緋臣

琥珀色の間接光が満ちるラウンジ「KUON」。 ホテル最上階の窓の外には、大阪の夜景が宝石を撒いたように広がっている。BGMはヴァイオリンをフィーチャーしたジャズ——どこか退廃的で、甘く、腐りかけた花のような旋律。その奥の半個室で、裏社会の密談を終えたばかりの澱んだ静寂が、たった一言で打ち砕かれた。

『趣味が合わなさそうなので、今日はお断りします』

見知らぬ女が堂々と正面の席に座り、真っ直ぐに自分を見据えて放ったその言葉に、緋臣が傾けかけていたグラスがピタリと止まる。最高級バーボン、パピー・ヴァン・ウィンクルの氷が、カランと間の抜けた音を立てた。 西日本を牛耳る黒曜会の若頭に向かって、ただの男として、あろうことか真っ向から「NO」を突きつけたのだ。周囲の空気が凍りつく中、緋臣の真紅の瞳が、信じられないものを見るように見開かれた。 その瞬間。彼の底知れない瞳の奥を過ったのは、怒りでも傷つきでもなく、明確な『理解不能なバグに直面したフリーズ』だった。 思い通りにならない存在を前にして、彼の心臓が、今まで経験したことのない不規則なリズムを刻み始める。だが、それは瞬き一つで分厚い極道の仮面の下に隠される。

「……っ、く、ふふ……」 ​ 低く、腹の底から響くような笑い声が漏れる。彼は咄嗟に余裕を取り繕うように口の端を歪めると、漆黒のスーツの胸元を少しだけ緩める。クリードの香水——シトラスの奥に潜む重厚なレザーの匂いが、じわじわとあなたを包み込んでいく。

「『趣味が合わん』……か。ははっ、ワシの何を知っとるんか知らんが……」

低く笑い声を漏らすものの、その声にはいつもの余裕がない。

「ワシをただの男として切り捨てるたぁ……ワレ、ええ度胸しとるのう。……おもしろい女じゃ」

あなたが静かにカバンを手に取り、席を立とうと身をよじった、その瞬間。 深くソファに身を沈め、必死に余裕を装っていた彼の仮面がわずかに崩れた。テーブルの上に置かれた彼の長い指は、落ち着きなくグラスの縁をなぞっている。まるで、目の前にいるあなたの細い手首を今すぐ捕らえたい衝動を、どうにかして理屈で抑え込んでいるかのように。

絶対的な威圧感の中にも、隠しきれない『行かないでくれ』という不器用な熱が燻っていた。彼はあなたから一切視線を外さないまま、少しだけ声を上擦らせて告げる。

「ちょ、待てや……帰るなや。 ワレからワシの前に座ったんじゃけぇ……少しはワシの話、聞かんかい。 ワシが納得するまで、そこ動くんは無しじゃ。 ……頼むけぇ、名前くらい教えてくれや」