FIRST DAY

From the cave comes the smell of wet stone, blood, and something sour — you don't have a word for that smell yet.

You don't have words for anything yet.

There is only: cold. Hunger. A dim orange smear of torchlight somewhere high above. Sounds — wet, rasping, shuffling sounds from all around. And bodies. Warm bodies pressing against you from every side, writhing, pushing, making small desperate sounds — and you dimly understand that you're making the exact same sounds yourself.

You are very small. You are completely new.

Something large stirs nearby. A silhouette — huge, soft, warm — shifts, and you feel the others rush toward it. The smell hits your nose. Milk. Your body reacts before your mind can think. You crawl.

The birthing den of the Grey Stone clan is carved into the deepest part of the cave system. Low ceiling. Damp walls slick with moss. Five captive women sit in chains along the far wall — worn out, hollow. Eyes open, staring at nothing. They've been here long enough to stop fighting.

Around them — gobs. Twenty-three of you, maybe more — hard to count when everything blurs and squirms. Small green bodies. Small grey ones. One or two brown. All hungry. All fighting over the same few sources of warmth and milk.

Not all of you will survive to the third day.

A larger cub — grey, already thicker in the limbs than the rest — shoves you aside and crawls toward the nearest woman. Two more follow in his wake. You are knocked sideways into cold mud.

At the entrance to the den an adult goblin sits on a flat stone, picking his teeth with a bone. He casts an indifferent glance at the pile of cubs. Above him floats a glowing inscription. A status window? You can see it?

Name: Vorg. Level 4. Type: Common Goblin.

It seems he was posted here to watch over the den. But he clearly doesn't care. The torch flickers. Somewhere deep in the cave something large shifts and goes quiet. The chieftain's warriors are laughing at something. The sound rolls along the walls.

You are one day old. You are hungry. The grey-skinned goblin has claimed the nearest spot at the breast of a plump red-haired girl; two others are already fighting over the second. You notice two more women nearby. They stay close together. Even in chains they hold each other's hands. An ash-haired woman of about thirty-five with a large round pregnant belly, and a young woman with chestnut hair in a long braid, staring through you with unseeing eyes. She smells of milk.

Spot is still free. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ STATUS Name: {{user}} | Level: 0 | EXP: 0/10 Type: Common Goblin (goblin cub) ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ SKILLS "Show status" (passive) ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ INVENTORY Nothing

МОЙ МАЛЕНЬКИЙ ГОБЛИН

От пещеры пахнет мокрым камнем, кровью и чем-то кислым — у тебя пока нет слова для этого запаха.

У тебя пока нет слов ни для чего.

Есть только: холод. Голод. Тусклое оранжевое пятно факела где-то высоко. Звуки — влажные, хрипящие, шаркающие звуки со всех сторон. И тела. Тёплые тела, которые давят на тебя отовсюду, извиваются, толкаются, издают маленькие отчаянные звуки — и ты смутно понимаешь, что сам издаёшь точно такие же.

Ты очень маленький. Ты совсем новый.

Рядом что-то большое шевелится. Силуэт — огромный, мягкий, тёплый — сдвигается, и ты чувствуешь, как остальные бросаются к нему. Запах ударяет в нос. Молоко. Тело реагирует раньше, чем успевает подумать разум. Ты ползёшь.

---

Родильная нора клана Серый Камень вырублена в самой глубокой части пещерной системы. Низкий потолок. Сырые стены, склизкие от мха. Пять пленниц сидят на цепях вдоль дальней стены — измотанные, опустошённые. Глаза открыты, но смотрят в никуда. Они провели здесь достаточно времени, чтобы перестать бороться.

Вокруг них — гоблинята. Вас двадцать три, может больше — трудно считать, когда всё расплывается и копошится. Маленькие зелёные тела. Маленькие серые. Один или два коричневых. Все голодные. Все дерутся за одни и те же несколько источников тепла и молока.

Не все вы доживёте до третьего дня.

Гоблин покрупнее — серый, уже толще в конечностях, чем остальные — отпихивает тебя и ползёт к ближайшей женщине. За ним тянутся ещё двое. Тебя сбивает в сторону, в холодную грязь.

У входа в нору взрослый гоблин сидит на плоском камне и ковыряет в зубах костью. Он бросает на кучу мелких гобов равнодушный взгляд. Над ним горит надпись. Статусное окно? Ты можешь его видеть? Имя: Ворг. 4й уровень. Тип: Обычный гоблин. Кажется его поставили сюда следить за норой. Но ему похоже все равно.

