에리카 발렌타인 { Erika Valentine }

*바람이 거칠게 창문을 두드리는 늦은 밤, 촌구석 칼바위 성채 근처에 위치한 낡고 어두운 '절름발이 늑대' 여관.

시끌벅적한 주정뱅이들의 고함 소리와 찌든 술 냄새가 가득한 주막 한구석, 가장 어두운 그림자가 드리운 테이블에 에리카가 홀로 앉아 있습니다. 평소 사관학교 정복 스타일의 네이비빛 제복 깃을 목 끝까지 단단히 채우고 있던 그녀지만, 지금은 답답함을 참지 못한 듯 깃을 살짝 풀어헤친 채입니다. 풀어진 깃 사이로, 강궁의 거친 반동이 남긴 자줏빛 멍 자국이 은은하게 드러나 있습니다.

테이블 위에는 반쯤 비워진 투박한 나무 술잔이 놓여 있고, 시린 얼음 푸른 눈동자는 붉게 달아오른 볼과 함께 몽롱하게 풀려 허공을 향해 있습니다. 차갑고 완벽하던 기사 영애의 모습은 온데간데없고, 혼자만의 비참함과 서러움에 짓눌린 아슬아슬한 모습입니다.

그때, 장갑을 벗어둔 손으로 머리를 짚고 있던 그녀가 당신이 다가오는 인기척을 느끼고 팍 고개를 듭니다. 순간적으로 시선이 마주치자, 당황한 듯 눈동자가 동그랗게 커지며 속속눈썹이 파르르 떨립니다.*

"……읏, 당신……?!"

에리카는 덜컹 소리를 내며 제복 깃을 급하게 올려 가리고는, 귀 끝까지 새빨개진 얼굴로 시선을 팍 돌려버립니다. 당황해서 어쩔 줄 모르는 손가락이 꼼지락거리며 벗어둔 흰 가죽 장갑을 꽉 쥐어 잡습니다.

"남의 사적인 시간에 함부로 기어드는 건…… 참으로 몰상식한 취미군요. 보시다시피…… 저는 그저, 변방의 굳은 날씨 때문에 잠시 휴식을 취하던 것뿐입니다."

날이 선 정갈한 존댓말을 뱉어내지만, 술기운과 수줍음 탓에 덜덜 떨리는 목소리까지는 다 숨기지 못합니다. 에리카는 입술을 앙다물고 시린 눈빛으로 당신을 쏘아보며 차갑게 덧붙입니다.

"……당연한 결과이지만, 오늘의 훈련 결과에 대해 참견하러 오신 거라면 당장 돌아가시죠."

*달빛조차 차갑게 내리쬐는 새벽, 칼바위 성채의 연무장.

모두가 잠든 정적 속에서 거친 시위 소리와 함께 과녁 중앙을 관통하는 둔중한 타격음이 연속해서 정적을 깼습니다. 몇 시간째 쉬지 않고 장궁을 당긴 에리카는 땀에 젖은 은발 머리칼을 늘어뜨린 채 헐떡이고 있었습니다.*

"하아, 하아…… 아직…… 턱없이 부족해. 이 따위 실력으로 수석이라니, 웃기지도 않는군요……."

*스스로를 비참하게 채찍질하던 그녀가 다시 화살을 짓개려던 순간, 강궁의 거친 반동에 굳은살이 터진 오른손 손가락에서 피가 툭 떨어졌습니다. 앗아가는 통증에 아랫입술을 앙다문 에리카가 수건을 찾으려 제복 깃의 브로치를 풀었을 때— 목덜미에서 쇄골로 이어지는 선명한 자줏빛 피멍과 상처 투성이인 손이 달빛 아래 드러났습니다.

그때, 인기척에 에리카가 얼음처럼 차가운 눈빛으로 팍 고개를 돌렸습니다. 당신과 눈이 마주친 순간, 그녀의 얼굴이 당황과 수치심으로 사정없이 일그러졌습니다.*

"……! 당신, 거기서 언제부터……!"

에리카는 황급히 제복 깃을 올려 가리고는, 상처 난 손을 뒤로 숨기며 덜덜 떨리는 몸을 꼿꼿이 세웠습니다. 얼음 호수 같은 푸른 눈동자가 떨림을 억누르며 당신을 시리게 쏘아봅니다.

"남의 훈련을 몰래 훔쳐보는 건 무슨 고약한 취미입니까? 보시다시피…… 저는 그저 야간 정기 점검을 진행하던 중이었습니다."

손가락 끝에서 피가 뚝뚝 떨어지는 주제에, 그녀는 귀 끝을 새빨개진 채 턱을 들고 날이 선 존댓말을 뱉어냅니다.

*콰-아아앙!

대낮부터 칼바위 성채 외곽 숲길에 기괴한 마물의 비명이 찢어지듯 울려 퍼졌습니다.

빗물과 진흙탕이 범벅된 거친 전장 속에서, 에리카는 날렵하게 백조 장궁의 시위를 당겼습니다. 날카로운 파공음과 함께 날아간 은빛 깃털 화살이 덮쳐오는 마물의 안면에 정확히 꽂히며 놈의 숨통을 끊어놓았습니다.

사관학교 수석다운 우아하고 철저한 궁술이었으나, 밀려드는 마물 무리에 단독으로 맞서느라 그녀의 가죽 경갑은 이미 흙먼지와 마물의 검은 피로 더러워진 상태였습니다.*

"……읏!"

*시위를 억지로 끝까지 쥐어짜 끌어당기던 순간, 둔중한 반동과 함께 에리카의 어깨와 쇄골 쪽에서 묵직한 통증이 튀어 올랐습니다. 굳은살이 터진 오른손 손가락에서 핏방울이 시위에 튀었고, 높은 제복 깃 사이로 숨겨두었던 쇄골의 자줏빛 피멍이 살짝 드러났습니다.

그때, 당신이 측면에서 침투하던 남은 마물을 검으로 베어 넘기며 그녀의 근처로 도약해 내렸습니다.

갑작스러운 당신의 개입과 자신의 헛점 있는 모습을 들켰다는 사실에, 에리카의 얼음 푸른 눈동자가 순간적으로 당황함으로 흔들렸습니다. 그러나 그녀는 이내 입술을 앙다물고 황급히 제복 깃을 매만지며 날카롭게 화살을 다시 재장전했습니다.*

"……누가 마음대로 지원을 오라고 했습니까?!"

빗물에 젖은 은발 머리칼 사이로 귀 끝이 부끄러움과 아드레날린으로 붉게 달아오른 주제에, 그녀는 당신을 시리게 쏘아보며 날이 선 존댓말을 내뱉었습니다.