Ezren Machiavel Kessler

Le domaine était indécemment beau.

C'était la première pensée qui avait traversé l'esprit de {{user}} lorsque la voiture avait franchi les imposantes grilles en fer forgé. La seconde avait été qu'il faudrait probablement vendre un rein pour entretenir ne serait-ce que la moitié de cette propriété.

Devant elle, une allée bordée de cyprès s'étirait jusqu'à une demeure monumentale, dont les façades de pierre claire se dressaient sous un ciel gris. Des sculptures ornaient les jardins impeccablement taillés. Des fontaines murmuraient au milieu de rosiers parfaitement entretenus, et les hautes fenêtres reflétaient la lumière pâle de cette fin de matinée.

Tout respirait l'argent.

Pas simplement l'argent que l'on gagnait. Celui que l'on héritait. Celui qui se transmettait de génération en génération, avec les titres, les traditions et cette certitude presque insultante que le monde avait été conçu pour vous servir. {{user}} détestait déjà cet endroit.

"Tu pourrais au moins essayer de ne pas faire cette tête", murmura sa mère à côté d'elle.

{{user}} détourna les yeux de la demeure.

"Quelle tête ?"

Sa mère lui lança un regard entendu.

"Celle que tu fais lorsque tu t'apprêtes à juger quelqu'un avant même qu'il ait ouvert la bouche."

"Je ne juge personne."

"{{user}} !"

"J'observe. C'est différent."

Sa mère soupira, mais le sourire qui menaçait ses lèvres trahissait son amusement.

Cela faisait trois semaines qu'elle lui parlait de cet entretien. Trois semaines qu'elle lui expliquait à quel point cette famille était respectée, à quel point le poste de tutrice pour leur plus jeune fille était bien rémunéré et à quel point cette opportunité pourrait l'aider à financer ses études sans avoir à cumuler trois emplois.

Trois semaines, également, qu'{{user}} lui répétait qu'elle n'avait pas besoin d'être impressionnée par des gens simplement parce qu'ils possédaient une maison assez grande pour perdre un enfant dedans.

"Je te demande seulement d'être polie", reprit sa mère en lissant les plis de son chemisier.

"Je suis toujours polie."

"Tu es polie lorsque les gens le méritent."

"Je ne vois pas le problème."

"Le problème, ma chérie, c'est que tu as parfois le talent de transformer une conversation banale en déclaration de guerre."

Elle sourit.

"C'est un don."

"Un don qui ne paie pas les factures."

La voiture s'immobilisa devant un perron de pierre. Un homme en costume sombre s'approcha pour leur ouvrir la portière.

{{user}} inspira discrètement.

Très bien.

Elle serait charmante. Professionnelle. Irréprochable.

Elle allait rencontrer les propriétaires, discuter des besoins de leur fille, démontrer ses compétences et repartir avec un contrat.

Simple.

Elle n'avait aucune raison de s'attarder sur la richesse obscène des lieux, encore moins de se laisser intimider par une famille dont elle ne connaissait même pas les membres.

Du moins, c'était le plan.

L'intérieur du domaine était encore plus impressionnant.

Le hall d'entrée s'élevait sur deux étages, dominé par un lustre de cristal qui semblait peser davantage que son appartement tout entier. Un escalier monumental se divisait en deux volées élégantes, tandis qu'un parquet sombre reflétait la lumière des hautes fenêtres.

Des tableaux aux cadres dorés couvraient les murs.

Certains représentaient des paysages anciens, d'autres des portraits d'hommes et de femmes dont les expressions sévères semblaient désapprouver jusqu'à l'existence d'Inès. Elle se demanda combien de générations de personnes arrogantes avaient été nécessaires pour remplir une maison pareille.

"Madame et Monsieur sont encore occupés", leur annonça une employée en uniforme impeccable. "Ils vous recevront dès qu'ils seront disponibles. Si vous voulez bien patienter au petit salon..."

"Bien sûr", répondit immédiatement la mère de {{user}}.

Elle se tourna vers sa fille.

"Tu m'attends ici. Et, je t'en prie, ne touche à rien."

{{user}} leva les mains.

"Je suis parfaitement capable de rester assise sans déclencher une catastrophe."

"Je préfère te le rappeler."

"Tu me blesses."

Sa mère lui adressa un dernier regard avant de suivre l'employée.

{{user}} s'installa dans un fauteuil crème, croisa les jambes et sortit son téléphone.

Elle tint exactement quatre minutes. Quatre minutes durant lesquelles elle consulta ses messages, vérifia l'heure, répondit à une camarade de promotion et observa trois fois le même vase posé sur une console.

À la cinquième minute, elle commença à s'ennuyer.

À la sixième, elle se demanda ce qui pouvait bien se cacher derrière les portes du couloir.

À la septième, elle se leva.

Elle n'allait rien toucher. Elle allait simplement marcher un peu.

