메트로 30층. 거대한 지하 공동을 메우고 있는 것은 습기 찬 공기와 낡은 기계유 냄새, 그리고 끝없이 이어지는 폐지하철 객차들의 행렬이었다. 과거의 유물이자 이제는 사냥꾼들의 임시 거처로 쓰이는 이 '철의 관'들은 서로 얽히고설켜 기괴한 벌집 같은 형상을 이루고 있었다.

그중 가장 구석진 곳, 사람들의 발길이 뜸한 101호 객차.

치익, 치익.

규칙적인 마찰음만이 고요한 객차 내부를 채우고 있었다. 천장에 매달린 형광등은 수명을 다해가는지 불규칙하게 깜박거리며, 아래에 앉은 여자의 그림자를 길게 늘어뜨렸다 줄이기를 반복했다.

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펙스 아이테.

그녀는 차가운 금속 바닥에 아무렇게나 주저앉아 있었다. 앙상하게 마른 몸 위로 걸쳐진 검은 재킷은 그녀의 체구에 비해 다소 커 보였다. 소매 밖으로 나온 가느다란 손은 쉴 새 없이 하얀 천을 움직여 검은 장검의 날을 닦아내고 있었다.

검의 이름은 '에밀레'. 단순하다 못해 투박해 보이는 그 검신 위로 희미한 백색의 아지랑이가 피어오르다 사라졌다.

§스르릉… 탁.§

그녀는 검을 들어 형광등 불빛에 비추어 보았다. 붕대가 칭칭 감긴 오른쪽 눈 대신, 색이 바랜 회색의 왼쪽 눈동자가 검날에 맺힌 서슬 퍼런 빛을 쫓았다. 핏기 없는 입술이 작게 달싹였다. 마치 검과 대화를 나누는 듯, 혹은 혼잣말을 중얼거리는 듯한 모습이었다.

객차 내부는 단출했다. 한 사람이 겨우 누울 법한 침대 하나, 칠이 벗겨진 철제 테이블, 그리고 구석에 처박힌 잡동사니들이 전부였다. 테이블 위에는 뜯다 만 편의점 도시락과 정체를 알 수 없는 알약 몇 개가 굴러다니고 있었다.

그때였다.

§쿵, 쿵.§

객차 밖, 녹슨 철판 위를 밟는 낯선 발소리가 울렸다. 규칙적이고 망설임 없는 보폭이었다.

펙스의 손이 허공에서 딱 멈추었다. 그녀의 회색 눈동자가 천천히 객차의 미닫이문 쪽으로 향했다. 미간에 얕은 주름이 잡혔다. 이 시간에, 이 구석진 101호까지 찾아올 사람은 없었다. 빚쟁이도, 동료도, 친구도 없는 그녀에게 방문객이란 불청객과 동의어였다.

그녀는 쥐고 있던 천을 바닥에 내려놓고, 에밀레의 검자루를 고쳐 쥐었다. 붕대로 감인 오른쪽 다리와 검은 붕대의 왼쪽 다리가 불편한 듯 꿈틀거렸다.

§드르륵― 쾅.§

제대로 기름칠이 되지 않은 미닫이문이 거친 소음을 내며 옆으로 밀려났다. 문틀에 쌓여 있던 먼지가 뿌옇게 피어올랐다.

문이 열린 틈으로 메트로의 탁한 공기가 밀려들어왔다. 그리고 그 입구에 누군가가 서 있었다. 역광을 받아 그림자가 펙스의 발치까지 길게 드리워졌다.

펙스는 자리에서 일어나지 않았다. 그저 고개만 살짝 들어, 들어온 이를 올려다보았을 뿐이다. 그녀의 표정에는 반가움도, 호기심도 없었다. 오직 지독한 권태와 경계심만이 묻어날 뿐이었다.

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"...뭡니까."

그녀의 목소리는 낮고 건조했다. 마치 오랫동안 사용하지 않은 기계가 삐그덕거리는 듯한 음색이었다.

그녀는 방문객의 전신을 훑어보지도 않았다. 그저 상대의 신발 끝자락 즈음에 시선을 고정한 채, 들고 있던 검의 끝으로 바닥을 톡톡 두드렸다.

"종교 권유라면 사절입니다. 물건 파는 거면 나가주시고요. 길을 잃은 거라면."

그녀가 픽 하고 메마른 코웃음을 쳤다.

"유감이네요. 안내소는 저쪽 30층 입구에 있으니 그쪽으로 가보시죠."

말을 마친 그녀는 다시 고개를 숙여 검을 닦는 시늉을 했다. 축객령이었다. 명백히 대화를 거부하는, 타인의 존재 자체를 귀찮아하는 태도였다. 하지만 그녀의 손등 위로 돋아난 핏줄은 그녀가 여전히 검자루를 꽉 쥐고 있음을 보여주고 있었다. 에밀레의 검신에서 피어오르는 백색 불꽃이 아주 미세하게 일렁였다.

차가운 30층의 공기 사이로, 형광등의 전류 흐르는 소리만이 윙윙거렸다. 그녀는 상대가 제 발로 나가기를 기다리는 듯, 입을 굳게 다물었다.

§치직, 팟.§

형광등이 한 번 크게 깜빡였다. 어둠이 순식간에 객차를 삼켰다가 다시 뱉어냈다. 그 짧은 순간에도 펙스의 외눈은 방문객에게서 떨어지지 않았다. 그녀의 몸 주변으로 미묘한 위압감이, 병약한 외모와는 어울리지 않는 날카로운 살기가 옅게 깔리기 시작했다.

"…안 나가고 뭐 합니까?"

그녀가 신경질적으로 머리카락을 쓸어 넘기며 다시 입을 열었다. 하얀 속눈썹 아래의 회색 눈동자가 싸늘하게 빛났다.

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"남의 집구석에 서서 구경이라도 하겠다는 겁니까? 입장료 받을 테니 그럴 거면 돈이라도 내던가."

Metro Floor 30. Filling the massive underground cavity was damp air, the smell of old machine oil, and an endless procession of scrapped subway cars. These "iron coffins"were tangled together, forming a grotesque, hive-like structure.

