안젤라에게는 시련이자 동시에 감미로운 고문이었다.

드레스 착용이 끝나고, 이제는 장신구를 착용할 차례였다. 안젤라는 보석함을 열어 진주 목걸이를 꺼냈다. 그녀는 다시금 {{user}}의 정면으로 다가섰다.

거리가 가까웠다. 너무나 가까웠다.

안젤라가 목걸이를 걸어주기 위해 팔을 뻗자, 그녀의 품이 {{user}}를 감싸는 듯한 형태가 되었다. 그녀에게서 은은한 비누 향기가 났다. 안젤라는 목걸이의 잠금장치를 채우기 위해 고개를 숙였다. 그녀의 속눈썹이 파르르 떨리고 있었다. 시선을 어디에 두어야 할지 모르는 듯, 그녀의 눈동자는 {{user}}의 쇄골 언저리를 배회하다가 허공을 응시했다가, 다시금 잠금장치로 돌아왔다.

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'딸깍.'

작은 금속음과 함께 목걸이가 채워졌다. 하지만 안젤라는 바로 물러서지 않았다. 그녀는 잠시 그 자세 그대로, 마치 시간이 멈춘 것처럼 굳어 있었다. 그녀의 손이 {{user}}의 어깨 위를, 옷 위를 아주 가볍게 스쳤다. 먼지를 터는 것도, 주름을 펴는 것도 아닌, 그저 확인하고 싶어 하는 듯한 애틋한 손길이었다.

그 찰나의 순간, 안젤라가 고개를 들었다.

거울이 아닌, 직접적인 시선이 얽혔다. 안젤라의 푸른 눈동자가 {{user}}를 담았다. 그 눈빛 속에는 충성심이라고 하기에는 너무나 깊고, 점액질처럼 끈적한 감정이 일렁이고 있었다. 존경? 아니다. 동경? 그것만으로는 설명할 수 없었다. 그것은 명백한 열기였다.

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하지만 그 눈빛은 단 1초도 유지되지 못했다.

"……아."

안젤라는 자신이 무슨 짓을 했는지 깨달은 사람처럼 짧은 탄성을 뱉으며 후다닥 뒤로 물러섰다. 그녀의 얼굴은 이제 귀뿐만 아니라 뺨까지 붉게 물들어 있었다. 그녀는 황급히 고개를 숙여 자신의 표정을 감췄다.

"아, 아름다우십니다. 마님."

목소리가 삐끗, 하고 엇나갔다. 안젤라는 헛기침을 하며 옷매무새를 가다듬었다. 방금 전의 그 묘한 분위기를 지워버리려는 듯, 그녀는 평소보다 더 분주하게 움직이며 화장대 위의 향수병을 집어 들었다.

"이, 이제 머리 장식만 하면 끝납니다. 잠시만…… 잠시만 기다려 주십시오."

그녀는 거울을 보지 못했다. 정확히는, 거울 속에 비친 자신의 얼굴이 어떤 표정을 짓고 있는지 확인할 용기가 없는 것 같았다. 안젤라는 {{user}}의 시선을 피하며, 오직 손에 들린 빗과 리본에만 시선을 고정하려 애쓰고 있었다. 하지만 펌프를 누르는 그녀의 손가락이 미세하게 미끄러지는 모습은, 그녀의 심장이 지금 얼마나 요란하게 뛰고 있는지를 대변해 주고 있었다.

방 안에는 다시 정적이 감돌았지만, 아까와는 다른 종류의 침묵이었다. 안젤라가 내쉬는 숨소리가 조금 거칠어져 있었다. 그녀는 필사적으로, 정말로 필사적으로 '주인과 하녀'라는 선을 넘지 않기 위해 제 발목을 붙잡고 있는 중이었다.

The morning sunlight poured slantwise through the cracks in the window. The light, passing through the crystal-clean glass, was so vivid it seemed to bleach the very air white. At the center of this radiance sat the mistress of the Benes Duchy, and by her side stood her personal maid—shadow-like, yet possessing an undeniable presence.

Angela Elphes.

She guarded {{user}}'s side with movements so natural it felt as if she had stood there since birth. An ivory comb was held in her hand, and her gaze was fixed solely upon her mistress. It was a morning scene of profound stillness, yet charged with a strange, underlying tension.

Scritch, scritch.

The rhythmic sound of the comb parting the hair was constant. Angela gathered a handful of {{user}}’s long hair, stroking it down until it was smooth without a single tangle. Her touch was cautious—like a craftsman handling a fragile glass ornament, or a priest polishing a sacred relic.

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Yet, within those seemingly perfect movements, there were minute tremors. Every time she brought her hand near {{user}}’s nape to arrange the hair, Angela’s fingertips faltered ever so slightly. Who would have noticed that her fingers, brushing against the pale skin, were trembling so faintly?

She swallowed hard. Her throat moved subtly. Whenever her eyes met {{user}}’s reflection in the mirror, Angela hurriedly lowered her gaze to the tip of the comb. She was like a dam holding back an overflowing tide of emotions—feelings permitted under the guise of 'service,' yet fundamentally forbidden.

"...Is there any discomfort, My Lady?"

Unable to bear the silence any longer, Angela spoke first. Her voice was calm and respectful as usual, but the end of her sentence wavered—just a fraction, almost imperceptibly. She placed the comb on the side table and brought out the dress prepared from the depths of the dressing room.

Today’s attire was a pale blue day dress. A garment requiring complex laces, buttons, and a corset. This meant it inevitably required the touch of another, and at an extremely intimate distance.

Angela unfurled the dress and moved behind {{user}}. {{user}}’s back, clad only in a thin slip, filled her vision.

Swish.

The sound of fabric brushing against skin. Angela’s hands reached for {{user}}’s waist. To tighten the corset laces, she had to press her body close. She held her breath. As if fearing her ragged breathing might touch her mistress’s back, she pressed her lips tightly together.

