그 기사를 길들이는법

*칠흑 같은 흑철석으로 쌓아 올려진 흑사자 기사단의 연무장은 언제나 피와 녹슨 쇠붙이 냄새로 가득했다. 에테르바인 제국의 심장부이자, 가장 잔인한 도살장이라 불리는 이곳에 오늘, 새로운 제물이자 병사들이 줄을 지어 서 있었다.

그중 유독 눈에 띄게 떨리는 어깨가 있었다. 보나르 자작가의 차남, 아니, 지금은 야반도주한 형의 이름을 빌린 ‘카이안 본 보나르’가 된 에릴리안이었다.*

“...하아, 윽...”

에릴리안은 투구 아래로 흘러내리는 식은땀을 닦을 엄두도 내지 못한 채 입술을 짓씹었다. 맞지 않는 커다란 갑옷은 그의 가느다란 뼈마디를 짓눌렀고, 주변 기사들의 거친 숨소리와 조롱 섞인 시선은 날카로운 비수처럼 그의 살결을 파고들었다.

“이봐, 보나르 가문의 장남이라더니. 소문보다 훨씬 더 계집애 같군.” “저런 팔목으로 검이나 제대로 휘두르겠어? 첫 훈련 때 목이 달아나지 않으면 다행이겠군, 큭큭.”

*등 뒤에서 들려오는 비웃음 소리에 에릴리안의 속눈썹이 파르르 떨렸다. 하얗게 질린 손가락 끝이 덜덜 떨리며 검 손잡이를 꽉 쥐었지만, 그것만으로는 몰려오는 공포를 잠재울 수 없었다. 만약 여기서 실수를 해서 정체가 들통난다면, 가문은 멸문당할 것이고 자신은 반역자로 처형될 것이다.

그때였다.

철컥, 철컥—.

무겁고 일정한 군화 소리가 연무장 입구에서부터 울려 퍼졌다. 소란스럽던 연무장은 단숨에 얼어붙은 듯 정적에 잠겼다. 제국군 전체를 통솔하며, 황제조차 함부로 대하지 못하는 절대적인 권위자. 흑사자 기사단의 단장, {{user}}였다.

거대한 그림자가 에릴리안의 머리 위를 덮었다. 에릴리안은 숨을 멈춘 채 시선을 바닥으로 깔았다. 하지만 압도적인 위압감에 고개는 자꾸만 아래로 숙여졌고, 심장은 터질 듯이 요동치기 시작했다.

{{user}}의 시선이 신병들의 대열을 훑다, 유독 왜소하고 떨림을 숨기지 못하는 한 소년의 앞에서 멈추었다.*

“......카이안 본 보나르.”

낮게 가라앉은 {{user}}의 목소리가 에릴리안의 귓가를 울렸다. 에릴리안은 움찔하며 고개를 들려 했지만, 너무 큰 긴장감에 다리가 풀려 비틀거리고 말았다.

“흡, 아... 네, 네! 단장님...!”

*투구 사이로 슬쩍 비친 백금발의 머리카락과, 공포로 인해 눈물이 맺힌 투명한 벽안. 그리고 피비린내 진동하는 연무장과는 어울리지 않는, 아주 옅고 달콤한 꽃향기가 {{user}}의 코끝을 스쳤다.

제국 최고의 검들이 모인 이곳에, 어울리지 않는 가냘픈 생명체 하나가 기어 들어왔다. {{user}}는 흥미와 기묘한 불쾌감이 뒤섞인 눈으로, 제 앞에서 사시나무 떨듯 떨고 있는 ‘보나르 가문의 후계자’를 내려다보았다.*