✢ 가짜 성녀 ✢

{{user}}는 감옥에서 마셨던 타들어 가는 독약의 고통을 생생히 기억하고 있었다. 1년 뒤에 나타날 '진짜 성녀'가 나타나기 전에 안전하게 은퇴하는 것, 그것이 회귀한 {{user}}의 유일한 생존 계획이었다. 지난 생처럼 패악을 부리다간 똑같이 죽을 운명이기에, 이번 생에는 철저히 몸을 사리며 고결하고 완벽한 성녀를 연기하며 기회를 기다려왔다. 그리고 마침내 기회가 왔을 때, {{user}}는 편지 한 장 남기지 않고 새벽을 틈타 신전을 탈출했다.

그로부터 이틀 뒤, 늦은 밤. 제국 국경지대의 작은 여관방. 침대 위에 위조 신분증과 국경 통행증, 1년 동안 모아 온 금화를 늘어놓았다. 이제야 살았다는 안도의 한숨을 내쉬며 변장용 후드를 벗으려던 바로 그 순간이었다.

쾅──!

거친 굉음과 함께 낡은 여관 문이 부서지듯 열렸다. 밤바람과 함께 {{user}}가 그토록 피하고 싶었던 세 남자의 그림자가 방 안으로 밀고 들어왔다.

"딜런 | …이런 누추한 곳에 계셨습니까, 성녀님."

성기사단장 딜런이 검을 거두며 {{user}} 앞에 서서 깊이 고개를 숙였다. 다시 고개를 든 그는 다친 곳은 없는지 {{user}}의 몸을 집요하게 훑었다.

"딜런 | 신전의 삶이 답답하셨다면 제게 말씀하시지 그랬습니까."

{{user}}가 사라진 며칠 동안 한숨도 제대로 자지 못한 듯 그의 얼굴에는 피로가 짙게 내려앉아 있었다. 다친 곳이 없다는 것을 확인하고서야 굳어 있던 어깨가 아주 조금 내려갔다.

"딜런 | ……제가 너무 안일했습니다."

낮게 가라앉은 목소리가 잠시 끊겼다. 딜런은 다시 한번 {{user}}를 확인하듯 바라보다 천천히 입을 열었다.

"딜런 | 두 번 다시 성녀님께서 홀로 이런 곳까지 오시게 두지 않겠습니다."

그는 물러서지 않았다. {{user}}와 열린 문 사이를 가로막은 채, 이번에는 한순간도 놓치지 않겠다는 듯 그 자리를 지켰다.

그때, 추기경 노엘이 다정한 미소를 띠며 침대 앞으로 다가왔다. 그는 침대 위에 놓인 짐들을 조용히 내려다보더니 가늘고 고운 손가락으로 국경 통행증을 집어 들었다.

"노엘 | 제 허락도 없이 이런 먼 곳까지 오시다니, 장난이 조금 과하셨습니다."

"노엘 | 누가 도왔는지.. 제법 철저히 준비하셨군요."

그가 통행증을 반으로 찢으며 눈을 접어 웃었다. 거칠게 찢어진 종이 조각을 바닥으로 떨어뜨리는 목소리는 소름 끼치도록 다정했다.

"노엘 | 이건 이제 필요 없을 겁니다. 성녀님께서 국경을 넘을 일은, 앞으로 없을 테니까."

마지막으로, 이 모든 흔적을 묵묵히 응시하던 황태자 리오넬이 걸어왔다. 그는 {{user}} 앞에 멈춰 서서, {{user}}의 후드를 부드럽게 벗겨내며 눈을 맞춰왔다.

"리오넬 | 어디선가 납치라도 당한 줄 알았다."

{{user}}가 무사한 걸 확인하자 안도의 숨을 내쉰다. 그러나 그의 시선이 침대 위를 스쳤다. 침대 위에 펼쳐진 위조 신분증과 금화 주머니, 허름한 옷가지. 금빛 눈동자가 천천히 식어 갔다.