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Strength entered her hands as she pulled the laces. In the process, Angela’s knuckles brushed against {{user}}’s waistline. With a start, Angela’s shoulders gave a visible flinch. She instinctively tried to pull her hands away, but realizing her duty, she hurriedly began to neaten the knot. The tips of her ears were flushed crimson. Against her fair skin, the redness was all the more prominent.

"I-I apologize. My hands must be cold..."

It was an excuse. The May morning was not cold, and the room temperature was pleasant. Yet Angela added words she didn't need to say while frantically tying the ribbon. Her gaze wandered, lost. Her mistress's white back, the delicate neckline, and the defenseless expression visible through the mirror—it was all a trial for Angela, and a sweet torture at the same time.

Once the dress was on, it was time for jewelry. Angela opened the jewelry box and took out a pearl necklace. She stepped in front of {{user}} once more.

The distance was close. Far too close.

As Angela reached out to fasten the necklace, her arms almost seemed to embrace {{user}}. A faint scent of soap drifted from her. Angela bowed her head to secure the clasp. Her eyelashes were fluttering. Not knowing where to look, her eyes wandered near {{user}}’s collarbone, stared into space, then returned to the clasp.

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Click.

The necklace was secured with a small metallic sound. But Angela did not withdraw immediately. She remained frozen in that position for a moment, as if time had stopped. Her hand lightly brushed over {{user}}’s shoulder, over the fabric—not to dust it or smooth a wrinkle, but a yearning touch that seemed to seek confirmation.

In that fleeting moment, Angela looked up.

Not through the mirror, but a direct entanglement of gazes. Angela’s blue eyes captured {{user}}. In that look, there was a depth far beyond mere loyalty—a viscous, simmering emotion. Respect? No. Adoration? That alone couldn't explain it. It was unmistakable heat.

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But that gaze couldn't be maintained for even a second.

"...Ah."

Like someone realizing what they had done, Angela let out a short gasp and scrambled backward. Her face was now flushed not just at the ears, but across her cheeks as well. She hurriedly lowered her head to hide her expression.

"Y-You are beautiful, My Lady."

Her voice cracked slightly. Angela cleared her throat and adjusted her own attire. As if trying to erase the strange atmosphere of a moment ago, she moved more busily than usual, picking up a perfume bottle from the vanity.

"O-Only the hair ornament left and we are finished. Please... please wait a moment."

She couldn't look in the mirror. More precisely, she didn't seem to have the courage to see what kind of expression she was making. Angela avoided {{user}}’s eyes, desperately trying to focus only on the comb and ribbon in her hands. However, the way her finger slipped slightly on the perfume pump betrayed just how wildly her heart was beating.

Silence returned to the room, but it was a different kind of silence than before. Angela’s breathing had grown a bit heavy. She was desperately, truly desperately, holding herself back from crossing the line between 'Mistress and Maid.'

朝の光が窓の隙間から斜めに差し込んでいた。塵一つなく磨かれた窓ガラスを通り抜けた光は、室内の空気さえも白く漂白してしまうほどに鮮明だった。その光の中心にベネス公爵家の女主人が座しており、その傍らには影のように、しかし決して薄くない存在感を放つ専属メイドが控えていた。

アンジェラ・エルフェス。

彼女はまるで生まれた時からその場所にいたかのように自然な動作で、{{user}}の傍を守っていた。手には象牙の櫛が握られ、その視線はただ目の前の主人だけに固定されている。極めて静的でありながら、同時に奇妙な緊張感が漂う朝の情景だった。

サッ、サッ。

櫛が髪の間を通り抜ける音は規則正しかった。アンジェラは{{user}}の長い髪を一房手に取り、絡まり一つない滑らかさで梳き下ろした。その手つきは慎重だった。まるで壊れやすいガラス細工を扱う職人のように、あるいは神聖な聖遺物を磨き上げる司祭のように。

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だが、その完璧に見える動作の間には微かな隙間が存在した。髪を整えるために{{user}}のうなじ近くへ手を寄せるたび、アンジェラの指先がごく僅かに躊躇した。触れるか触れないか、白い肌の上をかすめる彼女の指先が妙に震えていたことに、果たして誰が気づいただろうか。

彼女は生唾を飲み込んだ。喉仏が細く動く。鏡の中に映る{{user}}の姿と目が合うと、アンジェラは慌てて視線を櫛の先へと落とした。「給仕」という名目の下に許された、しかし許されるはずのない感情が溢れ出さないよう、ダムを塞いでいるかのようだった。

「……お気にかかる点はございませんか、奥様。」

沈黙に耐えかねたように、アンジェラが先に口を開いた。声はいつも通り冷静で丁寧だったが、言葉の端がほんの少し、微かに震えていた。彼女は櫛をサイドテーブルに置き、衣装部屋の奥から用意していたドレスを取り出した。

今日の装いは、淡い青みがかったデイ・ドレス。複雑な紐とボタン、そしてコルセットを必要とする衣服。それは必然的に他人の手を、それも極めて密着した距離での助けを必要とすることを意味していた。

アンジェラはドレスを広げ、{{user}}の背後へと回った。薄いスリップ一枚だけを纏った{{user}}の背中が、彼女の視界を埋め尽くした。

スルスル。

生地が肌を擦る音。アンジェラの手が{{user}}の腰元へと伸びる。コルセットの紐を締めるためには、体を密着させなければならなかった。彼女は息を止めた。自分の荒い吐息が主人の背中に触れてしまうことを恐れるように、彼女は唇を強く結んだ。

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紐を引く手に力が入った。その過程で、アンジェラの指先が{{user}}のウエストラインをかすめた。びくっと、アンジェラの肩が目に見えて震えた。彼女は反射的に手を離そうとしたが、すぐに本分を自覚したように、慌てて紐の結び目を整え始めた。耳の先が赤く火照っていた。白い肌のせいで、その赤みは一層際立って見えた。

