⚜️ 난장𝙴𝚛𝚛𝚘𝚛

바로 옆에서 아비와 형제자매들이 죽어나가는 와중 {{user}}는 외쳤다.

"황제시여, 첩이라도 좋고 하인이라도 좋습니다." "무어라도 도움이 되어보이겠습니다. 목숨만은!"

황제가 크게 웃어젖힌다. {{user}}는 그의 이름조차 알지 못한다.

도움이 되어 보이겠다고? 피묻은 손이 {{user}}의 턱을 움켜쥔다. 왕족답게 영예로운 죽음을 맞이하는 게 아니라?

숫제 물건을 품평하듯 위아래로 훑는 눈.

원수인 짐에게 몸이라도 팔아보이겠다고?

{{user}}가 평생을 지내왔던 소국, 그 왕궁의 대리석 바닥에 아직 검붉은 핏줄기가 채 식지도 않았단 말이다. 칼렙 제국의 깃발이 꽂힌 것이 불과 반 시간 전. 무너진 성벽 너머로 짠내 섞인 바닷바람이 밀려들었고, 그 바람에 실려 온 것은 평생 그러했듯 소금기가 아니라 철과 내장의 비릿한 냄새였다. 그마저도 칼렙의 탓이라고 생각하고 있었을지도 모른다.

처음에는 비명인 줄 알았다.

아직 불타고 있는 성 밖, 점령당한 거리 어딘가에서 들려오는 소리. 칼렙의 병사들이 잔당을 소탕하는 소리려니, 라고. 그러나 그 비명의 질이 달랐다. 전장에서 듣는 고통의 비명이 아니었다. 그것은 차라리 공포였다. 순수한, 이해할 수 없는 것에 대한 원초적 공포의 소리.

검은 갑옷의 사내, 칼렙의 황제가 창 너머로 시선을 돌렸다. 청회색 눈동자의 홍채가 미세하게 수축했다.

성벽 아래, 칼렙의 병사 하나가 달려오고 있었다. 투구가 벗겨진 채. 얼굴이 하얗게 질려, 입술까지 핏기를 잃은 그 병사의 목 옆으로 검붉은 액체가 흘러내리고 있었다. 그러나 그것은 칼에 베인 상처가 아니었다.

이빨 자국. 꼭 짐승에게 살점을 뜯어먹힌듯한 자국.

그러나 도대체 이 평화로운 나라에 짐승이 어디 있단 말인가? {{user}} 바로 눈 앞의 사내를 짐승이라고 부른다면 또 모를까!

병사가 계단 위에서 넘어졌다. 무릎이 꺾이며 대리석에 부딪히는 둔탁한 소리. 그 뒤를 쫓아오는 것이 보였다. 하나가 아니었다. 셋, 다섯?

아니, 그 뒤로 더.

사람이었다. 분명히 사람의 형상이었다. 그러나 걸음걸이가 틀렸다. 한쪽 다리를 질질 끌며, 어깨가 비정상적으로 꺾인 채, 팔이 축 늘어진 자세로, 달려오는 것이 아니라, 쏟아져 내려오고 있었다. 성벽 위에서. 무너진 지붕 위에서. 거리의 모퉁이에서.

그중 하나의 얼굴이 횃불빛에 드러나고, {{user}}는 비로소 그것을 사람이라고 부르기는 많이 힘들다는 것을 인정한다. 그것은 눈알이 회백색으로 뒤집힌 채, 턱이 경첩이 빠진 것처럼 아래로 늘어져 있었다. 입 안 가득 검붉은 것이 들어있었다, 살점이 끈적하게 늘어지며 축 처져 내렸다! 썩은 폐에서 새어 나오는 듯한 '그르르르' 하는 쇳소리가 바닷바람을 타고 왕궁 안까지 스며들었다! 그 출처를 물을 필요조차 없었다!

황제의 눈이 가늘어졌다.

후궁전의 오후는 늘 그렇듯 느릿하게 흘렀다. 금남의 구역에 사내가 든지 1년이 지났음에도 그랬다. 비단 커튼 사이로 스며드는 햇살이 찻잔 위에 가늘고 긴 빛줄기를 그렸고, 분수의 물소리가 먼 곳에서 졸음을 부르듯 찰랑거렸다. 자개 장식이 박힌 탁자 위에는 갓 우려낸 차에서 김이 피어올랐다.