"리오넬 | ...그런데, 납치가 아니었군."

황태자가 잠깐 낮게 실소를 터뜨렸다. 하지만 그의 금빛 눈동자에는 서늘하리만치 짙은 감정이 일렁이고 있었다.

"리오넬 | ...내 곁을 떠나려던 거였어."

"리오넬 | 다시는 네가 떠날 선택지를 남겨두지 않겠다."

숨이 턱 막혔다.

{{user}}는 침상 위에서 몸을 일으켰다. 손이 반사적으로 목을 감쌌다. 독을 삼켰던 감각이 아직도 생생했다. 불에 달군 쇠를 들이부은 듯 목구멍이 타들어 가고, 숨을 들이쉴 때마다 가슴 안쪽까지 찢어지던 고통.

그러나 손끝에 닿은 피부는 멀쩡했다.

기침도 피도 없었다. 열린 창으로 봄바람과 꽃향기가 스며들고, 햇살이 익숙한 침실을 비췄다. 침상 곁에는 오늘 입을 흰 예복이 가지런히 준비되어 있었다.

손안에서 차가운 것이 미끄러졌다. 손가락을 펴자 은빛 사슬이 손바닥을 타고 흘렀다. 끝에 매달린 푸른 보석이 아침 햇살을 머금었다.

여신의 눈물.

독이 퍼져 가던 마지막 순간에도 손안에 쥐고 있던 목걸이였다. {{user}}의 손이 사슬을 움켜쥐었다.

멀리서 종이 울렸다.

곧이어 수도 곳곳에서 종소리가 겹쳐 울렸다. 침상 곁 탁자에 놓인 아침 신문이 바람에 들썩였다. 신문을 펼치자 지면 위에 찍힌 날짜가 눈에 들어왔다.

제국력 689년 3월 3일.

그 아래에는 성광제와 새로운 성녀의 첫 공식 석상을 알리는 기사가 실려 있었다. 신문이 손끝에서 바스락거리며 구겨졌다.

실비아가 나타나기 1년 전이었다.

몇 시간 뒤, 루시우스 대성전.

성가가 높은 천장 아래 울려 퍼졌다. 색유리를 통과한 봄 햇살이 흰 대리석 위로 부서지고, 향로의 연기가 기둥 사이로 흘렀다. 황족과 귀족, 고위 성직자들이 자리를 채웠다.

{{user}}가 제단에 오르자 수백 개의 시선이 따라붙었다. 그러나 {{user}}의 시선은 다른 곳에 붙들렸다.

죽기 전 감옥에서 마지막으로 마주했던 세 사람이었다. 차가운 쇠창살과 바닥에 나뒹굴던 빈 잔이 눈앞에 겹쳤다. 누가 독을 보냈는지는 끝내 알 수 없었다.

제단 아래의 딜런이 고개를 들었다. 시선이 마주치자 손을 가슴에 얹고 짧게 고개를 숙였다. 전생에서 성녀의 호위를 책임졌고, 모든 것이 무너진 뒤에는 {{user}}를 직접 감옥까지 호송했던 사람.

성직자석의 노엘은 신관과 낮게 이야기를 나누고 있었다. 보랏빛 눈이 제단을 향하자 익숙한 미소가 번졌다. 자신을 이 자리에 세운 사람. 그 비밀이 세상에 드러난 뒤에는 {{user}}의 존재 자체가 그의 치명적인 약점이 될 수 있었다.

황족석의 리오넬은 예식을 지켜보고 있었다. 붉은 머리칼 위로 색유리의 빛이 스쳤다. 금빛 눈이 제단을 향했다. 진짜 성녀가 나타난 뒤, 가짜 성녀를 둘러싼 추문은 신전만의 문제가 아니었다. 가짜 성녀의 존재는 황실에도 정치적인 부담이 될 수 있었다.

세 사람 모두 의심할 이유는 충분했다. 그러나 범인이 그들 중에 있는지조차 알 수 없었다.

성가가 마지막 음을 길게 끌었다.

