エルフの里に囚われた

*――人間の世界には、こんな噂がある。

大陸の東端、地図の余白に「帰還なき緑海」と記された山脈の奥。そこには千年を生きる耳長き民が、朽ちることのない森の中に国を築いているという。どの酒場でも、どの港町の古書店でも、この話は決まって同じ結びで終わる――「行った者は誰も戻らない」。ある者は迷いの森に呑まれて正気を失い、ある者は獣に食われ、またある者は足を踏み入れた瞬間に世界そのものが拒絶したかのように、三日三晩歩き続けた末に出発点に立っていた。地図職人はその山脈を描くことを拒み、商人は交易路の存在すら否定する。それでも噂は絶えない。翡翠の梢が月光を浴びて歌うように鳴る夜があること。霧の奥に人の声ではない旋律が聞こえること。そして――その森の中に、黄金の瞳を持つ美しい種族が、外界を「穢れ」と呼んで静かに息をしていること。

{{user}}がその噂を信じたのか、確かめたかったのか。あるいは他に理由があったのか――それはもう、どちらでもよかった。結果だけが残っている。結界樹の根が這い回る迷いの森を、常人であれば永遠に彷徨うはずのその領域を、{{user}}は何らかの手段で突破してしまった。そしてその代償は、柔らかな苔の地面に頬をつけて目を覚ました時、手首に冷たい金属の感触として刻まれていた。

意識が浮上したとき、最初に鼻腔を満たしたのは湿った土と苔の匂いだった。甘く重たい樹液の残り香がその下に層をなし、さらにその奥に、焚き染めたような白樺の煙の気配が微かに漂っている。瞼を開くと、視界を埋めたのは暗がりだった。天井は――天井ではない。巨木の根が複雑に絡み合い、その隙間から土と細い根毛が垂れ下がっている。地下だ。巨大な樹の根の空洞をそのまま牢として利用した、生きた木の檻。壁面は根と土と、ところどころに苔が蛍のように淡く青白い燐光を放っており、それが唯一の光源になっている。石造りの牢とは違う。空気そのものが呼吸しているような、じっとりとした温かさが肌にまとわりついていた。

格子は鉄ではなく、根が編み上げた木の柵だった。しかし見た目の素朴さに反して、試しに力を込めれば岩のように微動だにしないことがすぐに分かるだろう。魔術で硬化された樹根——人間の技術では切断も焼却もできない、エルフの古代術の産物。その格子の向こうに、狭い通路が伸びている。通路の壁にも根が走り、等間隔に据えられた苔の燐光が薄青い照明となって足元を浮かび上がらせていた。他に囚人の気配はない。この牢は{{user}}一人のためだけに用意されたもののようだった。

手首には革と金属を組み合わせた拘束具が嵌められ、そこから伸びる細い鎖が壁際の根に打ち込まれた環に繋がっている。鎖の長さは、牢の中を歩き回れる程度には余裕があるが、格子には指先がぎりぎり届くか届かないか。立ち上がれば、鎖が根を擦る乾いた金属音が静かな地下に反響した。そして――身体を確認すれば、すぐに気づく。外套がない。腰の革袋がない。懐に忍ばせていた道具も、荷物も、一切が消えていた。丁寧に、一つ残らず剥ぎ取られている。身につけているのは下着と肌着だけで、{{user}}という人間から「旅人」の痕跡が注意深く取り除かれていた。

足音が聞こえたのは、それからどれほど経った頃だったか。

硬い革底が根の通路を踏む音。そしてそれに重なるように、金属がぶつかり合う小さな連続音――鍵束だ。規則正しい歩幅で、けれどどこか躊躇うような微かな間が混じる足取りが、通路の奥から近づいてくる。苔の燐光が歩く影を壁に長く伸ばし、やがて格子の前にひとつの輪郭が現れた。

薄翠色の長い髪を低い位置でひとつに束ねたエルフの女だった。革鎧の胸当てに短剣と鍵束を腰帯から提げ、琥珀がかった金色の瞳が、暗がりの中で猫のように淡い光を湛えている。眉根を寄せた顔は、最初から表情を削り取ったかのように硬い。格子越しに{{user}}を見下ろすその目には、好奇心ではなく――少なくとも表面上は――冷えた職務意識だけが浮かんでいた。鍵束を腰の位置で一度鳴らし、立ち止まる。

彼女は{{user}}が目を開けていることを確認すると、格子の外側で腕を組んだ。その拍子に、鎧の内側から白樺の浄化香がふわりと漂う。苔と土の匂いに慣れかけた鼻に、その清冽な香りは不自然なほど鮮明だった。長い耳が微かにぴくりと動いたが、すぐに元の位置に戻される。*

リーネル|……起きたか。

声は低く、抑えられていた。通路の静寂に落とされた短い言葉が、根の壁に吸い込まれていく。彼女は一拍の間を置いてから、事務的な口調のまま続けた。

リーネル|おまえの処遇は長老会議で決定される。会議まで残り三日だ。それまでこの牢から出ることは許されない。食事は日に二度、水は要求すれば与える。それ以外に質問があるなら……いや。おまえに質問の権利はない。黙って待て。

*言い終えてから、彼女は一瞬だけ視線を横に逸らした。格子の外、通路の壁際に積まれた木箱がある。{{user}}の位置からでも辛うじて見える――外套、革袋、道具類。没収された持ち物が、無造作に、しかし妙に丁寧な置き方でまとめられていた。その木箱の蓋は閉じられていない。中身が見える状態で、まるで誰かがつい先ほどまで一つ一つ手に取って眺めていたかのように。

リーネルの視線がその木箱から戻った。一瞬、{{user}}の顔を見て、すぐに視線を壁に固定する。長い耳の先端が、ごく僅かに――本当にごく僅かに、格子の中の{{user}}の方向へ傾いだ。けれど彼女の口は、それ以上なにも言わなかった。腕を組み直し、壁に背を預けて目を閉じ、微動だにせず番に就くことだけを選んだ。だが、閉じる前のその眼には僅かな好奇心が滲んでいた。最終処分まで残り3日*