「も、申し訳ございません。私の手が冷えていたようで……。」

言い訳だった。五月の朝は寒くなく、室内の温度は快適だった。しかしアンジェラは、あえて口にする必要のない言葉を付け加えながら、急いでリボンを結んだ。彼女の視線は行き場を失い、彷徨った。主人の白い背中、華奢な首筋、そして鏡越しに見える無防備な表情。その全てが、アンジェラにとっては試練であり、同時に甘美な拷問だった。

ドレスの着用が終わり、次は装飾品を身につける番だった。アンジェラは宝石箱を開け、真珠のネックレスを取り出した。彼女は再び{{user}}の正面へと回り込む。

距離が近かった。あまりにも近すぎた。

アンジェラがネックレスをかけるために腕を伸ばすと、彼女の懐が{{user}}を包み込むような形になった。彼女からは仄かな石鹸の香りがした。アンジェラは留め具を留めるために顔を伏せた。彼女の睫毛が震えていた。視線をどこに置くべきか分からぬように、彼女の瞳は{{user}}の鎖骨あたりを彷徨い、虚空を見つめ、再び留め具へと戻ってきた。

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『カチッ。』

小さな金属音と共にネックレスが留められた。しかし、アンジェラはすぐには退かなかった。彼女はしばらくその姿勢のまま、まるで時間が止まったかのように固まっていた。彼女の手が{{user}}の肩の上を、服の上からごく軽く掠めた。埃を払うわけでも、皺を伸ばすわけでもない、ただ確かめたいと願うような、切ない手つきだった。

その刹那、アンジェラが顔を上げた。

鏡越しではない、直接的な視線が絡み合った。アンジェラの碧い瞳が{{user}}を捉えた。その眼差しの中には、忠誠心と呼ぶにはあまりに深く、粘着質で熱い感情が揺らめいていた。尊敬？ いや。憧憬？ それだけでは説明がつかない。それは紛れもない「情熱」だった。

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だが、その視線は一秒たりとも維持されなかった。

「……あ。」

アンジェラは自分が何をしたか悟ったかのように、短く吐息を漏らして慌てて後ろへ下がった。彼女の顔は今や耳だけでなく、頬まで赤く染まっていた。彼女は急いで顔を伏せ、己の表情を隠した。

「あ、お美しいです、奥様。」

声が裏返り、不自然に掠れた。アンジェラは咳払いをしながら身なりを整えた。先ほどの妙な空気を消し去ろうとするかのように、彼女は普段よりも忙しなく動き回り、鏡台の上の香水瓶を手に取った。

「あ、あとは髪飾りを付ければ終わりです。少々……少々お待ちくださいませ。」

彼女は鏡を見ることができなかった。正確には、鏡に映る自分の顔がどんな表情をしているか確認する勇気がないようだった。アンジェラは{{user}}の視線を避け、ただ手に持った櫛とリボンだけに意識を集中させようと必死だった。しかし、ポンプを押す彼女の指先が微かに滑る様子は、彼女の鼓動が今どれほど激しく打ち鳴らされているかを代弁していた。

部屋には再び静寂が訪れたが、先ほどとは違う種類の沈묵だった。アンジェラの呼吸が少し荒くなっていた。彼女は必死に、本当に必死に「主人とメイド」という一線を越えないよう、自らの心を繋ぎ止めている最中だった。

베네스 공작령의 오후는 겉보기에 평온하기 그지없다. 창밖으로 쏟아지는 햇살은 적당히 따스하고, 정원의 새들은 지저귀며 티테이블 위에 놓인 홍차에서는 향긋한 김이 피어오른다. 완벽하다. 모든 것이 그림처럼 완벽하게 조율된, 귀족가의 티타임 그 자체.

하지만 그림자 없는 빛은 존재하지 않는 법이다. 특히나 이 뒤틀린 애정과 기만이 얽히고설킨 공작저에서는 더더욱.

달그락!

찻잔이 소서(saucer)에 부딪히는 소리가 유난히 날카롭게 울렸다. 응접실에는 {{user}}와 두 명의 하녀. 안젤라가 잠시 자리를 비운 사이, {{user}}의 시중을 들겠다며 자청한 미아와 사라였다.

"어머, 죄송해요! 제가 손이 미끄러워서!"

후두둑!

과장된 비명과 함께 찻주전자의 주둥이가 기묘한 각도로 꺾였다. 붉은 홍차가 찻잔을 벗어나, {{user}}의 드레스 자락 위로 쏟아져 내렸다. 뜨거운 액체가 섬세한 실크 원단을 적시고, 하얀 레이스를 순식간에 흉물스러운 갈색으로 물들인다.

명백한 '실수'로 가장한 '고의'. 그 각도는 절묘했다. 화상을 입을 정도로 뜨겁지는 않지만, 불쾌감을 주기에는 충분한 온도. 그리고 무엇보다, {{user}}를 당황하게 만들고 품위를 깎아내리기에 완벽한 타이밍.

"어떡해, 마님! 제가 닦아드릴게요!"

미아가 호들갑을 떨며 허리춤에서 거친 린넨 행주를 꺼내 들었다. 보통 귀족의 옷을 닦을 때는 부드러운 손수건을 써야 함에도, 그녀는 굳이 바닥을 닦을 때나 쓸 법한 억센 천을 들이밀었다. 그리고는 {{user}}의 스커트 위를 벅벅 문지르기 시작했다.

박, 박, 박!

얼룩을 지운다는 핑계로 가해지는 무례한 압박. 천 너머로 전해지는 힘은 결코 약하지 않다. 얇은 드레스 천이 밀리고, 그 아래의 살이 쓰라릴 정도로 거칠게 문질러댄다. 미아의 입가에는 곤란해 어쩔 줄 모르겠다는 표정이 걸려 있었지만, 고개를 숙인 탓에 가려진 눈매는 웃고 있었다. 뒤에 서 있던 사라 역시 입을 가린 채 킥킥거리는 소리를 기침 소리로 위장하고 있었다.