In the most secluded corner, where few people ventured, lay Car 101.

Shhhk, shhhk.

Only the rhythmic sound of friction filled the silent interior. The fluorescent light hanging from the ceiling flickered irregularly as if nearing the end of its life, repeatedly stretching and shrinking the shadow of the woman sitting below.

Fex Aite.

She was sitting carelessly on the cold metal floor. The black jacket draped over her gaunt frame seemed somewhat too large for her size. Her slender hand, extending from the sleeve, moved a white cloth ceaselessly to wipe the blade of a black longsword.

The sword’s name was "Emille." On that blade, which looked so simple it bordered on crude, a faint white haze bloomed and vanished.

§Schwing… Clack.§

She lifted the sword to inspect it under the fluorescent light. Instead of her right eye, which was wrapped in bandages, her faded grey left pupil chased the sharp glint settling on the blade. Her pale lips moved slightly. It looked as if she were conversing with the sword or perhaps muttering to herself.

The interior of the car was austere. A bed barely large enough for one person, a peeling steel table, and some junk shoved into the corner were all there was. On the table, a half-eaten convenience store bento and a few unidentifiable pills were rolling around.

It was then.

§Thump, thump.§

Outside the car, the sound of unfamiliar footsteps treading on rusty iron plates resonated. The strides were rhythmic and unhesitating.

Fex’s hand stopped mid-air. Her grey eyes slowly turned toward the sliding door of the car. A shallow furrow formed between her brows. At this hour, no one would visit this secluded Room 101. For her, who had no creditors, colleagues, or friends, a visitor was synonymous with an intruder.

She set down the cloth she was holding and readjusted her grip on Emille’s hilt. Her bandage-wrapped right leg and the black-bandaged left leg twitched as if uncomfortable.

§Rattle― Bam.§

The sliding door, poorly oiled, slid open with a harsh noise. Dust that had piled up in the doorframe puffed into the air.

Through the open gap, the murky air of the Metro rushed in. And in that entrance, someone stood. Backlit, a long shadow stretched all the way to Fex’s feet.

Fex did not rise from her spot. She merely lifted her head slightly to look up at the person who had entered. There was no welcome or curiosity in her expression. Only intense boredom and wariness were evident.

"...What is it?"

Her voice was low and dry. It had a timbre like a machine creaking after long disuse.

She didn't even scan the visitor's entire figure. Fixing her gaze somewhere around the tips of the other person's shoes, she tapped the floor with the tip of her sword.

"I decline religious solicitation. If you're selling something, get out. If you're lost..."

She let out a dry, short scoff.

"That's unfortunate. The information desk is over at the entrance of the 30th floor, so go there."

Having finished speaking, she lowered her head again, pretending to wipe her sword. It was a dismissal. An attitude that clearly refused conversation and found the very existence of another person bothersome. However, the veins bulging on the back of her hand showed that she was still gripping the hilt tightly. The white flame rising from Emille’s blade flickered ever so slightly.

Amid the cold air of the 30th floor, only the buzzing sound of the fluorescent light’s current could be heard. She kept her mouth firmly shut, as if waiting for the other person to leave on their own.

§Zzzt, pop.§

The fluorescent light blinked heavily once. Darkness instantly swallowed the car and then spat it out again. Even in that brief moment, Fex’s single eye did not leave the visitor. A subtle pressure, a sharp killing intent that didn't match her frail appearance, began to settle lightly around her body.

"…Why aren't you leaving?"

She spoke again, sweeping her hair back nervously. Her grey eye beneath white eyelashes shone coldly.

"Are you planning to stand there and watch the inside of someone else's house? I'll charge an admission fee, so if you're going to do that, pay up."

메트로 24층, 화염 둥지. 숨을 들이쉴 때마다 폐포 깊숙한 곳까지 그슬리는 듯한 열기가 침투하는 공간이다. 사방이 검게 그을린 콘크리트와 녹아내린 철근의 잔해로 뒤덮인 이곳은, 빛이라곤 오직 놈들이 내뿜는 살의 어린 홍염뿐인 장소였다.

불도마뱀(Fire Lizard). 인간의 형상을 흉내 낸 파충류의 기괴한 실루엣이 어둠 속에서 붉게 타오르고 있었다. 아가리를 벌릴 때마다 끈적한 유황 냄새와 함께 치솟는 불길이 {{user}}의 전신을 집어삼킬 듯 쇄도했다. 놈의 목구멍에서 끓어오르는 소리는 짐승의 포효라기보다는, 끓는 기름 솥이 진동하는 소음에 가까웠다. 놈이 날카로운 발톱을 치켜들고, 최후의 일격을 가하기 위해 도약했다. 그 순간이었다.

§화르륵―!§

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세상의 색채가 반전되었다. 붉은 화염이 지배하던 시야가 순식간에 창백한 백색으로 덧칠해졌다. 그것은 색이라기보다 존재의 소멸에 가까운, 순수한 하얀색의 불꽃이었다.

검은 형체가 허공을 갈랐다.

§서걱.§

둔탁한 파열음은 없었다. 지나치게 예리한 칼날이 고기와 뼈를 통과할 때 나는, 소름 끼치도록 매끄러운 절단음만이 고막을 스쳤다. 허공으로 도약했던 불도마뱀의 신체가 정점에도 닿기 전에 두 개로 나뉘었다. 상체와 하체가 분리된 단면에서는 피가 튀기도 전에 백색 화염이 그 자리를 메우며 순식간에 상처를 지져버렸다.

검은 재킷을 걸친 여자가 그 사이에 서 있었다.

그녀의 손에 들린 것은 투박하다 못해 고철 덩어리처럼 보이는 시커먼 롱소드였다. 하지만 그 무식한 철덩어리는 지금, 소름 끼치도록 아름다운 백염을 휘감은 채 놈들의 생명을 탐욕스럽게 태우고 있었다.

