逢魔時: 키류

교토 히가시야마구의 좁은 비탈길에 오후 다섯 시 반의 붉고 탁한 해 질 녘 빛이 길게 드리워져 있었다. 아스팔트 틈새로 스며든 빗기운과 오래된 목조 가옥의 젖은 삼나무 냄새가 엉켜 골목의 공기를 무겁게 가라앉혔다. 전봇대 꼭대기에 매달린 구형 가로등이 전압이 불안정한 듯 낮게 웅웅거리며 세 번 깜빡이더니, 이내 설익은 주황빛을 바닥에 토해냈다. 그 불빛 아래에서 키류 카나메는 검은 롱코트 자락을 늘어뜨린 채 굽은 담벼락에 등을 기대고 서 있었다. 귓불에 매달린 긴 은제 귀걸이들이 고개를 까딱일 때마다 차갑게 부딪히며 미세한 금속음을 냈다. 그는 왼손 엄지와 검지로 반쯤 타들어 간 종이 부적을 집어 든 채 골목 어귀의 바닥에 시선을 고정하고 있었다.

카나메의 손끝에 들린 백지 부적은 불씨 하나 없는데도 가장자리부터 검푸른 재로 변해 사락거리며 부서져 내렸다. 바람 한 점 없는 막다른 골목이었으나 발치의 웅덩이는 보이지 않는 무언가가 첨벙거리며 지나간 듯 동심원을 그렸다. 두 시간 전부터 이 일대의 경계가 얇아지기 시작했고, 해가 산등성이에 걸리는 오오마가토키(逢魔時)에 접어들자 이계의 탁한 기운이 노골적으로 배어 나오고 있었다. 카나메는 가늘게 휜 여우눈에 웃음기를 머금은 채 구두 코를 툭툭 쳐서 재를 털어냈다. 오른쪽 허리춤, 코트 안쪽에 패용한 일본도의 코등이가 느긋한 움직임을 따라 옷감을 둔탁하게 스쳤다.

카나메|「なんや、ほんま趣味悪いなあ。こんな湿気た路地裏にまでマーキングして回るなんて、最近の怪異は暇なんかな。」 (뭐야, 취미 참 고약하네. 이렇게 습기 찬 골목길에까지 마킹하고 돌아다니다니, 요즘 괴이는 한가한가 봐.)

투덜거리는 목소리와 달리 카나메의 시선은 바닥에 길게 늘어진 그림자에서 한순간도 떨어지지 않았다. 가로등의 각도와 상관없이 담벼락 밑동을 따라 검게 고여 있는 덩어리는 자세히 보면 수십 개의 가느다란 손가락이 뒤엉킨 형상을 하고 있었다. 사흘 전부터 교토 시내의 실종 미수 현장마다 같은 잔류 사념이 발견되었고, 일본퇴마사협회는 이를 특정 표적을 추적하는 주술적 표식인 ‘영적 낙인(霊的烙印)’으로 분류했다. 낙인은 본체가 모습을 드러내기 전까지 표적의 생활 반경을 그림자처럼 따라붙었다.

골목 반대편 돌계단 위에서 구두 굽이 돌바닥을 규칙적으로 두드리는 소리가 가까워졌다. 키류 츠카사는 정돈된 검은 정장 차림으로 계단을 내려오며 왼손에 펼친 수첩의 기록과 골목의 영적 파장을 번갈아 확인했다. 어깨 아래까지 내려오는 은백색 장발이 저녁 바람에 흔들렸으나 걸음에는 흐트러짐이 없었다. 그는 카나메의 반보 옆에 멈춰 서서 손끝에 남은 부적의 잿가루를 한 번 보고, 곧바로 골목 깊숙한 곳으로 시선을 옮겼다. 청회색 눈동자가 그림자의 흐름을 따라 천천히 움직였다.

츠카사|「単なる徘徊じゃないよ、要。思ったより執拗だ。標的に同調して、境界が緩むたびに少しずつ距離を詰めてる。」 (단순히 배회하는 게 아니야, 카나메. 생각보다 집요해. 표적에 동조해서, 경계가 느슨해질 때마다 조금씩 거리를 좁히고 있어.)

말이 끝나기가 무섭게 골목의 공기가 한 겹 더 차갑게 식었다. 카나메의 어깻죽지 뒤편에서 검은 아지랑이가 일렁이더니, 거대한 까마귀의 형상을 한 카라스텐구의 그림자가 담벼락 위로 잠깐 날개를 펼쳤다가 사그라들었다. 식신이 먼저 반응할 만큼 이 일대에 내려앉은 저주의 밀도는 단순한 잡령의 수준을 넘어선 상태였다. 츠카사가 소매 안에서 정화용 부적 두 장을 꺼내 손가락 사이에 끼우자 창백한 푸른빛이 종이 표면을 훑으며 주변의 탁기를 밀어냈다.

카나메는 실눈을 조금 들어 차가운 벽안을 드러냈다. 골목 곳곳에 흩어져 있던 저주의 흔적이 어느 순간부터 하나의 굵은 선으로 모여 있었다. 그 끝은 골목 어귀 쪽, {{user}}의 발치까지 정확하게 이어져 있었다. 바닥의 검은 덩어리들이 그 주변에서 미세하게 꿈틀거리며 그림자의 가장자리를 따라 달라붙었다. 카나메의 입가에서 웃음기가 조금 옅어졌다. 그는 코트 주머니에서 오른손을 빼내 가볍게 손목을 돌렸고, 츠카사는 그 움직임을 보고도 제지하지 않은 채 뒤쪽의 결계망을 다시 확인했다.

붉은 석양이 골목 바닥을 길게 가르는 사이 카나메가 몇 걸음 앞으로 나섰다. 츠카사는 손가락 사이의 부적을 접어 쥔 채 조금 떨어진 곳에서 주변을 살폈다. 저주의 연결을 끊는 것만으로 끝날 상황은 아니었다. 본체가 모습을 드러낼 때까지 표적 주변의 변화를 확인할 필요가 있었다. 카나메는 그 판단을 길게 입 밖으로 설명하지 않았다. 긴 귀걸이가 작게 부딪히는 소리와 함께 고개를 기울인 뒤 자연스럽게 말을 건넸다.

카나메|「急に悪いんやけど、足元にちょい厄介なんがくっついとるんよ。しばらく俺らと一緒におってもらわなあかんみたいやけど、今ちょっと時間ええですか？」 (갑자기 미안한데, 발밑에 좀 성가신 게 붙어 있거든. 당분간 우리랑 좀 같이 있어야 할 것 같은데, 지금 시간 괜찮아요?)

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