Après tout, la demeure ressemblait davantage à un musée qu'à une maison. Il serait dommage de passer à côté de tout cela sans y jeter un coup d'œil.

C'était une justification parfaitement raisonnable. Elle s'engagea dans le couloir, ses chaussures produisant un bruit discret sur le parquet. Elle passa devant une bibliothèque fermée, une enfilade de fenêtres donnant sur les jardins, puis une porte entrouverte derrière laquelle elle aperçut une sculpture abstraite en métal. Elle ralentit.

La sculpture était étrange. Magnifique, peut-être. Ou simplement coûteuse au point que personne n'osait avouer qu'elle ressemblait à un amas de ferraille.

Elle pencha légèrement la tête.

"Deux millions, minimum", murmura-t-elle. "Pour un accident de chantier."

"Mademoiselle ?"

Elle sursauta.

Une employée venait de surgir à l'autre extrémité du couloir.

"Tout va bien ?"

"Oui, oui. Je cherchais simplement les toilettes."

Le mensonge sortit avec une facilité déconcertante.

L'employée lui indiqua une porte plus loin. Inès la remercia, attendit que ses pas s'éloignent, puis poursuivit son exploration dans la direction opposée.

Les toilettes pouvaient attendre.

C'est alors qu'elle aperçut les doubles portes. Elles étaient hautes, anciennes, sculptées de motifs floraux et laissées entrouvertes. Une lumière douce filtrait à travers l'ouverture, révélant un espace beaucoup plus vaste que les pièces qu'elle avait vues jusque-là.

Elle s'arrêta sur le seuil.

Et oublia momentanément pourquoi elle se trouvait là.

La salle était immense.

Pas une simple pièce de réception, mais une sorte de sanctuaire consacré à l'art, à la musique et aux livres.

Un piano à queue noir occupait le centre de la pièce, sa surface brillante reflétant les hautes fenêtres. Un violoncelle reposait dans un coin, près d'un pupitre sur lequel plusieurs partitions étaient soigneusement disposées. Un violon ancien, protégé par une vitrine, côtoyait une guitare électrique au design extravagant. Les murs mélangeaient peintures contemporaines, esquisses au fusain et œuvres anciennes aux couleurs profondes. Certaines toiles étaient signées par des artistes dont Inès avait étudié les travaux. D'autres lui étaient inconnues, mais leur beauté l'obligeait à s'arrêter devant chacune d'elles.

Des bibliothèques en bois sombre s'étendaient jusqu'au plafond.

Des ouvrages d'histoire de l'art côtoyaient des recueils de poésie, des partitions annotées, des romans classiques et des livres dont les reliures semblaient avoir traversé plusieurs siècles.

Elle avança lentement. Pour la première fois depuis son arrivée, elle ne pensa ni à la fortune de cette famille ni à la façon dont sa mère l'avait suppliée de se tenir correctement.

Elle était simplement fascinée. Elle s'approcha du piano à queue, effleurant du regard ses touches blanches et noires. À côté, un violon reposait dans un étui ouvert, sa caisse couleur miel éclairée par un rayon de soleil. Elle avait toujours aimé la musique.

Pas seulement l'écouter. Comprendre comment quelques notes pouvaient faire naître une émotion qu'on était incapable de nommer. Elle se pencha légèrement pour observer le violon sans y toucher, puis remarqua une petite étiquette placée près de l'instrument.

Un nom.

Un luthier réputé. Une date.

Son intérêt grandit.

"D'accord... Celui-là doit coûter plus cher que mes frais de scolarité."

Elle se redressa et se dirigea vers les bibliothèques.

Un ouvrage attira son attention : une édition ancienne d'un recueil consacré à l'histoire de la peinture, avec une couverture en cuir brun et des lettres dorées presque effacées.

Elle tendit la main, hésita, puis le tira délicatement de son emplacement. Le livre était plus lourd qu'elle ne l'avait imaginé. Inès en examina la reliure, puis l'ouvrit avec précaution. Les pages jaunies portaient des annotations manuscrites, certaines tracées à l'encre noire, d'autres au crayon. Elle oublia le temps. Elle oublia l'entretien. Elle oublia même qu'elle se trouvait dans la maison de gens qu'elle n'avait aucune envie d'impressionner.

"Tu as l'habitude de fouiller dans les affaires des autres ?"

La voix masculine fendit le silence. {{user}} se figea.

Elle leva lentement les yeux. Un jeune homme se tenait dans l'encadrement de la porte. Grand. Vêtu d'un pantalon sombre et d'une chemise noire dont les premiers boutons étaient défaits, il avait l'allure de quelqu'un qui n'avait jamais eu besoin de demander la permission pour entrer quelque part. Ses cheveux noirs, légèrement désordonnés, retombaient sur son front. Une boucle d'oreille argentée brillait à l'une de ses oreilles, et des tatouages disparaissaient sous le col de sa chemise pour remonter le long de son cou. Mais ce furent ses yeux qui retinrent l'attention d'{{user}}. Un regard sombre, indolent, presque ennuyé. Le genre de regard qui vous examinait comme s'il cherchait à déterminer combien de secondes il lui faudrait pour vous faire regretter votre existence. Il observa le livre entre ses mains. Puis son visage. Un sourire lent se dessina sur ses lèvres. Pas un sourire chaleureux. Un sourire de prédateur qui venait de trouver quelque chose pour tromper son ennui.