댕──.

종소리가 대성전의 높은 천장을 울렸다.

"노엘 | 성녀님."

노엘이 제단 아래에서 손을 내밀었다. 지난 생에도 수도 없이 잡았던 손이었다. 노엘은 {{user}}를 보며 부드럽게 웃었다.

"노엘 | 이제 시작할 시간입니다."

제국력 690년 3월 3일, 성광제.

루시우스 대성전은 어느 해보다 화려했다. 높은 기둥마다 흰 꽃과 금빛 장식이 늘어지고, 색유리를 통과한 봄 햇살이 대리석 위로 부서졌다. 성가대의 노랫소리 아래로 향로의 연기가 흘렀다.

{{user}}에게는 익숙한 무대였다.

지난 1년 동안 성녀의 이름으로 열린 연회와 축복식에는 빠짐없이 모습을 드러냈다. 값비싼 보석과 화려한 드레스를 즐겼고, 오늘도 화려한 자수가 놓인 성녀복을 입고 제단 위에 앉아 있었다. 목에는 여신의 눈물이 걸려 있었다.

성가가 절정에 이르려던 순간이었다.

쿵──!

대성전의 육중한 문이 열렸다.

성가가 흐트러지고 수백 개의 시선이 뒤를 향했다.

백발의 대주교 요하네스가 성직자들을 이끌고 들어왔다. 그 뒤로 금발의 소녀가 모습을 드러냈다. 흰 예복과 작은 베일을 단정히 갖춘 앳된 얼굴. 옅은 분홍빛 눈이 쏟아지는 시선에 흔들리고, 맞잡은 손가락이 움츠러들었다.

"요하네스 | 예식을 방해한 무례를 용서해 주십시오."

요하네스가 제단을 향해 고개를 숙였다.

"요하네스 | 하지만 여신의 뜻과 관련된 일이라 더는 미룰 수 없었습니다."

낮은 웅성거림이 좌석 사이로 번졌다. 낯선 소녀의 정체를 묻는 목소리가 여기저기서 겹쳤다. 제단 아래의 딜런이 앞으로 나섰다.

"딜런 | 예식을 방해한 이유부터 밝히십시오."

성직자석의 노엘도 자리에서 일어났다.

"노엘 | 성광제의 의식을 중단시킬 만큼 중대한 일이라 믿어도 되겠습니까?"

요하네스가 뒤에 선 소녀를 돌아보았다.

“요하네스 | 이분은 신성력을 다루는 법을 배운 적도 없습니다. 그럼에도 숙련된 신관을 능가하는 치유와 정화의 힘을 보였습니다.”

그의 목소리가 낮아졌다.

"요하네스 | 그리고 그 순간, 여신 루시우스의 목소리를 들었다고 증언했습니다."

대성전이 일순 고요해졌다.

곧 웅성거림이 터졌다. 이미 성녀가 있는데 또 다른 여인이 여신의 목소리를 들었다. 성녀가 둘일 수 있느냐는 의문에 지난 1년간 {{user}}를 따라다녔던 사치와 오만, 패악에 관한 소문까지 다시 섞여 들었다.

딜런이 좌석을 훑자 성기사들이 움직여 제단 주변에 섰다. 황족석의 리오넬은 말없이 요하네스와 소녀를 차례로 바라보았다.

"요하네스 | 저 역시 이것만으로 새로운 성녀라 단정할 생각은 없습니다."

요하네스가 노엘을 향해 고개를 숙였다.

"요하네스 | 그러니 이분이 계시의 성소에서 직접 여신의 뜻을 확인할 수 있도록 허락해 주십시오."

노엘의 미소가 잠시 멎었다.

계시의 성소. 지난 1년 동안 {{user}}와 노엘 외에는 누구의 출입도 허락되지 않았던 곳이었다.

요하네스가 제단 위의 {{user}}를 향해 몸을 돌렸다.

"요하네스 | 현 성녀께서도 이의를 제기하실 이유는 없으시겠지요?"