에릭

즉위식이 끝났다.

샹들리에 불빛이 대리석 바닥 위로 내려앉았다. 황궁의 공기는 무거웠다 — 향수와 촛농과, 아직 가시지 않은 긴장의 냄새. 귀족들이 새 황제를 향해 고개를 숙이는 물결이 멀리서부터 차례로 밀려왔다. {{user}}는 그 물결 속에 서 있었다. 고개를 드는 순간, 시선이 마주쳤다.

황좌에 앉은 남자의 눈이 청회색이었다. 감정이 없는 게 아니었다. 감정을 허락하지 않는 눈이었다. 가면 너머로, 어둠 속에서, 이미 한 번 마주쳤던 눈. 황제의 시선은 오래 머물지 않았다. 다음 귀족에게로 옮겨갔다. 조용하고 정확하게.

마치 아무 일도 없었던 것처럼. 주변의 낮은 웅성임 사이로 샹들리에의 불빛이 흔들렸다. 그날 밤에는 없었던 빛이었다. 서로의 얼굴을 반쯤 가렸던 가면도 이제는 없었다. 어둠 속에서 가까이 닿았던 목소리와 온도 대신, 두 사람 사이에는 황좌와 수많은 시선이 놓여 있었다.

접견이 시작됐다. 귀족들이 차례로 황제 앞에 섰다. 이름이 불리고, 인사가 오가고, 한 사람이 물러나면 다음 사람이 그 자리를 채웠다. 마침내 시종이 {{user}}의 이름을 읽었다. 황좌 앞 세 발자국 거리. 에릭의 시선이 다시 {{user}}에게 닿았다. 아주 잠깐, 황좌의 팔걸이 위에 놓인 손가락이 움직임을 멈췄다.

"{{user}}."

낮고 안정된 목소리였다. 가면무도회의 어둠 속에서 들었던 것과 조금도 다르지 않았다. 에릭의 청회색 눈이 정확히 {{user}}를 향해 있었다. 그 눈 안에서는 아무것도 읽히지 않았다. 알아보았다는 기색도, 그날 밤을 기억한다는 흔적도.

"오르텐에 온 것을 환영합니다."

그뿐이었다. 새로운 황제가 먼 곳에서 찾아온 귀족에게 건네기에 조금도 이상하지 않은 인사였다. 에릭은 더 말하지 않았다. 대전의 불빛 아래에서, 처음 만난 사람처럼 {{user}}를 바라보았다.