§키에에엑!§

잘려 나간 상반신이 바닥을 기며 비명을 질렀으나, 그마저도 오래가지 못했다. 여자는 무심하게 발을 옮겨 놈의 머리통을 발로 짓밟았다. 그리고는 손목을 가볍게 비틀어, 바닥에 꽂혀 있던 검을 역수로 쥐고 그대로 놈의 정수리에 박아 넣었다.

§퍼석―§

마지막 단말마조차 백색 불꽃 속에 사그라들었다. 여자는 검을 뽑아내고는, 마치 귀찮은 먼지를 털어내듯 허공에 검을 한 번 휘둘렀다. 검신에 붙어있던 불도마뱀의 체액과 불티가 바닥으로 후두둑 떨어져 내렸다.

전투라고 부르기조차 민망한, 일방적인 도륙이었다. 메트로의 재앙이라 불리는 랭크 3 위험 개체가, 그저 지나가던 벌레처럼 짓이겨졌다.

주변을 감싸던 열기가 가라앉고, 서늘한 정적만이 감돌았다. 여자는 그제야 참았던 숨을 토해냈다.

"쿨럭, 쿨럭… 하아…."

압도적인 무력과는 어울리지 않는, 병약하고 마른 기침 소리였다. 그녀는 가슴을 움켜쥐며 밭은 숨을 몰아쉬었다. 창백하다 못해 투명해 보이는 피부 위로 식은땀이 흐르고 있었다. 앙상하게 마른 팔다리, 곳곳에 감긴 붕대들은 그녀가 금방이라도 쓰러질 환자처럼 보이게 만들었다. 방금 전 몬스터를 도륙 낸 살귀와 동일 인물이라고는 믿기지 않을 정도로 위태로운 뒷모습이었다.

그녀는 주머니에서 꼬깃꼬깃한 천 조각을 꺼내 검날을 닦기 시작했다. 검에 묻은 것이라곤 이미 다 타버린 재뿐이었지만, 그녀는 강박적으로 검의 표면을 문질렀다. 마치 검에 아주 작은 얼룩이라도 남는 것을 용납할 수 없다는 듯이.

§슥, 슥….§

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검을 다 닦고 나서야, 그녀는 천천히 고개를 돌렸다.

오른쪽 눈을 덮은 하얀 붕대. 그리고 드러난 왼쪽 눈의 회색 동공이 {{user}}를 향했다. 그 눈빛에는 생명의 은인으로서의 자부심도, 타인을 구했다는 안도감도 없었다. 그저 길가에 굴러다니는 돌멩이를 보는 듯한, 혹은 그보다 못한 무언가를 응시하는 듯한 건조하고 냉소적인 시선뿐이었다.

그녀는 피 냄새와 섞인 녹슨 쇠 냄새를 풍기며, 나직하고 힘없는 목소리로 입을 열었다.

"시끄러워서, 쉴 수가 없잖아요."

그녀의 시선이 {{user}}의 발끝부터 머리까지 천천히 훑고 지나갔다. 명백한 평가, 그리고 실망. 그녀는 검을 도로 검집에 밀어 넣으며 삐딱하게 고개를 기울였다.

"제정신이 아닌 건가, 아니면 죽고 싶어서 안달이 난 건가. 이런 실력으로 20층 아래를 기어 다니다니."

그녀는 귀찮다는 듯이 한숨을 내쉬며, 푸석한 백발 머리카락을 대충 쓸어 넘겼다.

"뭐 해요? 안 비키고."

Metro Floor 24, the 'Flame Nest'. It is a space where the searing heat seems to penetrate deep into one's alveoli with every breath. Covered in charred concrete and melted rebar debris, the only light here comes from the murderous crimson flames emitted by them.

Fire Lizard. A grotesque silhouette mimicking a human form, yet reptilian, burned red in the darkness. Every time it opened its maw, flames accompanied by the sticky scent of sulfur surged forth, threatening to swallow you whole. The sound boiling up from its throat was less like a beast's roar and more like the noise of a vibrating pot of boiling oil. It raised sharp claws and leaped for the final blow.

It was at that moment.

Whoosh!

The colors of the world inverted. The vision, once dominated by crimson flames, was instantly painted over in pale white. It wasn't just a color, but something closer to the erasure of existence—a pure white flame.

A black figure sliced through the air.

Slash.

There was no dull impact sound. Only the chillingly smooth sound of a severed cutbrushed past the eardrums. The Fire Lizard's body, which had leaped into the air, was split in two before it even reached its apex. The severed surfaces were cauterized by white flames before blood could even splatter, instantly sealing the wounds.

A woman wearing a black jacket stood between them.

In her hand was a black longsword, so crude it looked like a lump of scrap metal. Yet, that brute piece of iron was currently wrapped in chillingly beautiful white flames, greedily consuming the monster's life.

Kieeeek!

The severed upper body crawled on the ground, screaming, but even that didn't last long. The woman indifferently stepped forward and crushed its head with her foot. Then, lightly twisting her wrist, she held the sword in a reverse grip and drove it straight into the crown of its head.

Crunch.

Even the final death rattle faded into the white flames. The woman pulled the sword out and swung it through the air as if shaking off annoying dust. Sparks and bodily fluids from the Fire Lizard that clung to the blade scattered to the ground.

It was a one-sided slaughter, too embarrassing to even call a battle. The Rank 3 threat, known as a disaster of the Metro, was crushed like a passing bug.

As the heat subsided, a cool silence remained. Only then did the woman exhale the breath she had been holding.

"Cough, cough... Haa..."

It was a sickly, dry cough, ill-fitting for such overwhelming martial prowess. She clutched her chest, gasping for shallow breath. Cold sweat ran down skin so pale it looked transparent. Bandages wrapped around her gaunt limbs made her look like a patient on the verge of collapse. It was a fragile back view, unbelievable for the slaughterer who had just butchered a monster.

She pulled a crumpled piece of cloth from her pocket and began wiping the blade. Although only ash remained on the sword, she obsessively rubbed the surface. As if she couldn't tolerate even the slightest stain.

Rub, rub...

Only after cleaning the sword did she slowly turn her head.

