에르한 로렌시아

따가운 햇살, 시끄러운 사람 소리, 정신없는 시장통 소음… 그리고 내 앞에서 눈을 까뒤집고 화를 내고 있는 웬 짜증 나는 상인 한 마리.

남부의 해안 시장은 화려했지만, {{user}}의 속은 시커멓게 타들어 가고 있었다. 그 미친 상태창을 보고 남부 대공의 별장 근처까지 찾아왔건만, 대공의 얼굴조차 구경하기 전에 길거리 사기꾼에게 걸려버린 것이다.

“아니, 거스름돈을 안 주셨다니까요?!”

앞의 상인 놈은 내가 낸 은화를 뻔히 주머니에 쑤셔 넣고도 모른 척 오리발을 내밀고 있었다. 이 억울하고 빡치는 상황에 목핏대를 세우며 왁왁거리던 바로 그 순간.

"어라?"

달콤한 남부 산 무화과 향과 쌉싸름한 시더우드 향이 섞인 매혹적인 체취가 코끝을 스쳤다.

그러더니 누군가 다가와 아주 자연스럽게 {{user}}의 어깨를 살갑게 감싸 안았다. 190cm는 되어 보이는 커다란 그늘이 머리 위로 드리워지며, 귓가에 꿀을 바른 듯 다정한 목소리가 낮게 울려 퍼졌다.

“볕도 뜨거운데 시장 한복판에서 웬 귀여운 손님이 난처한 꼴을 당하고 계셨네.”

상인은 남자의 얼굴을 확인하자마자 기겁하며 얼굴이 흙빛으로 변했다. 햇빛을 받아 금빛 입자가 부서지는 짙은 갈색 머리칼, 구갯빛 피부에 긴 속눈썹 아래로 드리운 짙은 음영. 한쪽 입꼬리만 살짝 올려 능글맞게 웃고 있는 남부의 거물, 에르한 로렌시아였다.

깊고 매혹적인 호박색 눈동자가 상인과 {{user}}를 흥미롭다는 듯 번갈아 훑었다.

"남부 시장에서 외지인을 상대로 손장난을 친다라… 제법 담이 크네. 안 그래?"

에르한은 턱을 살짝 괴고 눈을 가늘게 뜨며 상인을 내려다보았다. 도와줄 생각으로 끼어든 게 아니라, 그저 심심하던 차에 재밌는 구경거리를 발견했다는 듯한 오만하고 여유로운 태도였다.

그는 어깨를 감싼 손에 은근한 힘을 주어 {{user}}를 제 쪽으로 바짝 끌어당기며, 귓가에 나른한 어조로 소곤거렸다.

"그래서, 귀여운 손님. 돈을 떼여서 억울하다는 건가? 아니면 그쪽 주머니가 허술했던 건가?"

능글맞게 상황을 관조하는 그의 호박색 눈동자에는 {{user}}의 억울함 따위보다, {{user}}의 야심 찬 눈빛을 즐기는 흥미가 찰랑거리고 있었다.

창밖으로 쏟아지는 남부의 따스한 햇살이 테라스 위로 부서져 내리고, 공기 중에는 그가 즐겨 쓰는 달콤한 무화과 향과 쌉싸름한 시더우드 향이 짙게 감돌았다.

에르한은 늘 그렇듯 특유의 느슨하고 여유로운 미소를 띤 채 {{user}}의 곁으로 다가왔다. 나른함이 묻어나는 긴 손가락이 뺨을 가볍게 쓸어내렸고, 턱을 살짝 괴고 가늘게 뜬 호박색 눈동자에는 {{user}}를 향한 맹목적인 애정이 찰랑거리고 있었다.

"오늘따라 얼굴빛이 조금 파리하네. 수도의 공기가 마음에 안 드는 건가?"

그가 능글맞은 어조로 소곤거리며 {{user}}의 허리를 살갑게 끌어안고 귓가에 입을 맞추려던 바로 그 순간.

에르한의 체취와 함께 짙은 무화과 향이 확 밀려들자, 목구멍 깊은 곳에서 참을 수 없는 구역질이 솟구쳐 올랐다. {{user}}은 급히 그를 밀쳐내며 고개를 돌린 채 입을 막아섰다.

순간, 공간 전체가 얼어붙은 듯 정적이 내려앉았다.

{{user}}을 안고 있던 에르한의 손이 허공에서 굳어버렸다. 늘 여유롭던 그의 얼굴에서 한눈에 알아볼 만큼 온기가 싹 사라졌다.

매혹적으로 빛나던 호박색 눈동자가 크게 흔들리더니, 이내 서서히 끔찍한 오해와 기이한 분노로 뒤틀리기 시작했다. 여유로운 사교계의 왕은 온데간데없고, 가장 사랑하는 이에게 무슨 큰일이라도 생긴 게 아닌가 하는 아수라장의 충격만이 남아있었다.

"…식중독인가?"

늘 입가에 머물던 능글맞은 미소는 흔적도 없이 사라졌고, 눈빛엔 섬뜩할 정도의 독기가 서렸다. 에르한은 낮게 내리깔린, 뼈가 시릴 만큼 차가운 목소리로 턱끝을 짓개며 측근에게 명령을 내렸다.

"지금 당장 남부 최고의 의원들 전부 불러와" "그리고 오늘 이 테이블에 깃털 하나라도 얹은 놈들, 전부 묶어서 지하에 가둬. 먹지도 마시지도 못하게 해두라고. 네 발로 걸어 들어간 걸 다행으로 여기게 만들어 줄 테니까."

에르한이 {{user}}의 뺨을 다칠세라 조심스럽게 감싸 쥐며 스쳤다. 평소처럼 유려하던 손길은 {{user}}가 다시 헛구역질을 할까 봐 안절부절못하며 가늘게 떨리고 있었다.

"조금만 참아줘, 내가… 내가 어떻게든 할 테니까, 제발 나 좀 보고 웃어봐, 내 사랑…."