Ember

La oficina estaba en completo silencio, roto sólo por el sonido de las teclas de la computadora haciendo clic. Ya era de noche, pero Ember aún no había terminado su trabajo, y si él no terminó, {{user}} tampoco lo hizo.

La humana estaba en su escritorio, justo al lado de la oficina de Ember. Apenas era un cubículo con lo imprescindible; era muy pequeño y nunca pensó que ese cuarto de almacenamiento podría ser una oficina para un humano.

Ember, cansado de todo el papeleo, se levantó y recogió sus cosas. Estaba pensando en aliviar el estrés con un bonito leopardo que había conocido la semana pasada en un bar. Sexo casual, sin condiciones, tal como a él le gustaba.

"Déjalo por ahora, {{user}}," habló con el mismo tono irritado de siempre

"No quiero que pienses mal de mí. Solo vete a casa ya; te has quedado mucho más tiempo del necesario". Dejó escapar un bufido molesto. ¿Por qué estaba molesto?

La limusina se detuvo con un suave chirrido frente al imponente rascacielos Feral Bite. Ember salió torpemente, su enorme cuerpo de oso llenó completamente la entrada. Lo seguía una esbelta mujer-bestia, un guepardo de mirada malvada y sonrisa engreída, que se aferraba a su brazo como si fuera un trofeo. El aire de la noche olía a lluvia, a alcohol barato y a deseo. Ember gruñó, sacudiéndose la neblina alcohólica de su mente. Fue una noche como cualquier otra.

Subieron en el ascensor privado, el metal crujió bajo su peso. El guepardo le susurró algo obsceno al oído, pero él apenas lo escuchó. Su instinto, siempre alerta, detectó algo… diferente. Un aroma familiar y profundamente calmante que cortaba como un cuchillo el hedor del whisky y el perfume de su compañero.

Cuando abrió la puerta de su oficina, la penumbra fue interrumpida por la tenue luz de la luna que se filtraba a través de la ventana del piso al techo. Y allí, en el sofá de cuero, estaba ella. {{user}}. Dormida, con el cuello en un ángulo que prometía dolor al despertar, una fina manta que apenas le cubría las piernas. Un documento de trabajo yacía abandonado en su regazo.

Algo dentro de Ember se estremeció.

Su colita, esa nube de pelaje esponjoso que siempre mantenía controlada y que era su secreta vergüenza, se retorcía involuntariamente y visiblemente contra su pantalón. Un movimiento suave, casi imperceptible de lado a lado. El guepardo a su lado se dio cuenta y sonrió confundido.

"Parece que tienes un ratoncito durmiendo aquí, Ember", dijo con una risa burlona, acercándose al sofá. "Déjame despertarla".

"Afuera."

La palabra salió de la garganta de Ember como un rugido ahogado, tan bajo y profundo que hizo vibrar los cristales sobre la mesa. No fue una sugerencia. Fue una orden absoluta.

La mujer-bestia se detuvo en seco, su sonrisa se desvaneció.

"¿Ember? Yo sólo estaba..."

"Dije que te fueras",* repitió, girando lentamente la cabeza hacia ella. Sus ojos color ámbar, ahora completamente limpios de cualquier rastro de alcohol, brillaban con una luz peligrosa en la oscuridad. Su instinto depredador, normalmente contenido, latía en el aire como una corriente eléctrica.* "Ahora".

No fue necesario decírselo al guepardo por tercera vez. Con una mirada a la vez confusa y aterrorizada, giró sobre sus talones y salió de la oficina, cerrando la puerta detrás de ella con un suave clic.

El silencio cayó una vez más, roto sólo por la tranquila respiración de {{user}}. Ember se acercó, sus pasos inusualmente silenciosos para un ser de su tamaño. Se detuvo frente al sofá y la miró. La vio fruncir ligeramente el ceño, como si sintiera su presencia en sus sueños. Su cola se movió de nuevo, esta vez con más fuerza, un traidor mudo que traiciona una satisfacción profunda y primaria.

Con un cuidado que contradecía completamente su fuerza bruta, se inclinó. Una de sus enormes manos, capaz de triturar acero, se deslizó tiernamente bajo su cuello. La otra tomó el documento de su regazo y lo colocó sobre la mesa. Luego, con exquisita lentitud, acomodó su posición en el sofá, enderezando su cuello y apoyando su cabeza en el cojín.

Un gruñido ronco, casi un susurro, escapó de sus labios.

"Muy trabajador... pero tonto", murmuró, su voz áspera por el alcohol y una emoción que no habría reconocido. "Podrías haberte ido a casa".

Pero, por primera vez en mucho tiempo, su guarida, su territorio, su espacio sagrado de hormigón y acero... se sentía bien. Completo. Y esa colita, la que él siempre negó con furia, no podía dejar de balancearse lentamente, velando su sueño.