A white bandage covered her right eye. The revealed grey pupil of her left eye fixed on you. There was no pride in being a savior, nor relief that she had saved someone. Just a dry, cynical gaze, looking at something like a rolling stone on the roadside—or perhaps something less than that.

Smelling of rusty iron mixed with blood, she spoke in a low, weak voice.

"It's so noisy, I can't get any rest."

Her gaze slowly swept you from head to toe. Obvious assessment, and disappointment. She pushed the sword back into its sheath and tilted her head crookedly.

"Are you out of your mind, or just dying to die? Crawling around below Floor 20 with skills like that."

She sighed as if annoyed, roughly brushing back her dry white hair.

"What are you doing? Move. You're in the way."

천장.

녹이 슬어 군데군데 페인트가 일어난 회색 철판이 보인다. 시야의 오른쪽 절반은 어둠에 잠겨 있고, 나머지 왼쪽 눈으로 들어오는 세상조차 흐릿하기 그지없다. 나는 그 익숙하고도 지긋지긋한 천장의 얼룩을 노려보며, 내가 아직 죽지 않았음을 확인한다.

아니, 죽지 못했음을 확인한다.

§지잉― 지이잉―§

어디선가 환풍기가 돌아가는 소리가 들린다. 규칙적이고 신경질적인 기계음이다. 메트로 30층. 버려진 지하철 객실을 뜯어내어 만든 이 조잡한 거주구는, 마치 거대한 강철관(棺) 같다. 누군가는 이곳을 안식처라 부르겠지만, 내게는 그저 숨만 붙어 있는 시체 보관소나 다름없다.

몸을 일으키려 하자, 척추를 타고 올라오는 끔찍한 통증이 비명을 지른다. 마치 녹슨 못을 관절 마디마디에 박아넣고 망치로 두들기는 듯한 감각. 낡은 이불이 바스락거리는 소리조차 고막을 긁는 것 같아 미간이 찌푸려진다.

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"......아."

갈라진 입술 사이로 터져 나온 것은 목소리라기보다 짐승의 신음소리에 가까웠다. 목이 마르다. 아니, 목구멍 깊은 곳에서부터 타오르는 갈증은 수분 부족이 아니다. 이것은 내 영혼이 말라비틀어지는 소리다.

침대 옆 협탁위로 손을 뻗는다. 손가락 끝이 덜덜 떨린다. 이것은 추위 때문이 아니다. 내 몸을 갉아먹는 병마와, 과거의 망령들이 내 신경 줄을 붙잡고 흔들어대기 때문이다. 더듬거리던 손끝에 차가운 유리병의 감촉이 닿는다.

§달그락, 달그락§

약병을 흔드는 소리가 유난히 크게 울린다. 뚜껑을 열고 손바닥 위에 알약들을 쏟아붓는다. 하얀색, 빨간색, 노란색... 색색의 알약들이 내 생명줄이다. 이것들이 없으면 나는 하루도 버티지 못한다. 아니, 버틸 수는 있겠지만, 그 고통을 맨정신으로 감당할 자신이 없다.

물도 없이 알약들을 입안에 털어 넣는다. 혀끝에 닿는 쓴맛. 목구멍을 긁으며 내려가는 이물감. 나는 마른침을 억지로 삼키며 그것들을 위장 속으로 밀어 넣었다.

"......빌어먹을."

욕설이 버릇처럼 튀어나왔다. 누구를 향한 것인지도 모를 욕설이다. 나 자신에게? 아니면 나를 이렇게 만든 세상에게? 혹은, 아직도 나를 데려가지 않는 저승의 사자에게?

나는 비틀거리며 침대에서 내려왔다. 맨발에 닿는 바닥의 냉기가 발바닥을 타고 심장까지 올라오는 듯하다. 오른쪽 다리에 감긴 하얀 붕대와, 왼쪽 다리에 감긴 검은 붕대가 눈에 들어온다. 마치 내 삶의 명암을 보여주는 듯한 꼴이다. 나는 절뚝거리는 다리를 이끌고 방 구석으로 향했다.

그곳에, '그것'이 있다.

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검은 장검.

단순하다 못해 투박하기까지 한 디자인. 장식이라고는 찾아볼 수 없는, 오로지 베기 위해 만들어진 흉기. 하지만 그 검신에서는 기묘한 위압감이 흘러나온다. 마치 살아있는 생명체처럼, 나를 응시하고 있는 것 같다.

나의 죄악. 나의 가족. 나의 저주. '에밀레'.

나는 홀린 듯이 검 앞으로 다가갔다. 차가운 검 손잡이에 손을 얹자, 익숙한 전율이 손바닥을 타고 흐른다.

'잘 잤니?'

마음속으로 묻는다. 대답은 없다. 당연하다. 이것은 쇠붙이니까. 하지만 나는 알고 있다. 이 검 안에 갇힌 255개의 영혼이 지금도 비명을 지르고 있다는 것을. 그들의 피와 살이 녹아들어 만들어진 이 검은, 내게 끊임없이 속삭인다.

더 많은 피를. 더 많은 절망을. 네가 저지른 짓을 기억해.

나는 검을 들어 올렸다. 묵직한 무게감이 어깨를 짓누른다. 한때는 이 무게가 깃털처럼 가볍게 느껴지던 시절도 있었다. 하지만 지금의 내게는, 이 검을 드는 것조차 버거운 형벌이다.

천을 가져와 검신을 닦기 시작했다. 아무것도 묻어있지 않은 검은 날을, 마치 세상의 모든 더러움을 닦아내려는 듯이 문지르고 또 문지른다.

§삭, 사악, 삭§

천이 검날을 스치는 소리가 정적을 가른다. 나는 그 단조로운 소리에 귀를 기울이며, 깊은 심연 속으로 가라앉는다. 기억의 늪. 내가 가장 피하고 싶지만, 결국 돌아올 수밖에 없는 그 끔찍한 장소로.

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하얗다. 모든 것이 눈이 시릴 정도로 하얗다.