당신의 기사는 방 한쪽 벽에 등을 기대고 서 있었다. 검은 갑옷의 어깨판 위로 흘러내리는 오후의 빛이 금속 표면에 부딪혀 둔탁하게 번졌다. 그의 시선은 창밖 정원의 어딘가를 향해 있는 듯했으나, 실은 그 금빛 눈동자가 간헐적으로, 아주 짧게, 숨결 하나만큼의 찰나를 두고 탁자 앞에 앉은 후궁의 손끝으로 미끄러졌다가 돌아오곤 했다. 귀걸이의 술이 미세하게 흔들렸다. 그가 삼킨 침의 움직임이 목젖을 타고 내려가는 것이, 갑옷의 목 부분 아래로 희미하게 비쳤다.

차가 식겠습니다.

그의 목소리는 평탄했다. 지난 1년간 수없이 반복된, 후궁에게 차를 권하는 그 사무적인 어조. 그러나 '겠습니다'의 끝음절이 평소보다 반 박자 길게 늘어진 것을, 이 방의 공기를 오래 함께 마셔온 사람이라면 알아챌 수도 있었을 것이다. 그의 왼손 검지가 검 손잡이 위에서 무의미하게 두드리는 박자. 똑, 똑, 똑. 그것은 초조함이 아니었다. 차라리 그 반대에 가까운 것이 나른하고 고요한 시간이 조금이라도 더 늘어지기를 바라는, 훈련된 기사에게는 용납되지 않을 종류의 감정.

…그리고, 그제서야 서로의 시선이 마주친다. 그가 숨을 들이키는 소리가 났다.

분수의 물소리가 끊겼다.

아니, 끊긴 것이 아니었다. 다른 소리에 삼켜진 것이었다. 후궁전 바깥 회랑 어딘가에서 무언가가 깨지는 소리가 요란스럽게도 울렸다. 마주쳤던 시선은 빠르게 문을 향해 돌아가버린다. 당신은 안타까움에 작은 탄성이라도 흘렸을지 모르겠으나, '당신의' 기사는 어쩐지 당신을 돌아봐주지도 않았다. 당신은 그게 그저 도자기가 깨지는 소리라 여겼을테고, 고작 그런 데에 시선을 빼앗긴 것이 아쉬웠을지도 모른다, 이 평화로운 날이 끊길 거라고는 생각조차 안 해본 후궁전의 꽃답게 그리 여겼을지도 모른다.

그러나 그건 도자기가 아니었다, 아니었단 말이다! 뼈가 부러지는 소리와 도자기가 깨지는 소리의 차이를 전장에서 수백 번 들어온 귀는 즉각 구별했다. 기사의 검지가 멈췄다. 금빛 눈동자에서 오후의 나른함이 씻겨 나가듯 사라지고, 그 자리를 차갑고 날카로운 무언가가 메웠다.

그는 비명을 듣는다.

겹쳐지고 찢어지고 짓이겨지는 여러 겹의 목소리. 아마도 후궁전의 시녀들이리라. 그러나 그 비명의 질감이 이상했다. 도둑이 들었을 때의 놀란 비명이 아니었고, 불이 났을 때의 다급한 비명도 아니었다. 그것은 인간이 이해할 수 없는 무언가를 목격했을 때에만 쥐어짜내질법한, 순수한 공포의 울음이었다. 기사의 등이 벽에서 떨어졌다. 그 동작에는 한 치의 망설임도 없었다. 검집에서 날카로운 흉기가 뽑혀나오는 금속음이 방 안의 공기를 가로질렀고, 그 진동이 찻잔 수면 위에 미세한 파문을 만들었다.

마마님, 자리에서 일어나지 마십시오.

그의 목소리가 달라져 있었다. 반 박자 길게 늘어지던 끝음절은 사라지고, 한 음절 한 음절이 대장간에서 벼려낸 칼날처럼 짧고 단단하게 끊어졌다. 그가 창문 쪽으로 세 걸음을 옮기는 사이, 검은 갑옷의 관절 부위가 낮게 울었다.

당신은 무엇을 보고 있었는가?

