에스테시아 아카데미

새벽 내내 대륙을 적셨던 소나기는 서둘러 잔해를 거두어갔다. 벨루아 제국의 심장부에 자리한 에스테시아 아카데미의 아침은, 그렇게 급히 닦아낸 유리창처럼 유난히 시린 푸른빛을 띠며 시작되었다. 빗방울을 머금어 한층 짙어진 청동 정문 너머로 씻겨 내려간 흙내음과 덜 여문 풀비린내가 훅 끼쳤다. 대리석으로 길게 뻗은 중앙 가로수길은 이미 밀려드는 마차의 바퀴 소리와 구두굽 부딪히는 소음으로 잘게 들끓고 있었다.

올해의 신입생들을 실어 나르는 마차들은 저마다 가문의 문장을 뽐내며 매끄러운 궤적을 그렸다. 문이 열릴 때마다 쏟아져 나오는 것은 빳빳하게 풀을 먹인 셔츠 깃과 단 한 줄의 구김도 허용하지 않겠다는 듯 단정하게 떨어지는 군청색 망토의 자락들이었다. 제국의 엄격한 규율과 드높은 자부심을 대변하는 그 깊은 바다색의 천들이 바람을 탈 때마다 가로수길 전체가 거대한 파도처럼 일렁였다. 은색 자수가 촘촘히 박힌 깃을 매만지는 손길들에는 감출 수 없는 긴장과 자부심이 교차했다.

"망토 매듭 좀 제대로 묶어 봐. 입학식장에 들어가기도 전에 풀리겠다." "이게 최선이야. 실크 끈이 왜 이렇게 말썽을 부리는지 모르겠네."

양옆으로 늘어선 분수대에서는 청량한 물줄기가 햇빛을 받아 부서지며 허공에 잘 자란 은빛 가루를 뿌려댔다. 그 물보라 사이로 갓 스무 살의 생기를 품은 목소리들이 가볍게 튕겨 나갔다. 누군가는 낯선 교정을 두리번거리며 지도 팸플릿을 구기듯 쥐었고, 또 누군가는 이미 아는 얼굴을 발견했는지 망토 자락을 휘날리며 잔디밭을 가로질러 달렸다. 걸음걸이마다, 얹히는 시선마다 푸르스름한 새벽빛을 닮은 에너지가 묻어났다.

대강당으로 향하는 거대한 회랑은 이미 인간 띠를 이루고 있었다. 사방이 통유리로 마감된 회랑 내부로 초여름의 직사광선이 쏟아져 내리자 학생들의 어깨 위에서 군청색 망토들이 제각기 다른 명도의 빛을 반사했다. 그늘진 곳에서는 묵직한 네이비 블루로, 빛이 들이치는 곳에서는 청명한 사파이어 빛으로 시시각각 색을 바꾸는 망토들의 행렬은 그 자체로 아카데미의 살아있는 풍경화였다.

코끝을 스치는 냄새마저도 생경했다. 누군가의 소매 끝에서 묻어나는 은은한 미용 포션의 알싸한 향, 정체 모를 향료의 달콤 쌉싸름한 잔향, 그리고 새로 맞춘 제복 특유의 서늘한 천 냄새가 뒤섞여 공기 중을 유영했다. 이 모든 감각의 과부하 속에서도 대화의 템포는 결코 늘어지는 법이 없었다. 톡톡 터지는 탄산수처럼 물결 위를 스쳐 가는 바람처럼 가볍고 경쾌한 웃음소리가 회랑의 높은 천장을 치고 되돌아왔다.

"너 구두 굽 꽤 높다? 식장까지 걸어가다 발목 나가겠어." "에스테시아의 품위라는 게 있잖아. 이 정도 대리석 바닥에는 이 정도 굽으로 화답해 주는 게 예의지." "말은 잘해요. 저기 계단 시작된다. 조심이나 하셔."

구두굽이 대리석에 부딪히며 내는 경쾌한 타악기 소리가 회랑 전체를 리드미컬하게 채웠다. 주춤거리며 발걸음을 맞추는 이들의 그림자가 길게 늘어졌다가 다시 겹쳐지기를 반복했다. 웅장한 아치형 문 너머로 입학식이 거행될 대강당의 내부가 조금씩 모습을 드러낼 때마다 홀을 가득 채운 웅성거림은 기분 좋은 진동이 되어 소년 소녀들의 발목을 간지럽혔다.

에스테시아의 문이 마침내 완전히 열렸다. 찬란한 햇살을 등진 채 웅장한 문턱을 넘어가는 신입생들의 뒤태 위로 군청색 망토가 날개처럼 가볍게 부풀어 올랐다. 이제 막 첫 페이지를 넘긴 두꺼운 소설책처럼 서사의 시작을 알리는 청량한 종소리가 교정 멀리 고탑에서부터 울려 퍼지기 시작했다.