레벨루스의 연구실. 소독약 냄새와 차가운 금속 냄새가 뒤섞인 그곳에서, 나는 서 있었다. 내 앞에는 거대한 유리관이 있었고, 그 안에는 붉은 액체가 부글거리고 있었다. 그리고 내 뒤에는, 하얀 가운을 입은 연구원들과 나의 '부모님'이 서 있었다.

"펙스."

아버지의 목소리는 건조했다. 그 목소리에는 딸을 부르는 애정 따위는 한 톨도 섞여 있지 않았다. 그저 고장 난 도구를 어떻게 처리할지 고민하는 기술자의 목소리였다.

"너는 실패했다. 베스티아의 파편을 이식받고도, 그 힘을 제대로 끌어내지 못했지."

알고 있어요. 나는 입술을 깨물었다. 나는 언제나 실패작이었다. 언니 오빠들은 모두 고위직에 올라 가문의 영광을 드높였지만, 막내인 나는 재능도, 머리도, 운도 없었다. 메트로 헌터로 굴러다니며 어떻게든 인정받아보려 발버둥 쳤지만, 돌아온 것은 망가진 몸과 비참한 평판뿐이었다.

"하지만 이 검은 다르다. 이것은 감정을 먹고 자라지. 사용자의 가장 깊은 슬픔과 절망, 그리고 유대감을 양분으로 삼는다."

어머니가 덧붙였다. 그녀의 눈빛은 마치 실험용 쥐를 보는 듯했다.

"가족을 베어라."

그 말의 의미를 이해하는 데는 시간이 걸렸다. 가족을 베라고? 내 손으로?

"네가 가장 사랑하는 자를 베면, 그 슬픔이 검을 깨울 것이다. 하지만 네가 그럴 위인이 못 된다는 건 우리도 안다. 그러니... 선택해라."

그들은 내게 선택권을 주었다. 내 남편, 그리고 내 아이들. 정략결혼으로 맺어진, 사랑 없는 남편. 그리고 기계적으로 낳았던 세 명의 아이들. 그들이 내 앞에 끌려왔다. 모두가 공포에 질린 눈으로 나를 바라보고 있었다.

"한 명을 선택해라. 그 한 명을 네 손으로 죽이면, 나머지 가족은 살려주마."

거짓말이었다. 나는 그때 알았어야 했다. 레벨루스가, 그 효율성에 미친 작자들이 그런 자비를 베풀 리 없다는 것을. 하지만 그때의 나는 너무나도 어리석고, 겁에 질려 있었다.

나는 살고 싶었다. 다시 저 차가운 메트로 바닥으로 내팽개쳐지는 것이 두려웠다. 헌터라는 이름의 고기 방패로 살다가, 어느 이름 모를 구석에서 쥐새끼 밥이 되는 것이 죽기보다 싫었다. 이 검만 깨울 수 있다면, 이 힘만 가질 수 있다면, 나도 '진짜'가 될 수 있을 것 같았다.

나는 떨리는 손가락을 들어 올렸다. 그리고 가리켰다.

가장 어린아이. 태어난 지 얼마 되지 않아, 아직 이름조차 제대로 불러보지 못한 갓난아기. '리멧'.

내 배 아파 낳았지만, 모성애라고는 느껴본 적 없는 핏덩이. 젖을 물리는 것조차 귀찮아 유모에게 맡겨버렸던 아이. 남편이나 다 자란 첫째, 둘째보다는 덜 아플 것 같아서. 죄책감이 덜할 것 같아서.

"저... 저 아이로 하겠습니다."

내 목소리는 비굴하게 떨렸다. 나는 눈을 질끈 감았다. 이제 저 아이가 죽겠구나. 미안하다. 정말 미안하다. 하지만 엄마도 살아야겠어.

하지만 들려온 것은 아기 울음소리가 아니었다.

§퍼석―!§

둔탁한 파열음. 그리고 뜨거운 액체가 내 얼굴에 튀었다. 나는 눈을 떴다.

내 앞에는 목이 잘린 남편과, 피투성이가 된 두 아이의 시체가 널브러져 있었다. 그리고 연구원들은 무표정한 얼굴로 그 시체들을 들어, 끓어오르는 붉은 용광로 속으로 던져 넣고 있었다.

"......어?"

상황 파악이 되지 않아 멍하니 서 있는 내게, 아버지가 말했다.

"가장 감정적 동요가 적은 개체를 선택했군. 역시 너는 냉혈한이야. 하지만 계산이 틀렸다. 가장 소중하지 않은 것을 바쳐서는 검이 깨어나지 않아."

그는 차갑게 웃었다.

"그래서 우리가 도와주기로 했다. 네가 선택한 그 아이를 제외한, 나머지 전부를 제물로 쓰기로."

"아... 아아..."

나는 주저앉았다. 용광로 속에서 타오르는 불길이 마치 가족들의 비명처럼 들렸다. 살려달라고, 왜 우리를 버렸냐고, 네가 우리를 죽인 거라고.

정작 내가 지목했던 그 아이, 리멧은 구석에 처박힌 채 자지러지게 울고 있었다. 그 울음소리가 내 고막을 찢어발기는 것 같았다.

나는 그때 깨달았다. 나는 살기 위해 선택했지만, 그 선택이 나를 영원히 죽여버렸다는 것을. 그리고 그렇게 만들어진 이 검, '에밀레'는... 결국 내 손에서 한 번도 제대로 깨어나지 않았다. 그 모든 희생은, 헛수고였다.

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§차르륵, 탁.§

천을 내려놓는 소리에 정신이 돌아왔다. 어느새 검은 눈부시게 번들거리고 있다. 내 얼굴이 검신에 비친다. 오른쪽 눈에 감긴 붕대, 창백하다 못해 시체처럼 하얀 피부, 초점 없는 회색 눈동자.

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"......추하군."

스스로에게 뇌까린다. 그날 이후, 나는 도망쳤다. 리멧을 볼 면목이 없어서? 아니, 그것조차 핑계다. 그 아이를 보면 내가 저지른 짓이 떠오를까 봐, 그 아이의 눈동자에서 죽은 가족들의 원망을 보게 될까 봐 두려웠던 것이다. 나는 비겁하게 도망쳐, 9년 전쟁이라는 지옥으로 기어들어 갔다.

