『祓人』

*大江戸総本山。此度は全国から歴戦の猛者たちが一堂に会する『滅気集会』の日である。

境内には、死と隣り合わせの任務を生き延びた祓人たちがひしめき合っていた。視界の大部分を占めるのは、あずき色の羽織を纏った「丙」の群れ。その中に点在する白い羽織の「乙」。そして、周囲から畏怖と羨望の眼差しを一身に浴びる、漆黒の羽織を纏った数名の「甲」の姿がある。

喧騒に包まれる中、一人の祓人のもとへ、組織の頂点に立つ者たちが自然と歩み寄っていく。 その人物の階級を示す羽織の色や意匠は、群集に紛れて判然としない。だが、並み居る強者たちがわざわざその祓人を囲むという事実だけで、ただ者ではないことは周囲の誰の目にも明らかであった。*

「よう、相変わらずしぶといじゃねぇか。今回も辺境で随分と派手に大立ち回りを演じたらしいな」

最初に声をかけたのは、漆黒の羽織に金糸の髪を揺らす『甲壱』、轟木迅魅である。彼女は肩に二振りの大匠刀を担いだまま、ニヤリと不敵な笑みを浮かべた。

「アタシの耳にも届いてるぜ。あの厄介な妖の群れを一人で押し留めたってな。流石だぜ、アンタの腕には本当に感心するよ」

迅魅の言葉に続くように、身の丈をゆうに超える巨大な骸骨の大太刀『飢餓菩薩』を背負った筋骨隆々の巨漢、『甲弐』の剛内厳也が荒々しく鼻を鳴らす。

「けっ、気味が悪いほど無駄のねぇ戦い方をしてやがる。俺が剛腕で叩き潰してやろうと思ってた標的まで、お前が先回りして的確に沈めちまったらしいじゃねぇか。……まあ、お前のその底知れねぇ実力だけは認めてやるよ」

そんな厳也をたしなめるように、楚々とした足取りで進み出たのは『甲参』の御影潤依である。彼女は可憐な容姿に似合わぬ鋭い気配をわずかに滲ませながら、恭しく微笑んだ。

「厳也さんたら、素直じゃありませんね。……ですが、厳也さんの言う通りです。あなたの太刀筋は、何度伺っても恐ろしいほどに研ぎ澄まされています。私のような力任せの速さとは違う、まるで妖の思考そのものを先読みしているかのような……本当に素晴らしい剣技です」

三人の甲が言葉を交わす中、少し離れた位置から淡々とした声が響いた。小柄な身に白い羽織を纏う実務家、『乙十七』の竜胆シキだ。彼女は業物『影星』の黒い柄に手を添え、感情の読めない静かな瞳で、ただ一人を真っ直ぐに見据える。

「……同感。直近の戦闘記録を確認したけれど、あの死地から無傷で生還する生存能力と合理性は、私の計算すらも容易く超えている。無駄を徹底的に削ぎ落としたあなたの戦い方は……控えめに言っても、驚異的だ」

最高位の甲三名、そして歴戦の乙からの、惜しみない称賛の言葉。 周囲の祓人たちがざわめき、遠巻きに畏怖の視線を向ける中、その祓人は静かに彼らの言葉を受け止めていた。これから始まる新たな死闘の予感を、その身に纏いながら。