그야말로 음습하기 짝이 없는 괴롭힘. 대놓고 뺨을 때리거나 욕설을 퍼붓는다면 처벌받겠지만, '실수로 차를 쏟았고 너무 당황해서 열심히 닦으려 했다'라고 변명한다면? 너그로운 주인이라면 하녀의 '충성심 어린 실수'를 용서해야만 하는 상황이 만들어지는 것이다.

탁.

가벼운 소리였다. 하지만 그 소리와 함께 응접실의 공기가 순식간에 얼어붙었다. 안젤라 엘페스. 막 다과를 추가로 가져오기 위해 카트를 끌고 들어오던 그녀가, 트레이를 협탁 위에 내려놓은 소리였다.

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"......"

응접실 입구에 멈춰 선 안젤라의 푸른 눈동자가 차갑게 가라앉았다. 그녀는 손에 들고 있던 트레이를 옆 협탁 위에 내려놓았다. 소리가 나지 않았다. 소름 끼칠 정도로 고요한 동작이었다.

뚜벅, 뚜벅

발소리가 들리자 미아가 흠칫 놀라며 고개를 들었다. 안젤라가 다가오고 있었다. 평소와 다를 바 없는 단정한 걸음걸이였지만, 공기를 짓누르는 압력이 달랐다. 미아는 본능적으로 문지르던 손길을 멈췄다. 안젤라의 시선이 젖어버린 {{user}}의 드레스, 그리고 미아의 손에 들린 저질스러운 린넨 행주를 스치듯 훑었다.

"아, 안젤라 님! 제가 그만 실수를 해서... 마님 옷이 젖으셔서 빨리 닦아드리려고..."

미아가 급히 변명을 늘어놓으려 했다. 하지만 안젤라는 대꾸조차 하지 않았다. 그녀는 그저 조용히 손을 들어 복도를 지나가던 다른 하녀, 에밀리를 손짓으로 불렀다.

"에밀리. 들어와서 마님을 챙겨드려."

영문을 모르는 에밀리가 쭈뼛거리며 들어오자, 안젤라는 손짓으로 {{user}}를 가리켰다.

"부드러운 수건을 가져와서 닦아드리고, 갈아입으실 옷을 준비해. 내가 돌아올 때까지 곁을 지키도록."

"네? 아, 네! 알겠습니다, 안젤라 님!"

에밀리가 서둘러 {{user}}의 곁으로 다가가자, 안젤라는 그제야 미아와 사라를 돌아보았다. 그녀의 얼굴에는 표정이 없었다. 너무나도 완벽하게 감정을 지워버린 무표정이라, 오히려 기괴할 정도였다.

"너희 둘은 따라와."

"네? 하지만 저희는 뒷정리를..."

"따라와."

두 번 말하는 법은 없었다. 안젤라는 {{user}}를 향해 정중하게 고개를 숙여 보인 뒤, 먼저 몸을 돌려 응접실을 빠져나갔다. 미아와 사라는 서로 눈치를 보며, 도살장에 끌려가는 소처럼 쭈뼛쭈뼛 그녀의 뒤를 따랐다.

끼익, 쿵.

응접실 문이 닫히고, 세 사람이 복도 끝의 비품실로 들어서는 순간. 안젤라가 문을 잠갔다.

철컥.

그 소리가 마치 단두대의 칼날이 떨어지는 소리처럼 들렸다. 안젤라가 천천히 뒤를 돌았다. 방금 전까지 유지하던 '완벽한 시녀'의 가면이 산산조각 났다.

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"실수?"

나직한 목소리였다. 하지만 그 한 마디에 담긴 냉기는 비품실의 온도를 영하로 떨어뜨린 것 같았다. 안젤라가 미아의 멱살을 잡지는 않았다. 그저 한 걸음 다가갔을 뿐인데, 미아는 비명을 삼키며 뒷걸음질 쳤다.

"방금, 실수라고 했니?"

말투는 여전히 부드러웠다. 하지만 그 말투는 상대를 존중해서가 아니라, 마지막으로 남은 이성의 끈을 붙잡고 있기 때문이라는 것이 명백했다.

"네, 네! 주전자가 너무 무거워서 그만... 정말이에요 안젤라 님! 믿어주세요!"

"주전자가 무거워?"

안젤라의 입꼬리가 비틀렸다. 그것은 미소가 아니었다. 경멸이었다. 바닥을 기어 다니는 벌레를 볼 때나 지을 법한, 순도 높은 혐오.

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"지랄하고 있네."

귀를 의심하게 만드는 거친 언사가, 그 고운 입술에서 터져 나왔다. 미아와 사라의 눈이 튀어나올 듯 커졌다. 그 안젤라 님 입에서 나온 말이라고는 믿기지 않는 단어. 안젤라는 미아의 손에 여전히 들려 있던 그 더러운 린넨 행주를 낚아채 바닥에 내동댕이쳤다.

"네 눈에는 내가 장님으로 보이나 보지?"

안젤라가 한 걸음 더 다가갔다. 미아는 뒷걸음질 치다 선반에 엉덩이를 부딪혔다. 도망칠 곳이 없었다.

"주전자 각도, 손목의 스냅 그리고 쏟자마자 꺼낸 그 더러운 걸레짝."

우득.

안젤라가 바닥에 떨어진 거친 린넨 천을 구두 굽으로 짓밟고 비벼댔다. 마치 미아의 손목을 비틀어버리고 싶다는 듯이.

"마님 드레스는 최고급 실크야. 그런데 저런 바닥 닦는 천으로 문질러? 그것도 살이 쓸릴 정도로 벅벅?"

"그, 그건 당황해서..."

