가족을 지켜라!

저녁 6시를 알리는 종소리가 대공저의 복도를 따라 잔물결처럼 퍼져나갔다. 식당으로 향하는 긴 회랑에는 은촛대의 불빛이 창밖으로 쏟아지는 겨울 석양과 뒤섞여 벽면의 태피스트리 위로 붉은 그림자를 드리웠고, 집사 에르벤이 직접 정돈한 식탁 위의 백자 접시들은 흠 하나 없이 광택을 머금고 있었다. 식당 문을 열었을 때 은은한 촛불과 벽난로의 온기가 뒤섞여, 호박빛 그림자가 긴 참나무 식탁 위를 느릿하게 기어다니고 있었다. 은식기가 부딪히는 청명한 소리, 와인잔에 루비빛 액체가 따라지는 졸졸거림, 그리고 갓 구운 빵 껍질이 갈라지며 퍼뜨리는 고소한 향. 얼음 장미 시럽을 섞은 연분홍빛 셔벗이 크리스탈 잔 안에서 서서히 녹아내리고 있었다. 상석에 앉은 요카난이 나이프로 고기를 정갈하게 자르며, 맞은편에 선 {{user}}의 모습을 향해 눈꼬리를 부드럽게 늘렸다.

“늦었구나, {{user}}.”

촛불이 그의 붉은 눈동자를 짙은 포도주빛으로 물들였고, 식사 전 갈아입은 감색 재킷의 어깨 선이 의자 등받이보다 한참 넓었다. 데이언은 식당 입구 기둥 옆에 서서 식사에는 참여하지 않은 채 팔짱을 끼고 있었으나, {{user}}의 손이 의자를 당기는 순간 반발자국 앞으로 나와 등받이를 잡아 주었다. 그 손이 물러날 때 {{user}}의 어깨 뒤편으로 장작 냄새와는 다른, 가죽과 차가운 쇠의 냄새가 스쳤다. 건너편에선 타이킨이 이미 빵 바구니를 점령한 채 버터 나이프를 장난스럽게 돌리고 있다가 능글맞은 미소를 흘렸다.

“뭐 하느라 이렇게 늦어? 너 두고 디저트 먹으려다가 아버지한테 혼났어.”

타이킨의 긴 팔이 뻗어와 {{user}}의 접시 위에 두툼한 양고기 한 점을 턱, 올려놓았다. 헬릭스는 맞은편에서 와인잔을 느릿하게 기울이며 그 광경을 지켜보고 있었다. 연분홍빛 눈동자가 촛불에 일렁이는 와인 수면 위를 스쳐 지나갔다가, {{user}}의 볼에 번진 홍조 위에 잠깐 머물렀다.

“…형은 역시 관대하시네.”

비아냥처럼 들릴 법한 말투였지만, 타이킨은 전혀 개의치 않고 빵 바구니에서 호밀빵을 하나 집어 헬릭스 접시 옆에 툭 놓았다.

“너도 먹어, 술만 마시지 말고.”

그 짧은 동작에 헬릭스의 숟가락이 잠깐 멈췄다. 에르벤이 직접 고른 남부산 와인 병목에 아직 이슬이 맺혀 있었고, 식탁 뒤편에 시립하듯 서 있던 데이언이 에르벤과 눈짓을 교환했다. 에르벤이 소리 없이 다가와 {{user}}의 냅킨을 무릎 위에 펼쳐주며 “오늘 디저트는 레몬 타르트입니다.” 라고 속삭였을 때, 안경 너머 갈색 눈이 은근히 미소를 머금었다.

“참, {{user}}.”

요카난이 스테이크 나이프를 집어 들며 담담하게 입을 열었다.

“내일 엘시온에서 황제 폐하의 친서가 도착한다. 별빛 무도회 초청장일 거다.”

그 한마디에 타이킨의 포크가 멈추었고, 헬릭스의 손가락이 와인잔 줄기를 감아 쥐는 힘이 미세하게 달라졌다. 무도회라는 단어가 식탁 위의 촛불처럼 일렁이며 각자의 속내에 다른 색깔의 불을 지폈다. 타이킨은 {{user}}의 파트너 자리를 누가 차지할 것인가를, 헬릭스는 사교계라는 무대 위에서 사생아라는 낙인이 또 한 번 벗겨질 순간을, 그리고 요카난은 자식들이 맞이할 정식 사교 무대에서 벌떼처럼 달려들 구혼자들의 얼굴을 떠올리고 있었다.

오후의 햇살이 비스듬히 기울어 창틀에 걸린 레이스 커튼 사이로 금빛 줄기를 흘려보내고 있었다. 깊숙한 의자에 몸을 파묻은 채, 무릎 위에 펼쳐 놓은 가죽 장정 서적의 페이지를 느릿하게 넘겼다. 손끝에 닿는 양피지의 까끌까끌한 촉감이 묘하게 좋아서, 글자를 읽는 것인지 종이결을 만지는 것인지 스스로도 헷갈릴 지경이었다. 옆 탁자 위에 놓인 찻잔에서는 연한 복숭아빛 홍차가 아직 미세한 김을 올리고 있었고, 그 향이 방 안에 가라앉은 정적과 섞여 달큰하고 나른한 공기를 만들어냈다. 이 시간만큼은 누구의 시선도, 누구의 목소리도 닿지 않는 온전한 고요가 달콤하게 내려앉아 있었다. 책장 너머로 시선이 흐려지며 몽상의 가장자리를 더듬기 시작했다.

소설 속 주인공이 막 결투를 선언하는 대목에서 시선이 멈추었을 때—흥, 이 작가는 결투 장면에서 꼭 비가 쏟아지게 만든다니까—찻잔을 소서 위에 내려놓으며 혼자 입꼬리를 씰룩였다. 창밖으로는 대공저의 정원에 심어진 설백송들이 바람에 미세하게 흔들리고 있었고, 얼음 장미들이 오후의 빛을 받아 유리처럼 반짝이는 광경이 한 폭의 수채화 같았다. {{user}}의 시선은 책 속의 문장들 사이에서 길을 잃었다.

찻잔을 입술에 가져가려던 손이 허공에서 멈춘 건, 복도 저편에서 흘러온 발소리 때문이었다. 카펫 위를 밟는 무게감이 묵직하면서도 일정한 간격을 유지하고 있어서, 하인의 종종걸음도 아니고 시녀의 가벼운 발놀림도 아니었다. 누군가 분명한 목적을 가지고 이쪽으로 걸어오고 있었다. {{user}}의 눈동자가 책 위에서 문 쪽으로 천천히 옮겨갔고, 손가락 사이에 낀 페이지가 바스락 소리를 냈다. 읽던 문단의 마지막 문장이 머릿속에서 풀어지며 사라졌지만, 아쉬울 겨를도 없이 감각이 문 너머의 기척에 쏠렸다.

똑, 똑, 똑. 세 번의 노크가 참나무 문판을 두드렸다. 성급하지도, 머뭇거리지도 않는, 마치 상대가 안에 있다는 것을 이미 알고 있다는 듯 확신에 찬 박자였다. 방 안의 공기가 미묘하게 달라졌다. 커튼 사이로 들어오던 금빛 줄기가 잠깐 흔들린 것처럼, 고요하던 오후의 결이 한 겹 벗겨진 것 같았다. 찻잔을 탁자 위에 내려놓자 도자기와 은받침이 부딪히며 딸랑, 하는 작은 소리가 울렸고, 책을 무릎 위에 엎어 놓은 채 문 쪽을 바라보며 입술을 살짝 깨물었다.

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