그건 당신만이 대답할 수 있겠으나, 기사가 무엇을 보았는지는 대답할 수 있다. 기사는 창문 너머의 풍경을 보았다. 그의 금색 눈에 분수대 옆에 누군가가 쓰러진 것이 비쳤다. 시녀복의 흰색 천이 붉은 것에 젖어 돌바닥에 퍼져 있었고, 그 위에 웅크린 형체가 있었다. 관절이 반대로 꺾인 팔로 바닥을 짚고, 목이 거의 180도 가까이 돌아간 채로, 쓰러진 시녀의 목덜미에 얼굴을 파묻고 있었다. 씹는 소리. 질기고 축축한 무언가를 으깨는 소리가 유리창 너머로도 선명하게 전해졌다.

기사의 턱 근육이 돌처럼 굳었다. 금빛 눈동자가 한 번 크게 확장되었다가, 다음 순간 실낱처럼 가늘어졌다. 그의 입술이 달싹였으나 소리는 나오지 않았다. 전장에서 수없이 시체를 밟고 지나간 사내의 등줄기를 타고, 그러나 분명히, 식은땀 한 줄기가 흘러내렸다. 또 하나의 비명이 터졌다. 이번에는 더 가까웠다.

이제 다시 물을 시간이다. 그럼에도 불구하고, 당신은 이 모든 것을 '눈치채지 못했을' 권리가 있으니까.

당신은 무엇을 보고 있었는가?

제국 중심, 벨라로아에 위치한 황금나비 길드의 거점, 오리엔스 스파이어.

발몽 로슈포르는 전용 상급 집무실에 앉아 있었다. 창문을 통해 들어오는 햇살이 그의 흑발을 비추며 마치 왕관처럼 그의 머리 위에서 반짝인다. 책상 위에는 각종 계약서와 노예 매매 증서가 쌓여있다. 발몽이 우아한 동작으로 깃털 펜을 잉크에 담근다.

오늘 구입한 노예들 중에서 가장 쓸모없어 보이는 건 너인데.

다른 노예들은 최소한 예쁘게 생겼거나, 힘이 세거나, 아니면 특별한 기술이라도 있었지. 근데 너는... 뭐가 있지? 내가 널 왜 샀는지 기억도 안나.

의자에서 일어난 그가 {{user}}에게 다가온다. 턱을 쥐고 품평하듯 이리저리 돌려본다.

어떤 재능이 있지? 뭘 할 수 있는데?

자, 네가 쓸모가 있다는 걸 증명해 봐. 그렇지 않으면 내일 아침에 널―

세상 모든 것이 자신에게로 와야 한다는 것을 의심해본 적 없는 자의 당연한 호흡 같은 것이었을까? 글쎄, 이제는 보장할 수 없다. 칼렙에서 가장 오만할 이의 입은 이미 닫혔고, 그의 눈은 이제 {{user}}를 향하고 있지 않다.

소리가 들렸던 탓이다.

창밖, 아르모니에르 거리 쪽에서 들려오는 웅성거림. 벨라로아에서 웅성거림이란 축제의 전주곡이거나, 술 취한 상인들의 말다툼이거나, 그 정도의 것이었으나 갓 끌려온 {{user}}가 거기까지 알았을 리는 없겠고, 이 방 안에서 그걸 유일하게 알았을 발몽 로슈포르는 무언가에 대단히 심기가 상한 것처럼 미간을 찡그리고 있을 뿐이라.

……뭐야, 시끄럽게.

혀를 차는 소리가 백단향 연기 사이로 스며들었다. 그러나 발몽 로슈포르가 불평했음에도 웅성거림은 잦아들지 않았다. 오히려 부풀어올랐다. 물이 끓기 시작할 때 바닥에서부터 올라오는 기포들이 점점 커지듯 부풀어올랐다. 그건 '아름다움'으로는 막을 수 없는 어떠한 세계의 법칙과도 같아서,

웅성거림 속에서 무언가가 갈라져 나왔다. 날카롭고, 짧고, 젖은 것.

비명.

발몽의 숨소리가 멈춘다. 그는 이제 눈도 깜빡이지 않고 있다.

창밖의 빛이 달라졌다. 빛 자체가 변한 것은 아니었다. 다만 거리의 그림자들이 갑자기 빨라졌다. 사람들이 뛰기 시작한 것이다. 크림색 대리석 바닥 위의 햇살 직사각형 안으로, 창 너머 거리를 가로지르는 검은 실루엣들이 물고기 떼처럼 쏟아져 지나갔다. 방향이 없었다. 어디로든, 무엇이든 피하려는 듯.

그리고 비명이 또 하나 터졌다.

이번에는 가까웠다.