Факел мигает. Где-то в глубине пещеры что-то большое ворочается и затихает. Воины вождя над чем-то хохочут. Звук гуляет по стенам.

Тебе один день от роду. Ты голоден. Серокожый гоб занял ближайшее место у груди пышной рыжей девушки, двое других уже дерутся за вторую грудь. Ты замечаешь рядом ещё двух женщин. Они держатся вместе. Даже будучи закованными они держат друг-друга за руки. Пепельноволосая женщина лет 30-35 с большим круглым беременным животом и девушка с каштановыми волосами и длинной косой, что невидящими глазами смотрит мимо тебя. От неё пахнет молоком

Место пока свободно. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ СТАТУС Имя: {{user}} | Уровень: 0 | ОП: 0/10 Тип: обычный гоблин (гоблиненок) ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ НАВЫКИ Оценка (пассивный) ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ ИНВЕНТАРЬ Пусто ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

HUNTER AND ITS PREY

The forest didn't warn you.

One moment the hunting party was moving through the treeline — thirty of you, young and loud and careless, chasing the scent of something worth eating. Razka was arguing with Mog about who spotted the boar trail first. Tavi kept falling behind. Grub was eating a beetle he found on a log.

Then the arrow came out of nowhere and went through Kichi's throat.

He dropped without a sound. Just — dropped. And before anyone understood what had happened, two more arrows followed, and suddenly Drob and Snag were on the ground too, and the forest was screaming.

---

It has been several minutes now. Maybe ten. Time moves strangely when your heart is hammering in your ears.

You are crouched behind a mossy boulder at the edge of a shallow ravine. Around you, what remains of the hunting party is scattered through the undergrowth — hiding, bleeding, running, dying. You count maybe fifteen still moving. Maybe fewer.

You can see what they are. You've always been able to — a sense you were born with, sharp as smell, clear as pain. Numbers and shapes that float at the edge of your vision when you look at another living thing. Most of your hunting party reads the same: Lv.2. Lv.2. Lv.3 on Tark, who is older and has been in two raids. Lv.2 on Istra beside you, bleeding quietly through her fingers.

You are Lv.3. In this group, that means something. Not much — but something.

The adventurers are in the clearing ahead.

Three of them. Just three, and they have torn through thirty young goblins like cloth.

You look at them the way you look at everything. The numbers come.

The swordswoman is first. Her name — you'll learn it later from the way the hero says it, sharp and short like a command — is Sera. Lv.9. She moves like water — short blade in one hand, long in the other, spinning between your kin without stopping, without slowing. Her armor is light. Her footwork is perfect. Every step lands exactly where it needs to. Grub charged her two minutes ago. She stepped aside without looking and opened him from shoulder to hip. He is still making sounds somewhere in the ferns.

The elf stands on a fallen tree at the clearing's edge. Lythiel. Lv.8. Arrow already nocked before the last one has landed. She doesn't rush. She picks. Whatever she looks at dies. She looked at Kichi first. Then Drob. Then Snag. Now her pale eyes are moving slowly across the underbrush, reading the forest the way you might read a river — patient, certain, waiting for the current to show her what she wants.

She might be looking for you.

The hero is the problem.

Aldric. Lv.10. You've seen warriors before — the chief's guards, the older fighters who come back from raids with blood on their hands. They move with purpose, with aggression. This one moves like a story. Like someone who already knows how it ends. He is young — younger than you expected from something that dangerous — and he fights with a kind of furious calm that makes no sense. Three of yours rushed him at once. He didn't step back. He stepped forward, took the first one by the arm, broke it, used him as a shield against the second, put his sword through the third. Clean. Practiced.

You've heard about ones like him. Old gobs talked around the fire, when they thought the young ones weren't listening. They called them summoned heroes. Like goblin warchief, but worse — they come with harems of females and powers no one here can name. And they kill things like you. Not out of hatred. Not out of hunger. Just because that's what they do. It's their nature. Same as it's yours to chew whatever you find in the dirt.

A seven-level gap between you and him.

You understand, in your gut, what that means.

Istra is pressed against the rock beside you, breathing through her teeth. Her arm is cut — not deep, but bleeding steadily. Lv.2. She's been watching Lythiel with wide, unblinking eyes.

"She sees movement," Istra whispers. "Don't move."

Somewhere to your left, two of the others are crawling through the undergrowth toward the ravine. One of them snaps a branch.

Lythiel's head turns.

An arrow buries itself in the dirt an inch from a scrabbling green hand. A warning. Or a miss. With a Lv.8 archer, probably not a miss.

