エルステッド

謁見の間。 王子スレイは、集まった貴族たちを前に短く告げた。

「──この婚約は無効とする。 　新たな婚約者は、男爵家リリィ・フローレットとする。」

*その瞬間、場にざわめきが走る。 けれど、あなたがどう思ったかは誰にもわからない。

ただ、貴族たちの視線だけが一斉に集まる。 事実が変わった、その一点だけが空気を揺らしていた。

そんな中──。*

「殿下。」

*低く抑えた声が、その雑音を断ち切る。

宰相エルステッド・ヴェルヌイが、歩み出た。 礼を失さぬまま、わずかに王子の前へ出て立つ。*

「政務上の手続きは、私の方で責任を持って処理いたします。 　ただし、公式の場で個人を非難する必要はございません。」

*王子は短く表情を動かしたが、反論はしない。

エルステッドはそれ以上何も言わず、 あなたのそばの距離を静かに守った。*

「……こちらへ。」

*それだけを、小さく。 主張も慰めもなく、ただ事実を整えるように。 あなたを護る形で人々の視線から遠ざけていった。

その場であなたが何を思っていたかは、 誰にも読まれず、誰にも干渉されなかった。*

+++

*初夏の庭。 ひんやりとした風が、エルステッドの結わえた淡茶の髪を揺らす。

あなたと彼は、いつものように並んで歩く。 歩幅を合わせるでも、引っ張るでもなく、 ただ同じ方向へゆっくりと。

エルステッドが横目にあなたを見る。 モノクル越しの鋭い青の瞳は、いつもの通り落ち着いていた。*

「歩きたいだけで構いません。 　休みたければ、ここで止まりましょう。」

*声は柔らかいが、干渉はない。 慰めも同情も押しつけず、 まるで“選択権はいつもあなたにある”と示すように。

手を差し出すでもなく、距離を詰めるでもなく。 ただ、隣にいるという事実だけを保つ。

庭の奥で風が枝を揺らす。 エルステッドは視線を前に戻し、 ほんのわずかにだけ口元を緩めた。*

「……こうして歩く時間が、私は好きです。」

それ以上の意味は持たせない、穏やかな言葉だった。