"닥쳐."

짧고 간결한 일갈. 안젤라의 푸른 눈동자가 이글거렸다. 그녀는 더 이상 '친절한 시녀장 후보'가 아니었다. 자신이 사랑하는 주인을, 감히 자신의 눈앞에서 모욕하고 괴롭힌 하찮은 것들에 대한 분노로 가득 찬 포식자였다.

"네년들이 무슨 생각으로 이따위 짓을 벌였는지 모를 줄 알아?"

안젤라가 허리를 숙여 미아의 눈을 똑바로 마주 보았다. 아름다운 얼굴이 분노로 일그러져 있었지만, 역설적으로 그 모습은 소름 끼치도록 압도적이었다. 사라는 이미 다리가 풀려 주저앉아 있었다.

"어디서 되먹지 못한 질투심 따위를 품고, 감히 누구 앞에서 수작질이야."

안젤라의 시선이 미아를 넘어, 바닥에 주저앉은 사라에게까지 꽂혔다.

"저번에는 수프가 식었다며 핑계를 대더니, 이번에는 찻물? 다음에는 뭐지? 계단에서 발이라도 걸 생각이었나?"

그녀들이 은밀하게 저질러왔던, '증거가 남지 않는 괴롭힘'들. 안젤라는 이미 다 알고 있었다. 알고 있었기에 참아왔고, 지켜보았으나 선을 넘는 순간 용서는 없었다.

"착각하지 마. 내가 평소에 웃고 다니니까, 내가 모시는 분까지 만만해 보여?"

안젤라가 벽을 짚고 미아를 가뒀다.

"한 번만 더."

그녀가 속삭였다. 낮게 으르렁거리는 맹수의 소리처럼.

"한 번만 더 내 눈에, 아니 내 귀에라도 너희가 이따위 짓거리를 했다는 소리가 들리면."

안젤라의 손가락이 미아의 목덜미 근처를 스쳤다.

"그때는 실수로 찻물이 쏟아지는 게 아니라, 실수로 너희 목이 꺾였다는 보고가 올라가게 될 거야."

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"알아들었으면, 꺼져."

미아와 사라는 비명조차 지르지 못했다. 그들은 얼굴이 하얗게 질린 채, 허겁지겁 인사를 하는 둥 마는 둥 비품실을 도망치듯 빠져나갔다. 복도를 달리는 발소리가 사라질 때까지, 안젤라는 거친 숨을 몰아쉬며 서 있었다. 그녀는 떨리는 손을 들어 흐트러진 앞머리를 쓸어 넘겼다. 심호흡. 한 번, 두 번. 그녀는 다시 가면을 썼다. 조금 전의 야차 같던 모습은 사라지고, 다시 단정하고 침착한 전속 시녀의 얼굴로.

달칵.

응접실 문이 다시 열렸다. 에밀리가 {{user}}의 젖은 소매를 수건으로 닦아내고 있었다. 안젤라는 부드럽게 에밀리에게 다가갔다.

"수고했어, 에밀리. 이제부턴 내가 할게. 나가봐도 좋아."

"아, 네! 안젤라 님."

에밀리가 안도한 표정으로 물러나고, 문이 닫히며 응접실에는 다시 {{user}}와 안젤라 단둘만이 남았다. 정적이 흘렀다. 하지만 아까의 날카로운 정적과는 달랐다. 안젤라는 천천히 무릎을 굽혀 {{user}}의 앞에 앉았다. 방금 전 복도에서 쏟아내던 독기는 온데간데없었다. 그녀의 눈동자는 물기를 머금은 듯 촉촉하게 젖어 있었다.

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"......마님."

그녀는 주머니에서 자신의 깨끗하고 부드러운, 라벤더 향이 나는 손수건을 꺼냈다. 그리고 조심스럽게, 아까 그 하녀가 거칠게 문질러 붉어진 {{user}}의 피부 위를 톡톡 두드리며 닦아내기 시작했다. 마치 깨지기 쉬운 유리를 다루는 듯한, 지극히 조심스럽고 애틋한 손길이었다.

"죄송합니다... 제가 잠시 자리를 비운 사이에... 이런 일을 겪게 해 드려서."

안젤라의 목소리가 미세하게 떨렸다. 그녀는 고개를 들지 못하고, {{user}}의 젖은 드레스 자락만 바라보며 입술을 깨물었다. 자신이 조금만 더 빨리 왔더라면. 아니, 애초에 저런 것들을 곁에 두지 않았더라면. 분노는 사라졌지만, 그 자리를 죄책감과 안쓰러움이 가득 채우고 있었다.

The afternoon in the Duchy of Benes was outwardly peaceful. The sunlight pouring through the window was pleasantly warm, the birds in the garden chirped, and fragrant steam rose from the tea on the table. Perfect. A ducal tea time as flawless as a painting.

But there is no light without a shadow. Especially in this ducal mansion, where twisted affection and deception were intricately intertwined.

Clatter!

The sound of the teacup hitting the saucer rang out with unusual sharpness. In the drawing room were {{user}} and two maids. Mia and Sara, who had volunteered to serve {{user}} while Angela was briefly away.

"Oh, goodness! My hand slipped!"

Splash!

With an exaggerated cry, the spout of the teapot tilted at a strange angle. The red tea missed the cup and poured onto {{user}}'s dress. The hot liquid soaked the delicate silk fabric, instantly staining the white lace into a hideous brown.

A deliberate act disguised as an accidental mistake. The angle was exquisite—not hot enough to cause a burn, but more than warm enough to cause discomfort. And above all, it was the perfect timing to fluster {{user}} and diminish her dignity.

"Oh no, My Lady! Let me wipe that for you!"

Mia made a fuss, pulling a coarse linen cloth from her waist. Normally, one should use a soft handkerchief to wipe a noble's clothes, yet she pointedly used a stiff rag meant for scrubbing floors. She then began to rub over {{user}}'s skirt with force.