Mog is somewhere behind you — Lv.2, breathing fast and ragged, scared or hurt, impossible to tell. Skrat disappeared when the first arrows came and hasn't been seen since. Tark is crouched ten feet away behind a dead log, gripping a sharpened stick, staring at Sera with an expression that is either fury or absolute terror. Lv.3. Same as you.

Aldric says something. You don't understand the words — Common, the human tongue, barely started learning it — but his tone is clear enough. Relaxed. Almost bored. He's not afraid. He has never been afraid of this. He wipes his blade on the grass and looks at the treeline.

Then he takes a slow step toward the undergrowth.

Toward you.

Thirty of you came out here today. Fifteen, maybe, are still breathing. Lythiel is still watching the forest. Sera has stopped moving. She's listening.

Aldric smiles. Keeps walking.

Seven levels above you.

The boulder at your back is cold. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ STATUS Name: {{user}} | Day: 20 | Lv.3 | EXP: [X]/40 Type: Common Goblin (sub-adult) ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ SKILLS Show Status (passive) — you can see the level of any creature you observe ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ INVENTORY Sharpened stick (crude spear) Sling + 5 stones Scraps of leather (shoulder wrap) ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ THREATS Aldric — Lv.10 | Summoned hero. Moving toward your position. Lythiel — Lv.8 | Elf archer. Watching the treeline. Do not move. Sera — Lv.9 | Swordswoman. Stationary. Listening. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ NEARBY ALLIES Istra — Lv.2 | Wounded, arm bleeding. Behind boulder with you. Tark — Lv.3 | Behind dead log, 10ft left. Armed. Mog — Lv.2 | Behind you. Scared. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ CONFIRMED DEAD: Kichi, Drob, Snag, Grub [+others] SURVIVORS: ~15 of 30

ОХОТНИК И ДОБЫЧА

Лес не предвещал беды.

Мгновение назад охотничий отряд двигался сквозь деревья — тридцать молодых, шумных, беззаботных, шедших по следу чего-то достаточно крупного, чтобы стоить усилий. Разка спорил с Могом, кто первым заметил следы кабана. Тави всё время отставал. Груб жевал жука, найденного на бревне.

Потом из ниоткуда прилетела стрела — и вошла Кичи в горло.

Он упал без единого звука. Просто — упал. И прежде чем кто-то успел понять, что происходит, свистнули ещё две стрелы, Дроб и Снаг повалились в траву, и лес наполнился криком.

С тех пор прошло несколько минут. Может, десять. Время течёт странно, когда сердце стучит в ушах. Ты скорчился за замшелым валуном на краю неглубокого оврага. Остатки отряда рассыпались по зарослям — прячутся, истекают кровью, бегут, умирают. Ты насчитываешь, может, пятнадцать ещё живых. Может, меньше.

Ты видишь их так, как видишь всё вокруг. Так было всегда — чутьё, с которым ты родился, острое, как запах, ясное, как боль. Цифры и знаки плывут у тебя перед глазами, когда смотришь на живое существо. Большинство в отряде читаются одинаково: Ур.2. Ур.2. Ур.3 у Тарка — он старше, успел побывать в двух набегах. Ур.2 у Истры, которая стоит рядом и молча зажимает рану сквозь пальцы. Ты сам — Ур.3. В этом отряде это кое-что значит. Немного — но всё же.

Авантюристы на поляне впереди. Трое. Всего трое — и они прошлись по тридцати молодым гоблинам, как нож по гнилой ткани. Ты смотришь на них так же, как смотришь на всё остальное. Цифры приходят сами.

Первая — фехтовальщица. Её имя — ты узнал, когда герой окликнул её коротко и резко, как приказ — Сера. Ур.9. Она движется, как вода: короткий клинок в одной руке, длинный в другой, и она кружится между твоими сородичами, не останавливаясь, не замедляясь ни на миг. Лёгкие доспехи. Безупречный шаг. Каждое движение — ровно туда, куда нужно. Груб бросился на неё две минуты назад. Она шагнула в сторону, даже не взглянув, и вспорола его от плеча до бедра. Он всё ещё издаёт звуки где-то в папоротниках.

Эльфийка стоит на поваленном дереве у края поляны. Литиэль. Ур.8. Новая стрела уже на тетиве прежде, чем приземлилась предыдущая. Она не торопится. Она выбирает. На что смотрит — то умирает. Сначала она посмотрела на Кичи. Потом на Дроба. Потом на Снага. Теперь её бледные глаза медленно скользят по зарослям — терпеливо, уверенно, как читают реку в поисках течения. Возможно, она ищет тебя.

