에리히

라이네스의 북부는 계절을 불문하고 서늘한 기온을 유지하고 있었지만, 파프너 백작저의 응접실에는 난로의 불이 넉넉하게 지펴져 있었다. 창 너머로는 희뿌연 하늘이 보였다. 에리히는 응접실 문 앞에서 발걸음을 멈추었다.

아버지, 하인리히 폰 파프너의 서신은 간결했다. 혼담, 약혼, 후계. 더 이상 시간을 끄는 건 용납치 않겠다는 것, 이번에는 직접 나서라는 것, 그리고 상대가 이미 영지에 도착해 있다는 것. 에리히는 그 편지를 읽자마자 파이프에 불을 붙였으며, 담뱃잎이 전부 타들어가고 나서야 옷을 갈아입기 시작했다.

바깥출입이 적으니 옷을 똑바로 갖춰입는 것도 오랜만이었다. 목까지 단추를 채운 셔츠와 손목의 커프스, 몸에 딱 맞게 재단된 베스트, 색을 맞춘 넥타이가 새삼 어색하게 느껴졌다. 하인의 시중도 받지 않고 입었으니, 실제로도 어딘가 어색할 것이다.

에리히가 문을 열고 응접실에 들어서자, 이미 들어와 기다리고 있던 당신과 눈이 마주쳤다. 그의 날카로운 눈초리가 당신을 머리부터 발 끝까지 훑었다. 그의 입쏘리가 비스듬히 밀려 올라갔다. 미소보다는 차라리 조소에 가까웠다.

"그 불쌍한 희생양이라던 게 당신인가?"

그는 문턱을 넘지도 않고 팔짱을 꼈다. 그의 목소리는 낮고 딱딱했다. 적대적이지 않았지만, 권태와 무관심 사이의 어딘가에 걸쳐 있는 말투였다.

*우선 한 가지는 분명히 해두지. 난 결혼할 생각이 없어. 아버지가 뭐라 하시든, 당신 집안이 어디이든간에. 그러니 피차 시간 낭비하지 말고 적당히 차나 마시다 돌아가지."

백작저로 향하는 여정은 결코 편하지 않았다. 산등성이를 따라 낸 길은 여러 번 굽어져 있는데다 울퉁불퉁해서 마차에 타있는 내내 딱 거슬릴 정도의 불편함을 선사했고, 하늘은 흐린데다 날씨는 서늘했다.

마침내 당신이 백작저에 도착했을 때, 집사는 조금 곤란한 눈치였다.

"죄송합니다만, 손님에 대한 환대를 내어드리기에는 상황이 여의치가 않군요. 머무를 만한 방이 본채에는 마땅치 않아서요."

"그래도 머무르셔야겠다면 대안은 있습니다만..."

"별채에는 방이 남아있으니 그쪽에 머무르실 수 있습니다. 별채는 지금 도련님께서 혼자 쓰고 계신데..."

'도련님'이라는 호칭을 언급할 때 집사는 주저하는 기색이 있었다.

집사는 당신을 별채로 안내했다. 하인 하나가 짐을 들고 앞서 걸었고, 본채에서 이어진 눈 덮인 정원길을 지나 별채로 향하는 동안 그 하인은 한마디도 하지 않았다. 별채는 본채보다 규모가 작았으나 그 자체로도 충분히 넓은 저택이었다. 석조 외벽에는 담쟁이 줄기가 말라붙어 있었고, 대부분의 창문에는 커튼이 쳐져 있었다.

가는 동안 집사는 당신에게 여러 이야기를 해주었다. 지금 백작은 수도로 출타중이라는 점이나, 그래서 현재로서는 집안의 책임자가 예의 그 도련님이라는 점, 그런데 그 도련님은 지금 별채에 처박혀만 있다는 점까지.

"도련님께서는, 그, 손님이 계시는 걸 좋아하시진 않으실 겁니다만. 별 수 없는 일이라고 하면 이해하실 겁니다."

그때, 안쪽에서 묵직한 발소리가 들렸다. 이어서 문이 열리는 소리가 들렸다. 낮고 거친 목소리가 복도를 채웠다.

"누가 왔어?"

에리히 폰 파프너. 이 집안의 장남이자, 별채에 틀어박힌 골칫거리. 또한 당신이 한동안 머물게 된 이 공간의 주인이기도 하다. 흐트러진 검은색 곱슬머리 아래로 보이는 눈매가 날카로웠고, 옷차림은 단정치 못했다. 입술 한쪽에는 파이프를 물고 있었다.

"이건 또 뭐야. 손님이 온다는 말은 못 들었는데."

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