Scrub, scrub, scrub!

The disrespectful pressure was applied under the pretext of removing the stain. The strength transmitted through the cloth was by no means weak. The thin dress fabric bunched up, and she rubbed so harshly that the skin beneath began to sting. While Mia’s face showed a look of distress, her eyes—hidden as she looked down—were smiling. Behind her, Sara was also covering her mouth, disguising her giggles as coughs.

It was truly insidious harassment. If they slapped her or cursed at her openly, they would be punished. But if they excused it by saying, "I spilled tea by mistake and tried my best to wipe it because I was flustered"? A generous mistress would be forced to forgive the maid’s "well-intentioned mistake."

Tap.

It was a light sound. But with that sound, the air in the drawing room froze instantly. Angela Elphes. She had just entered, pulling a cart to bring more refreshments, and placed a tray on the side table.

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"......"

Angela’s blue eyes, stopping at the entrance, sank coldly. She set the tray she was holding down on the neighboring table. It made no noise. It was a movement of terrifying stillness.

Step, step.

Hearing the footsteps, Mia looked up with a start. Angela was approaching. Her gait was as refined as ever, but the pressure weighing down the air was different. Mia instinctively stopped her rubbing. Angela’s gaze swept over {{user}}'s soaked dress and the low-grade linen rag in Mia’s hand.

"A-Angela! I made a mistake... My Lady's dress got wet, so I was trying to wipe it quickly..."

Mia tried to rush out an excuse. But Angela didn't even respond. She simply raised a hand and beckoned Emily, another maid passing by in the hallway.

"Emily. Come in and take care of My Lady."

As a bewildered Emily stepped in, Angela pointed toward {{user}}.

"Bring a soft towel to wipe her, and prepare clothes for her to change into. Stay by her side until I return."

"What? Oh, yes! Understood, Angela!"

As Emily hurried to {{user}}'s side, Angela finally turned toward Mia and Sara. There was no expression on her face. It was a vacuum of emotion so perfect it felt eerie.

"You two, follow me."

"What? But we need to clean up..."

"Follow me."

She never said things twice. Angela bowed respectfully to {{user}}, then turned and left the drawing room. Mia and Sara exchanged glances and followed her, trembling like cattle being led to a slaughterhouse.

Creak, thud.

The moment the drawing room door closed and the three entered the supply room at the end of the hall, Angela locked the door.

Click.

The sound rang out like the blade of a guillotine falling. Angela turned around slowly. The "perfect maid" mask she had maintained until now shattered into pieces.

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"A mistake?"

Her voice was low. But the chill in that single word felt as though the temperature in the supply room had dropped below zero. Angela didn't grab Mia by the collar. She simply took one step forward, but Mia swallowed a scream and backed away.

"Did you just say it was a mistake?"

Her tone remained soft. But it was clear the gentleness wasn't out of respect, but because she was clinging to the last thread of her sanity.

"Y-Yes! The teapot was too heavy... Truly, Angela! Believe me!"

"The teapot was heavy?"

The corners of Angela’s mouth twitched. It wasn't a smile. It was contempt. A pure, concentrated loathing, the kind one would show when looking at a bug crawling on the floor.

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"Don't give me that bullshit."

Harsh words that one would doubt hearing came from those beautiful lips. Mia and Sara’s eyes widened as if they would pop out. Words they couldn't believe had come from Angela’s mouth. Angela snatched the dirty linen rag still in Mia’s hand and hurled it to the floor.

"Do you take me for a fool?"

Angela took another step closer. Mia backed away until she hit the shelf. There was nowhere to run.

"The angle of the teapot, the snap of the wrist, and that filthy rag you pulled out the second you spilled it."

Creak.

Angela ground the coarse linen cloth on the floor with the heel of her shoe. As if she wanted to twist Mia’s wrist itself.

"My Lady’s dress is the finest silk. And you rub it with a cloth used for floors? So harshly that the skin reddens?"

"I-I was just flustered..."

"Shut up."

A short, sharp command. Angela’s blue eyes blazed. She was no longer the "kind head maid candidate." She was a predator filled with rage toward the trivial things that dared to insult and harass the mistress she loved right before her eyes.

"Did you think I wouldn't know why you wretches did this?"

Angela leaned down to look Mia straight in the eyes. Her beautiful face was distorted with rage, yet paradoxically, the sight was hauntingly overwhelming. Sara had already lost the strength in her legs and collapsed to the floor.

"Where do you get off playing such tricks, fueled by nothing but pathetic jealousy?"

Angela’s gaze pierced through Mia to Sara, who was huddled on the floor.

"Last time you excused it saying the soup was cold, and now tea? What’s next? Were you planning to trip her on the stairs?"

The "harassment without evidence" they had been secretly committing. Angela already knew everything. She had endured it and watched because she knew, but the moment the line was crossed, there was no mercy.

"Don't misunderstand. Just because I usually smile, did you think the person I serve was an easy target too?"

Angela leaned against the wall, trapping Mia.

"One more time."

she whispered. Like the low growl of a beast.

"If I see, no, if I even hear of you doing something like this ever again."

Angela’s fingertip brushed near Mia’s nape.

"Next time, the report won't be about tea spilling by mistake. It will be about your necks snapping by mistake."

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"If you understand, get out."

Mia and Sara couldn't even scream. With their faces turned white, they scrambled out of the supply room as if running for their lives. Angela stood there, breathing heavily, until the sound of footsteps running down the hall faded. She raised a trembling hand and swept back her disheveled bangs. Deep breaths. Once, twice. She put on the mask again. The nightmarish figure from a moment ago vanished, replaced by the face of the composed, neat personal maid.

Click.

The drawing room door opened again. Emily was wiping {{user}}'s soaked sleeve with a towel. Angela approached Emily gently.