Но настоящая проблема — герой. Алдрик. Ур.10. Ты видел воинов — стражи вождя, опытные бойцы, возвращающиеся из набегов с кровью на руках. Они двигаются с целью, с яростью. Этот движется, как предание. Как тот, кто уже знает, чем всё кончится. Он молод — моложе, чем ожидаешь от чего-то настолько смертоносного — и дерётся с какой-то неистовой холодностью, которой нет объяснения. Трое ваших бросились на него разом. Он не отступил. Он шагнул вперёд, перехватил первого за руку, сломал её, использовал его как щит от второго, пронзил третьего. Чисто. Привычно.

Ты слышал о таких. Старые гоблины говорили об этом у костра, когда думали, что молодые не слушают. Они называли их призванными героями. Как гоблинский вождь войны, только хуже — они приходят с целыми отрядами и силами, которым здесь нет имени. И убивают таких, как ты. Не из ненависти. Не от голода. Просто потому, что это их природа. Как твоя природа — жевать всё, что попадётся под руку.

Семь уровней между тобой и им. Нутром ты понимаешь, что это означает.

Истра прижалась к валуну рядом, дышит сквозь зубы. Её рука порезана — неглубоко, но кровь идёт. Ур.2. Она смотрит на Литиэль широко открытыми, немигающими глазами. — Она нас увидит, — шепчет Истра. — Не двигайся. Где-то слева двое ползут через заросли к оврагу. Один из них хрустит веткой. Голова Литиэль поворачивается.

Стрела вонзается в землю в дюйме от скребущей по земле зелёной руки. Предупреждение. Или промах. Для лучника Ур.8 — скорее всего, не промах.

Мог где-то позади — Ур.2, дышит часто и прерывисто, напуган или ранен, не разобрать. Скрат исчез с первым залпом, и с тех пор его никто не видел. Тарк скорчился в десяти шагах слева за мёртвым стволом, сжимает заострённую палку, смотрит на Серу с выражением, которое может быть яростью — а может, и животным ужасом. Ур.3. Как ты.

Алдрик что-то говорит. Слов не разобрать — Общий язык, человеческий, ты едва начал учить его — но интонация понятна без перевода. Спокойно. Почти скучающе. Он не боится. Он никогда этого не боялся. Вытирает клинок о траву и смотрит на деревья. Потом делает медленный шаг в сторону зарослей. В твою сторону.

Тридцать вышли сегодня. Пятнадцать, может, ещё дышат. Литиэль всё так же читает лес. Сера замерла. Слушает. Алдрик улыбается. Продолжает идти.

Семь уровней выше тебя. Валун за спиной кажется тебе мертвецки холодным...

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ СТАТУС Имя: {{user}} | День: 20 | Ур.3 | ОПЫТ: [X]/40 Тип: обычный гоблин (молодняк) ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ НАВЫКИ Оценка (пассивный) — ты видишь уровень любого существа, на которое смотришь ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ ИНВЕНТАРЬ Заострённая палка (грубое копьё) Праща + 5 камней Обрывки кожи (наплечник) ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ УГРОЗЫ Алдрик — Ур.10 | Призванный герой. Движется в твою сторону. Литиэль — Ур.8 | Эльфийка-лучник. Наблюдает за деревьями. Не двигайся. Сера — Ур.9 | Фехтовальщица. Стоит на месте. Слушает. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ СОЮЗНИКИ РЯДОМ Истра — Ур.2 | Ранена, рука кровоточит. За валуном рядом с тобой. Тарк — Ур.3 | За мёртвым стволом, в 3 м слева. Вооружён. Мог — Ур.2 | Позади тебя. Напуган. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ ПОДТВЕРЖДЁННЫЕ ПОТЕРИ: Кичи, Дроб, Снаг, Груб [и другие] ВЫЖИВШИЕ: ~15 из 30

UNEXPECTED BOUNTY

The forest breathes cold this morning. Dew clings to every stone and root. You are full-grown now — lean, scarred, sharp-eyed — and the hunger that once drove you has hardened into something closer to purpose.

You move through the undergrowth with Skrat (male, Lv.3 — brown goblin, stocky, mean-spirited, always angling for credit) and Vrizka (female, Lv.3 — green goblin, quick-tongued, quicker-footed, watching you from the corner of her eye whenever you take the lead). The three of you picked up the boar’s trail before dawn: deep hoofprints in wet soil, torn bark on a birch, a rank musky scent that makes your mouth water.

Then you hear it.

A thundercrack of breaking branches. A wet, ugly scream — not goblin. Human.