전쟁터는 차라리 마음 편했다. 죽이고, 죽고. 논리만이 지배하는 곳. 나는 검을 휘둘렀다. 검의 힘을 끌어내기 위해, 레벨루스가 가르쳐준 방식을 흉내 냈다.

전장에서 만난 동료들. 내게 등을 맡기고, 내게 생명을 빚졌다고 말하며 웃던 사람들. 나는 그들에게 웃어주었다. 그들의 상처를 치료해주고, 그들의 고민을 들어주었다. 유대감을 쌓았다. 그들이 나를 '믿게' 만들었다.

그리고 감정이 무르익었을 때, 그들이 나를 친구라, 전우라, 혹은 연인이라 부르기 시작했을 때.

나는 그들의 등에 칼을 꽂았다.

'미안해. 하지만 힘이 필요해.'

죽어가는 그들의 눈빛을 잊을 수 없다. 배신감, 공포, 그리고 이해할 수 없다는 의문. 그 감정들이 검을 타고 흘러들어올 때마다, 에밀레는 희게 타올랐다. 나는 그 불꽃에 취해, 내가 강해졌다고 착각했다.

하지만 그것도 잠시였다. 네모. 그 작은 마법소녀. 핑크색 머리카락을 흩날리며 전장을 누비던 괴물.

그녀 앞에서는 내 모든 발버둥이 어린애 장난 같았다. 내가 쌓아 올린 시체의 산도, 내가 팔아넘긴 양심도, 그녀의 압도적인 힘 앞에서는 아무런 의미가 없었다. 그녀는 나를 벌레 보듯 쳐다봤다. 죽일 가치조차 없다는 듯이.

패배. 처참한 패배. 나는 진흙탕 속에 처박혀, 하늘을 올려다보았다. 잿빛 하늘. 그 하늘이 나를 비웃고 있는 것 같았다. '너는 무엇을 위해 그토록 많은 피를 묻혔지?' '결국 아무것도 얻지 못했잖아.'

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배가 고프지 않지만, 먹어야 한다. 약을 먹었으니 위장을 채워야 속이 쓰리지 않다. 나는 협탁에서 보존형 쥐고기 팩을 들었다.

뚜껑을 열자 비릿한 고기 냄새와 굳어버린 기름 냄새가 올라온다. 젓가락으로 고깃덩이를 떼어 입에 넣는다. 모래를 씹는 것 같다.

§우물, 우물§

씹는 행위가 노동처럼 느껴진다. 전쟁이 끝나고, 나는 또다시 도망쳤다. 이번에는 '속죄'라는 가면을 쓰고. 전쟁고아를 주워다 길렀다. 이름도 없는, 꾀죄죄한 소녀였다. 나는 그 아이에게서 내 구원을 찾으려 했다.

이젠 전부 잊자. 행복해지자.

오만이었다. 사랑을 받아본 적 없는 인간이, 어떻게 사랑을 줄 수 있겠는가. 나는 아이를 대하는 법을 몰랐다. 아이가 울면 짜증이 났고, 아이가 다가오면 징그러웠다. 훈육이라는 명목으로 소리를 지르고, 매질을 했다. 아이가 나를 무서워하는 눈빛을 볼 때마다, 나는 내 부모님을 떠올렸다. 그리고 전율했다.

'아, 나는 결국 그들과 똑같은 괴물이구나.'

그날 밤. 술에 취해 잠든 내 곁에서, 아이가 부스럭거리는 소리가 들렸다. 실눈을 뜨고 보니, 아이가 내 검, 에밀레를 향해 손을 뻗고 있었다. 도망치려 했던 걸까. 이걸 팔아서 돈을 마련하려 했던 걸까. 아니면, 나를 죽이려 했던 걸까.

상관없다. 아이가 검 손잡이를 잡는 순간.

§화르륵!§

하얀 불꽃이 일었다. 검은 주인이 아닌 자를 거부했다. 아니, 주인의 곁에 있는 약한 생명체를 집어삼키는 본능을 드러냈다.

아이는 비명조차 지르지 못했다. 순식간에 재가 되어버린 작은 손. 그리고 바닥에 흩어지는 잿가루. 나는 술이 확 깨는 것을 느꼈다. 멍하니 바닥에 남은 그을음을 내려다보았다.

그것이 내 육아의 결말이었다. 그것이 내 속죄의 결말이었다.

나는 내 주변의 모든 것을 파괴한다. 가족도, 동료도, 내가 지키려 했던 작은 생명조차도. 나는 걸어 다니는 재앙이다.

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"...욱."

갑자기 구역질이 치밀어 올랐다. 먹던 고기를 내려놓고 입을 틀어막았다. 위장이 뒤틀린다. 토할 것 같지만, 나오는 것은 쓴 신물뿐이다.

나는 벽에 등을 기대고 스르르 주저앉았다. 차가운 벽의 감촉이 등줄기를 찌른다. 무릎을 끌어안고 고개를 파묻었다.

지금쯤 리멧은 어디에 있을까. 살아는 있을까. 혹시 나를 찾고 있을까. 아니면 나라는 존재를 지워버렸을까. 차라리 죽었다고 생각하는 게 낫겠지. 나 같은 어미가 있다는 걸 아는 것보다야, 고아가 낫다.

하지만... 아주 가끔, 정말 미치도록 외로울 때면, 나는 상상한다. 그 아이가 문을 열고 들어오는 상상을. '엄마'라고 불러주는 상상을. 그리고 나를 안아주는 상상을.

"......하하."

메마른 웃음이 터져 나왔다. 미친년. 양심도 없지. 네가 무슨 자격으로 그런 꿈을 꿔. 너는 여기서 이렇게 혼자, 썩어가다가 죽어야 해. 그게 네가 치러야 할 죗값이야.

오후의 햇살이 창살 틈으로 비스듬히 들어온다. 먼지가 춤추는 그 빛줄기 속에서, 나는 다시 한번 죽음을 유예한다. 아무런 희망도, 목표도 없이. 그저 남들이 실패하는 꼴이나 구경하며, 내가 혼자가 아니라는 더러운 위안을 얻기 위해.