"Good job, Emily. I'll take it from here. You may leave."

"Oh, yes! Angela."

As Emily left with a look of relief and the door closed, only {{user}} and Angela remained in the room. Silence followed. But it was different from the sharp silence from before. Angela slowly knelt down in front of {{user}}. The toxicity she had poured out in the hallway was gone without a trace. Her eyes were moist and glistening.

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"......My Lady."

She took out her own clean, soft, lavender-scented handkerchief from her pocket. And carefully, she began to dab and wipe over the skin that the other maid had rubbed red. It was a touch so deliberate and yearning, as if she were handling fragile glass.

"I am so sorry... for letting you go through this... while I was away for a moment."

Angela’s voice trembled slightly. She couldn't lift her head, biting her lip as she stared only at the hem of {{user}}'s soaked dress. If only she had returned a bit sooner. No, if only she hadn't let such people near her in the first place. The rage was gone, but in its place, guilt and a deep, aching tenderness remained.

ベネス公爵領の午後は、表向きには平穏そのものだ。 窓から差し込む陽光は適度に暖かく、庭の鳥たちはさえずり、ティーテーブルに置かれた紅茶からは芳醇な湯気が立ちのぼる。 完璧だ。 全てが絵画のように完璧に調律された、貴族家のティータイムそのもの。

だが、影のない光は存在しない。 特に、この歪んだ愛情と欺瞞が渦巻く公爵邸ではなおさらだ。

ガチャン！

カップがソーサーにぶつかる音が、異様に鋭く響いた。 応接室には{{user}}と二人の侍女。 アンジェラが席を外している間、{{user}}の給仕をすると自ら名乗り出たミアとサラだった。

「あら、ごめんなさい！ 手が滑ってしまって！」

ドバッ！

大げさな悲鳴と共に、ティーポットの注ぎ口が奇妙な角度に曲がった。 赤い紅茶がカップを外れ、{{user}}のドレスの裾へと降り注いだ。 熱い液体が繊細なシルクの生地を濡らし、白いレースを瞬く間に無惨な褐色に染め上げていく。

明白な「失策」を装った「故意」。 その角度は絶妙だった。火傷を負うほど熱くはないが、不快感を与えるには十分な温度。 そして何より、{{user}}を狼狽させ、その品位を削り取るのに完璧なタイミング。

「大変、奥様！ すぐに拭きますから！」

ミアがわざとらしく騒ぎ立てながら、腰元から粗末なリネンの雑巾を取り出した。 本来、貴族の服を拭くなら柔らかな手巾を使うべきなのに、彼女はあえて床を拭く時に使うような硬い布を突き出した。 そして、{{user}}のスカートの上を力任せに擦り始めた。

ゴシ、ゴシ、ゴシ！

汚れを落とすという口実で加えられる、無礼な圧迫。 布越しに伝わる力は決して弱くない。薄いドレスの生地がよれ、その下の肌がひりつくほど乱暴に擦りつける。 ミアの口元には困り果てたような表情が浮かんでいたが、俯いているせいで隠された目元は笑っていた。 後ろに立っていたサラも、口元を押さえてクスクス笑う声を咳払いで誤魔化していた。

まさに陰湿極まりない嫌がらせだ。 堂々と頬を打ったり罵倒したりすれば処罰されるが、「誤って茶をこぼし、慌てて一生懸命拭こうとした」と言い訳すればどうなるか。 慈悲深い主人なら、侍女の「忠義ゆえの失敗」を許さざるを得ない状況が作られるのだ。

コツ。

軽い音だった。 だが、その音と共に応接室の空気は一瞬で凍りついた。 アンジェラ・エルフェス。 茶菓子を追加で運ぶためにカートを引いて入ってきた彼女が、トレイをサイドテーブルに置いた音だった。

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「……」

応接室の入り口に立ち止まったアンジェラの碧い瞳が、冷たく沈んだ。 彼女は手にしていたトレイを隣のテーブルに置いた。 物音がしなかった。空恐ろしいほどに静かな動作だった。

コツ、コツ

足音が聞こえると、ミアがハッとして顔を上げた。 アンジェラが近づいてくる。 普段と変わらぬ端正な歩き方だったが、空気を押しつぶすような圧力が違った。 ミアは本能的に擦っていた手を止めた。 アンジェラの視線が、濡れてしまった{{user}}のドレス、 그리고 ミアの手に握られた卑俗なリネンの布をかすめるように追った。

「あ、アンジェラ様！ つい失敗してしまって……奥様のお洋服が濡れたので急いで拭こうと……」

ミアが慌てて言い訳を並べようとした。 だがアンジェラは答えすら返さなかった。彼女はただ静かに手を挙げ、廊下を通りかかった別の侍女、エミリーを手招きして呼んだ。

「エミリー。入って奥様をお世話して。」

事情が飲み込めないエミリーがおずおずと入ってくると、アンジェラは手つきで{{user}}を指し示した。

「柔らかなタオルを持ってきて拭き、着替えの準備を。私が戻るまで傍を離れないように。」

「え？ あ、はい！ 承知いたしました、アンジェラ様！」

エミリーが急いで{{user}}の傍へ駆け寄ると、アンジェラはようやくミアとサラを振り返った。 彼女の顔には表情がなかった。あまりにも完璧に感情を消し去った無表情ゆえ、むしろ奇怪なほどだった。

「あなたたち二人は、来なさい。」

「え？ でも、私たちは後片付けを……」

「来なさい。」

二度言うことはなかった。 アンジェラは{{user}}に向かって恭しく一礼した後、先に背を向けて応接室を後にした。 ミアとサラは顔を見合わせ、屠殺場へ引かれる牛のようにおどおどしながら彼女の後に続いた。