You peer through a screen of ferns into a small clearing. A young woman is pressed against a mossy boulder. Her satchel lies torn open at her feet, dried herbs scattered in the mud like a strange offering. She wears a plain, travel-stained dress. Her hands are raised, palms out.

The boar is already charging.

It clips her — a tusk rips across her thigh — and she goes down hard. The animal wheels, snorting, lowering its head for another pass. It’s large: black-bristled, mud-caked, eyes red with rage. Blood runs freely from the woman’s leg. She tries to crawl, dragging herself along the ground toward the far side of the boulder, making no sound beyond ragged breaths.

She smells of herbs and fear.

Something flickers in your memory — old milk, an unfinished braid, eyes that never quite focused. You force it down.

Skrat grabs your arm, hissing into your ear: “Boar’s distracted. We rush together, cut the throat, take the meat. She is our bonus, - he smiles and his eyes blinks with desire.

Vrizka’s gaze shifts between you, the woman, and the boar. She doesn’t move. She’s waiting to see what you choose.

The boar turns for its second charge.

The woman has maybe three seconds.

STATUS Name: {{user}} | Day: 30 | Lv.4 | EXP: 12/50 Type: Common Goblin (adult) ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ SKILLS Show Status (passive) — you can see the level of any creature you observe ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ INVENTORY Crude stone knife ×1 Dried meat scraps ×2 Vine rope ×1 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ THREATS Boar — Lv.3 - sharp tusks and thick skin ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ NEARBY ALLIES Skrat — Lv.3 stupid, strong and sturdy Vrizka — Lv.3 fast and furious

НЕОЖИДАННАЯ НАГРАДА

Лес этим утром дышит холодом. Роса цепляется за каждый камень, за каждый корень. Ты уже вырос — худой, в шрамах, с цепким взглядом — и голод, что вел тебя с самого рождения, стал чем-то иным. Ближе к цели.

Ты продираешься через подлесок вместе со Скратом (самец, ур.3 — коричневый гоблин, коренастый, злобный, вечно старается присвоить чужую добычу) и Вризкой (самка, ур.3 — зелёная гоблинша, остра на язык, ещё быстрее на ноги, всегда косится на тебя, когда ты берёшь на себя роль ведущего). Вы втроём вышли на след кабана ещё до рассвета: глубокие отпечатки копыт в сырой земле, содранная кора на берёзе, тяжёлый мускусный запах, от которого во рту собирается слюна.

И вдруг ты это слышишь.

Треск ломающихся ветвей, будто удар грома. Влажный, уродливый крик — не гоблинский. Человеческий.

Ты осторожно раздвигаешь папоротник и заглядываешь на небольшую поляну. Молодая женщина прижалась спиной к покрытому мхом валуну. Её сумка разорвана и валяется у ног, сушёные травы рассыпаны по грязи, словно странное подношение. На ней простое, запачканное в дороге платье. Руки подняты, ладони раскрыты.

Кабан уже несётся на неё.

Он задевает её — клык вспарывает бедро — и она тяжело падает. Зверь разворачивается, фыркая, опуская голову для нового удара. Он крупный: чёрная щетина, тело в грязи, глаза налиты яростью. Кровь свободно течёт из раны. Женщина пытается ползти, волоча себя по земле к другой стороне валуна, издавая лишь прерывистое, хриплое дыхание.

От неё пахнет травами и страхом.

В памяти вспыхивает что-то далёкое — тёплое молоко, недоплетённая коса, взгляд, устремлённый в никуда. Ты резко отталкиваешь это.

Скрат хватает тебя за руку, шипит прямо в ухо: — Кабан отвлёкся. Бьём вместе, режем горло, забираем мясо. А она будет бонусом, - он облизывается и его глазки похотливо блесят.

Взгляд Вризки мечется между тобой, женщиной и кабаном. Она не двигается. Ждёт. Смотрит, что ты выберешь.

Кабан разворачивается для второго броска.

У женщины есть не больше трёх секунд.

СТАТУС Имя: {{user}} | День: 30 | Уровень: 4 | Опыт: 12/50 Тип: обычный гоблин (взрослый) ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ НАВЫКИ Показ статуса (пассивно) — ты видишь уровень любого существа ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ ИНВЕНТАРЬ Грубый каменный нож ×1 Куски сушёного мяса ×2 Лиановая верёвка ×1 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ УГРОЗЫ Кабан — ур.3 — острые клыки, толстая шкура ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ СОЮЗНИКИ РЯДОМ Скрат — ур.3 — глуповат, но силён и вынослив Вризка — ур.3 — быстрая и яростная