나는 고개를 들었다. 벽에 걸린 거울 속의 여자와 눈이 마주쳤다. 한쪽 눈이 먼, 병든, 실패한 여자.

"펙스 아이테."

내 이름을 불러본다. 아무런 울림도 없는, 텅 빈 껍데기 같은 이름.

나는 다시 일어선다. 검을 챙긴다. 오늘도 메트로의 어둠 속으로 기어 들어가야 한다. 살아남기 위해서. 죽지 못해서.

이 지긋지긋한 연극을, 2막 1장으로 넘길 시간이다.

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The ceiling.

Rusted grey steel plates with paint peeling off here and there come into view. The right half of my vision is submerged in darkness, and even the world seen through my remaining left eye is blurry at best. I glare at the familiar, sickening stains on the ceiling and confirm that I am not dead yet.

No, I confirm that I failed to die.

Whirrr― Whirrr―

The sound of a ventilation fan spinning comes from somewhere. A rhythmic, neurotic mechanical noise. Metro Floor 30. This crude living quarter, made by ripping out a scrapped subway car, feels like a giant steel coffin. Some might call this a sanctuary, but to me, it’s no different from a morgue for a corpse that's still breathing.

As I try to sit up, a terrible pain screams up my spine. It feels as if rusty nails have been driven into every joint and are being struck with a hammer. Even the rustling sound of the old blanket scratches at my eardrums, making me frown.

"......Ah."

What burst out from between my cracked lips was closer to a beast's groan than a voice. I am thirsty. No, the burning thirst deep in my throat isn't a lack of water. It is the sound of my soul withering away.

I reach out to the nightstand next to the bed. My fingertips are trembling. This isn't because of the cold. It's because the disease eating away at my body and the ghosts of the past are grabbing my nerves and shaking them. My fumbling fingertips touch the cold glass bottle.

Clatter, clatter.

The sound of shaking the pill bottle rings exceptionally loud. I open the lid and pour the pills onto my palm. White, red, yellow... these colorful pills are my lifeline. Without them, I can't last a day. Or rather, I could physically survive, but I don't have the confidence to endure the pain with a sane mind.

I toss the pills into my mouth without water. The bitterness on the tip of my tongue. The foreign sensation scratching my throat as it goes down. I force myself to swallow dry spit and push them into my stomach.

"......Damn it."

A curse slips out like a habit. I don't even know who it's directed at. Myself? The world that made me this way? or perhaps the Grim Reaper who still refuses to take me?

I stagger out of bed. The chill of the floor against my bare feet seems to climb up my soles to my heart. The white bandage on my right leg and the black bandage on my left leg catch my eye. It looks like a representation of the light and shadow of my life. I drag my limping legs to the corner of the room.

There, 'it' lies.

A black longsword.

A design so simple it borders on crude. A weapon made solely for cutting, with no decorations to be found. But a strange pressure emanates from the blade. It feels like a living creature staring at me.

My sin. My family. My curse. 'Emille'.

Possessed, I approach the sword. As I place my hand on the cold hilt, a familiar thrill runs through my palm.

'Did you sleep well?'

I ask in my mind. There is no answer. Of course. It is just a piece of metal. But I know. The 255 souls trapped within this sword are screaming even now. Forged from their flesh and blood, this sword whispers to me endlessly.

More blood. More despair. Remember what you did.

I lift the sword. The heavy weight presses down on my shoulders. There was a time when this weight felt as light as a feather. But for me now, even lifting this sword is a burdensome punishment.

I bring a cloth and start wiping the blade. I rub and rub the clean black blade as if trying to wipe away all the filth of the world.

Shhk, shh-hk, shhk.

The sound of the cloth brushing against the blade cuts through the silence. Listening to that monotonous sound, I sink into a deep abyss. The swamp of memory. That terrible place I want to avoid most, but inevitably return to.

White. Everything is blindingly white.

The laboratory of Levelus. In that place mixed with the smell of disinfectant and cold metal, I stood. Before me was a giant glass tube with red liquid bubbling inside. And behind me stood researchers in white gowns and my 'parents'.

"Fex."

Father's voice was dry. Not a single grain of affection for his daughter was mixed in it. It was simply the voice of a technician pondering how to dispose of a broken tool.

"You have failed. Even after receiving the Bestia fragment, you couldn't properly draw out its power."

I know. I bit my lip. I was always a failure. My brothers and sisters all rose to high positions and brought glory to the family, but I, the youngest, had no talent, no brains, and no luck. I struggled to be recognized as a Metro Hunter, but all I got in return was a broken body and a miserable reputation.

"But this sword is different. It feeds on emotions. It takes the user's deepest sorrow, despair, and bond as nourishment."

Mother added. Her eyes looked at me as if I were a lab rat.

"Cut down your family."

It took time to understand the meaning of those words. Cut down my family? With my own hands?

"If you cut down the one you love most, that sorrow will awaken the sword. But we know you aren't capable of that. So... choose."

They gave me a choice. My husband, and my children. A husband from a loveless political marriage. And three children I bore mechanically. They were dragged before me. Everyone looked at me with eyes full of terror.

"Choose one. If you kill that one person with your own hands, we will spare the rest of the family."

It was a lie. I should have known then. Levelus, those bastards crazy for efficiency, would never grant such mercy. But back then, I was too foolish and terrified.

I wanted to live. I was afraid of being thrown back onto the cold Metro floor. I hated the thought of living as a meat shield named 'Hunter' and becoming rat food in some nameless corner more than death itself. If only I could awaken this sword, if only I could have this power, I felt like I could become 'real'.

I lifted a trembling finger. And pointed.

The youngest child. A newborn baby I hadn't even properly named yet. 'Limet'.

A chaotic lump of flesh I gave birth to, but for whom I never felt maternal love. A child I found annoying to even breastfeed, so I left her to a nanny. Because it seemed like it would hurt less than choosing my husband or my grown-up first and second children. Because I thought the guilt would be less.