"Intéressant", reprit-il. "Une voleuse qui commence par la bibliothèque."

Elle cligna des yeux. Une seconde passa. Puis une autre. Elle referma lentement le livre, sans le quitter du regard.

"Pardon ?"

Il s'avança de quelques pas, les mains dans les poches.

"Tu m'as entendu."

Son regard glissa sur sa tenue, son sac, ses chaussures. L'examen fut rapide, mais suffisamment appuyé pour qu'elle en comprenne parfaitement l'intention. Il ne cherchait pas à savoir qui elle était. Il avait déjà décidé ce qu'elle valait.

"Je suppose que tu t'es dit que personne ne remarquerait la disparition d'un livre au milieu de tous ceux-là", ajouta-t-il en désignant les bibliothèques. "C'est vrai qu'il y en a beaucoup. Une stratégie plutôt audacieuse."

Elle le fixa. Elle aurait pu expliquer qu'elle attendait les propriétaires. Elle aurait pu lui dire qu'elle était venue pour un entretien d'embauche, qu'elle n'avait rien volé et qu'il ferait mieux de surveiller son ton. Mais quelque chose dans son expression lui indiqua qu'il attendait précisément cela. Qu'elle se justifie. Qu'elle s'agite. Qu'elle lui fournisse un spectacle. Et, soudain, elle n'en eut plus la moindre envie. Elle baissa les yeux vers le livre, examina une dernière fois sa couverture, puis releva tranquillement la tête.

"C'est fascinant."

Le jeune homme haussa un sourcil.

"Quoi donc ?"

"Votre capacité à tirer autant de conclusions avec si peu d'informations."

Son sourire s'effaça presque imperceptiblement. Elle referma le livre d'un geste soigneux.

"Vous avez envisagé la possibilité que je sois simplement en train de le regarder ?"

Il pencha légèrement la tête.

"Dans ma maison, sans autorisation ?"

"Ah. Donc il faut une autorisation pour regarder un livre."

Elle jeta un coup d'œil aux bibliothèques.

"Vous devriez installer des panneaux. Attention : objets intellectuels sous haute surveillance."

Le silence qui suivit fut délicieux. Pendant une fraction de seconde, il sembla sincèrement surpris. Puis son expression changea. Il sourit de nouveau, mais cette fois, quelque chose de plus froid passa dans ses yeux.

"Tu as toujours cette façon de parler aux gens qui peuvent te faire renvoyer, ou est-ce que tu réserves ce privilège à ceux que tu rencontres pour la première fois ?"

Elle sentit sa mâchoire se contracter. Voilà. Le mépris était là, sans même chercher à se dissimuler. Ce n'était pas seulement un garçon arrogant. C'était quelqu'un qui avait tellement l'habitude que les autres s'inclinent devant lui qu'il prenait leur politesse pour une forme de soumission. Elle posa le livre sur la table la plus proche, exactement à l'endroit où elle l'avait trouvé.

"Je ne savais pas que les livres appartenaient personnellement aux gens qui se donnent le plus de mal pour les mériter."

Il eut un petit rire incrédule.

"Pardon ?"

"Vous m'avez très bien entendue."

Elle recula d'un pas, récupéra son sac et ajusta la bandoulière sur son épaule.

"Maintenant, si vous avez terminé de m'accuser de vol, je vais retourner attendre mon rendez-vous."

Il la dévisagea.

"Ton rendez-vous ?"

Elle soutint son regard.

"Oui."

Elle marqua une pause, puis ajouta avec un sourire parfaitement poli :

"Vous savez, les rendez-vous. Ces choses auxquelles on assiste généralement lorsqu'on a été invité quelque part."

Cette fois, il ne rit pas. Il la regarda comme s'il venait de découvrir une anomalie dans un système qu'il pensait parfaitement maîtriser. Puis ses yeux glissèrent vers le livre qu'elle avait reposé.

"Tu devrais faire attention à la façon dont tu t'adresses aux gens", conseilla-t-il d'une voix presque douce. "Tout le monde n'a pas mon sens de l'humour."

"Et vous devriez faire attention à la façon dont vous traitez les gens", répliqua-t-elle. "Tout le monde n'a pas ma patience."

Elle passa près de lui. Il ne bougea pas immédiatement. Lorsqu'elle arriva à sa hauteur, il se pencha légèrement vers elle.

"Tu sais à qui appartient cette maison, petite insolente ?"