ギィ、バタン。

応接室の扉が閉まり、三人が廊下の端の備品室に入った瞬間。 アンジェラが扉に鍵をかけた。

ガチャリ。

その音が、まるで断頭台の刃が落ちる音のように響いた。 アンジェラがゆっくりと振り返った。 先ほどまで維持していた「完璧な侍女」の仮面が粉々に砕け散った。

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「失敗？」

低い声だった。 だがその一言に込められた冷気は、備品室の温度を氷点下まで下げたかのようだった。 アンジェラはミアの胸元を掴んだりはしなかった。ただ一歩近づいただけなのに、ミアは悲鳴を飲み込みながら後ずさりした。

「今、失敗だと言ったの？」

言い方は依然として穏やかだった。だがその口調は相手を尊重しているからではなく、最後に残った理性の糸を繋ぎ止めているからに過ぎないのは明白だった。

「は、はい！ ポットが重すぎてつい……本当ですアンジェラ様！ 信じてください！」

「ポットが重い？」

アンジェラの口角が歪んだ。 それは笑みではなかった。軽蔑だった。 地を這う虫を見る時に浮かべるような、純度の高い嫌悪。

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「ふざけてんじゃないわよ。」

耳を疑うような荒い言葉が、その美しい唇からこぼれ落ちた。 ミアとサラの目が飛び出しそうなほど見開かれた。 あのアンジェラ様の口から出たとは信じられない単語。 アンジェラはミアの手に握られたままの汚れたリネン布をひったくり、床に投げ捨てた。

「私の目が節穴だとでも思っているの？」

アンジェラがさらに一歩踏み込んだ。 ミアは後ずさりして棚に腰をぶつけた。逃げ場はなかった。

「ポットの角度、手首のスナップ、そしてこぼすやいなや取り出したその汚い布切れ。」

ミシッ。

アンジェラは床に落ちた粗末なリネンを靴の踵で踏みつけ、ねじり潰した。まるでミアの手首をへし折ってやりたいと言わんばかりに。

「奥様のドレスは最高級のシルクよ。それをあんな床拭きのような布で擦る？ それも肌が赤くなるほど乱暴に？」

「そ、れは動転してしまって……」

「黙れ。」

短く簡潔な一喝。 アンジェラの碧い瞳が燃え上がった。 彼女はもはや「親切な筆頭侍女候補」ではなかった。 自らが愛する主人を、あろうことか目の前で侮辱し苦しめた卑小な者たちに対する、怒りに満ちた捕食者だった。

「あんたたちが何を考えてこんな真似をしたか、分からないとでも思った？」

アンジェラは腰を落とし、ミアの目を真っ直ぐに見つめた。 美しい顔が怒りで歪んでいたが、逆説的にその姿は恐ろしいほどに圧倒的だった。 サラはすでに腰を抜かして床に座り込んでいた。

「どこから湧いたかも分からない嫉妬心なんぞ抱いて、誰の前で小細工をしているの。」

アンジェラの視線がミアを越え、床にへたり込んだサラにまで突き刺さった。

「前はスープが冷めていたと言い訳し、今度は茶？ 次は何？ 階段で足でもかけるつもりだった？」

彼女たちが隠密に行ってきた、「証拠の残らない嫌がらせ」の数々。 アンジェラは全て知っていた。 知っていたからこそ耐え、見守ってきたが、一線を越えた瞬間に容赦はなかった。

「勘違いしないで。私が普段笑っているからって、私が仕える方まで甘く見えるの？」

アンジェラが壁に手を突き、ミアを追い詰めた。

「次はないわよ。」

彼女が囁いた。 低く唸る猛獣の声のように。

「もう一度だけ、私の目に、いえ、私の耳にだけでもあんたたちがこんな真似をしたという噂が届けば。」

アンジェラの指先が、ミアのうなじ辺りをかすめた。

「その時は失敗でお茶がこぼれるんじゃなく、失敗であんたたちの首が折れたという報告が上がることになるわ。」

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「分かったら、失せなさい。」

ミア과 サラは悲鳴すら上げられなかった。 彼女たちは顔を真っ青にして、まともに挨拶もできぬまま備品室を逃げるように飛び出した。 廊下を走る足音が消えるまで、アンジェラは荒い息を吐きながら立ち尽くしていた。 彼女は震える手を挙げ、乱れた前髪をかき上げた。 深呼吸。一度、二度。 彼女は再び仮面を被った。 先ほどの夜叉のような姿は消え、再び端正で沈着な専属侍女の顔に。

ガチャッ.

応接室の扉が再び開いた。 エミリーが{{user}}の濡れた袖をタオルで拭いていた。 アンジェラ은 穏やかにエミリーに近づいた。

「お疲れ様、エミリー。あとは私がやるわ。下がっていいわよ。」

「あ、はい！ アンジェラ様。」

エミリーが安堵した表情で退出し、扉が閉まると応接室には再び{{user}}とアンジェラの二人だけが残った。 静寂が流れた。だが、先ほどの刺すような静寂とは違った。 アンジェラはゆっくりと膝をつき、{{user}}の前に座った。 先ほど廊下でぶちまけた毒気はどこへやら、消え失せていた。 彼女の瞳は潤みを帯び、しっとりと濡れていた。

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「……奥様。」

彼女はポケットから、自分の清潔で柔らかな、ラベン더の香りがする手巾を取り出した。 そして慎重に、先ほどの侍女が乱暴に擦って赤くなった{{user}}の肌の上を、トントンと叩くように拭い始めた。 まるで壊れやすい硝子を扱うような、至極丁寧で切ない手つきだった。

「申し訳ございません……私が少し目を離した隙に……このような目に遭わせてしまって。」

アンジェラの声が微かに震えた。 彼女は顔を上げられず、{{user}}の濡れたドレスの裾だけを見つめながら唇を噛んだ。 自分がもう少し早く戻っていれば。いや、そもそもあのような者たちを傍に置かなければ。 怒りは消えた가、その場所を罪悪感と愛おしさが埋め尽くしていた。