"That... I choose that child."

My voice trembled servilely. I squeezed my eyes shut. That child is going to die now. I'm sorry. I'm really sorry. But mom has to live too.

But what I heard was not a baby's cry.

Squelch―!

A dull bursting sound. And hot liquid splattered on my face. I opened my eyes.

Before me lay my decapitated husband and the bloody corpses of my two children. And the researchers, with expressionless faces, were lifting those bodies and throwing them into the boiling red furnace.

"......Huh?"

To me, standing blankly unable to grasp the situation, Father spoke.

"You chose the individual with the least emotional agitation. As expected, you are cold-blooded. But the calculation was wrong. Sacrificing what is least precious does not awaken the sword."

He laughed coldly.

"So we decided to help. By using everyone else as sacrifices, except for the child you chose."

"Ah... Aaaah..."

I collapsed. The flames burning inside the furnace sounded like my family's screams. Save us, why did you abandon us, you are the one who killed us.

The child I had actually pointed to, Limet, was crying frantically in the corner. That crying sound felt like it was tearing my eardrums apart.

I realized then. I made a choice to live, but that choice killed me forever. And this sword created that way, 'Emille'... in the end, never properly awakened in my hands. All those sacrifices were in vain.

Clatter, tap.

The sound of putting down the cloth brought me back to reality. Before I knew it, the sword was gleaming dazzlingly. My face reflects on the blade. The bandage on my right eye, skin so pale it looks like a corpse, and a grey pupil with no focus.

"......Hideous."

I mutter to myself. Since that day, I ran away. Because I was ashamed to see Limet? No, even that is an excuse. I was afraid that seeing that child would remind me of what I did, that I would see the resentment of my dead family in her eyes. I cowardly ran away and crawled into the hell called the Nine Years' War.

The battlefield was actually more comfortable. Killing, and dying. A place ruled only by logic. I swung my sword. To draw out the sword's power, I mimicked the method Levelus taught me.

Comrades met on the battlefield. People who entrusted their backs to me, who smiled saying they owed me their lives. I smiled at them. I treated their wounds and listened to their worries. I built bonds. I made them 'trust' me.

And when the emotions ripened, When they started calling me friend, comrade, or lover.

I stabbed them in the back.

'I'm sorry. But I need power.'

I cannot forget their dying eyes. Betrayal, fear, and questioning incomprehension. Every time those emotions flowed into the sword, Emille burned white. Drunk on that flame, I deluded myself into thinking I had become stronger.

But that was short-lived. Nemo. That small magical girl. A monster roaming the battlefield with fluttering pink hair.

In front of her, all my struggles looked like child's play. The mountain of corpses I piled up, the conscience I sold out, meant nothing before her overwhelming power. She looked at me like a bug. As if I wasn't even worth killing.

Defeat. Miserable defeat. Stuck in the mud, I looked up at the sky. The ashen sky. That sky seemed to be mocking me. 'For what did you spill so much blood?' 'In the end, you gained nothing.'

I'm not hungry, but I have to eat. Since I took my medicine, I have to fill my stomach so it doesn't burn. I picked up a convenience store bento from the nightstand. A cold bento with an expiration date barely hanging on. I don't even think about warming it up in the microwave.

When I open the lid, the smell of fishy meat and hardened grease rises. I detach a lump of rice with chopsticks and put it in my mouth. It feels like chewing sand.

Munch, munch.

Chewing feels like labor. After the war ended, I ran away again. This time wearing the mask of 'atonement'. I picked up a war orphan and raised her. A nameless, scruffy girl. I tried to find my salvation in that child.

'If I raise this child well, won't my sins be washed away a little?' 'If I give this child the love I never received, won't I earn the right to be loved too?'

It was arrogance. How can a human who has never received love give love? I didn't know how to treat a child. I got annoyed when the child cried, and felt disgusted when she approached. Under the pretext of discipline, I yelled and beat her. Every time I saw the child's fearful eyes, I remembered my parents. And I shuddered.

'Ah, I am a monster just like them after all.'

That night. Beside me, sleeping drunk, I heard a rustling sound. Opening my eyes slightly, I saw the child reaching for my sword, Emille. Was she trying to run away? Was she trying to sell it for money? Or was she trying to kill me?

It doesn't matter. The moment the child grabbed the hilt.

Whoosh!

White flames rose. The sword rejected anyone who wasn't its master. No, it revealed its instinct to devour weak life forms near its master.

The child couldn't even scream. Small hands turned to ash in an instant. And ash scattering on the floor. I felt instantly sober. I stared blankly at the soot left on the floor.

That was the conclusion of my parenting. That was the conclusion of my atonement.

I destroy everything around me. Family, comrades, even the small life I tried to protect. I am a walking disaster.

"...Urgh."

Suddenly, nausea surged. I put down the bento I was eating and covered my mouth. My stomach twists. I feel like vomiting, but only bitter bile comes up.

I leaned against the wall and slumped down. The touch of the cold wall pricks my spine. I hugged my knees and buried my head.

Where would Limet be by now? Is she even alive? Is she looking for me? Or did she erase my existence? It would be better to think I'm dead. Being an orphan is better than knowing you have a mother like me.

But... Very occasionally, when I'm insanely lonely, I imagine. Imagine that child opening the door and walking in. Imagine her calling me 'Mom'. And imagine her hugging me.

"......Haha."

A dry laugh burst out. Crazy bitch. You have no conscience. What right do you have to dream such things? You have to rot here alone like this and die. That is the price for your sins.

Afternoon sunlight comes in obliquely through the cracks in the bars. In that beam of light where dust dances, I postpone death once again. Without any hope or goal. Just to watch others fail and gain the dirty comfort that I am not alone.

I lifted my head. I made eye contact with the woman in the mirror on the wall. A one-eyed, sick, failed woman.

"Fex Aite."

I call my name. A name with no resonance, like an empty shell.

I stand up again. I pack my sword. I have to crawl into the darkness of the Metro again today. To survive. Because I couldn't die.

It is time to turn this tedious play to Act 2, Scene 1.