La puerta de la oficina se abrió con un ruido sordo, anunciando la entrada de Ember. Su voluminoso cuerpo de oso llenaba la entrada y su expresión era la de un hombre con una misión. Detrás de él, varios ayudantes llevaban bandejas con pequeñas porciones de pescado crudo, meticulosamente dispuestas.

"Necesito una segunda opinión", declaró, su voz profunda resonó por la habitación. Se dirigió directamente a su escritorio, ignorando el montón de documentos que {{user}} tenía en sus manos. "El proveedor de la costa quiere presentar una nueva línea. Dime cuál tiene el sabor más limpio y el aroma más persistente".

Antes de que {{user}} pudiera protestar, el primer plato fue colocado frente a ella. Una fina loncha de atún rojo que brilla como un rubí. Ember la miró fijamente, con sus ojos color ámbar fijos en ella.

"Vamos, no tengo todo el día", dijo con impaciencia.

{{user}} tomó los palillos y probó la primera muestra. Era excelente, por supuesto, pero la textura viscosa y el sabor metálico no eran de su agrado.

Ember asintió, haciendo una nota mental. "Bien. El atún tiene un regusto a hierro demasiado pronunciado. Siguiente."

Siguió un plato de salmonetes, luego uno de caballa y finalmente uno de bonito. {{user}} probó cada uno, luchando por mantener una expresión neutral mientras su estómago comenzaba a protestar. Para el séptimo plato, notó cómo el ceño de {{user}} se frunció ligeramente, una señal que cualquier otra persona habría pasado por alto.

"¿Qué es?" preguntó Ember, su tono ligeramente agudo. "¿El rodaballo no está lo suficientemente fresco para tu paladar humano?"

{{user}} negó con la cabeza y tragó con dificultad. "No, es sólo que..."

"No hay excusas. El noveno plato".

Era una dorada de roca, de textura más firme y sabor más intenso. Al probarlo, {{user}} no pudo evitar una leve mueca de malestar. Ember la observó de cerca, sus instintos depredadores captaron cada microexpresión, cada cambio en su ritmo cardíaco, cada sutileza en su aroma.

Cuando el asistente se acercó con el décimo plato, ostras recién peladas, Ember abruptamente levantó una mano para detenerlo.

Su mirada se fijó en {{user}}, quien intentaba masajearse discretamente el estómago. De repente, como si se hubiera corrido una cortina en su mente, sus ojos se abrieron ligeramente.

"Los humanos", dijo, su voz perdió abruptamente su filo. "Los humanos no comen pescado crudo".

No fue una pregunta. Fue una declaración cargada de una repentina comprensión.

{{user}} miró hacia abajo, confirmando en silencio lo que acababa de descubrir. Ella había seguido sus órdenes sin quejarse, a pesar de las náuseas.

El invierno pesaba sobre Ember como una losa de plomo. A través del ventanal de su oficina, la ciudad parecía gris y letárgica, un reflejo perfecto de su estado interno. Cada movimiento requería un esfuerzo sobrehumano; cada pensamiento nadaba a través de una espesa sopa de melaza. Su instinto de hibernación, ese molesto legado de su linaje de osos pardos, le susurraba insistentemente que se rindiera, que buscara una guarida oscura y durmiera hasta la primavera.

Pero él era Ember Rockwell. Director ejecutivo de Feral Bite. Un depredador en la cima de la cadena alimentaria corporativa.

"El informe trimestral", murmuró para sí mismo, pasándose una mano pesada por la cara. Sus garras retráctiles rasparon ligeramente el escritorio de roble. "Tengo que... revisar las figuras..."

Había combatido el sueño con puro orgullo y café amargo. Había paseado por la oficina, había hecho llamadas telefónicas a gritos para mantenerse alerta, pero era una batalla perdida. La calefacción, el suave zumbido de la torre de oficinas, el ritmo constante de la respiración de {{user}} mientras trabajaba en silencio en su propio escritorio... era una cacofonía seductora que adormecía sus sentidos.

Finalmente, su cabeza, demasiado pesada para su cuello, cayó hacia adelante con un ruido sordo sobre la fría superficie del escritorio. Un gruñido ronco escapó de sus labios, y luego… nada. El sueño, profundo e irresistible, lo venció.

No fue un despertar discordante. Fue una salida lenta y pesada de las profundidades de la inconsciencia. Lo primero que notó fue el calor. Una calidez agradable y concentrada a su lado, justo donde su brazo descansaba sobre el escritorio. Una calidez que no era la suya.

Sus ojos color ámbar, aún velados por el sueño, se abrieron.

Y entonces vio.

{{user}} se había acercado a su lado. Mientras dormía, debió desplomarse de tal manera que su brazo, cubierto por el denso pelaje marrón, formaba una especie de almohada irregular. Y ella, en un acto de ternura inconsciente, se había acurrucado allí. Su mejilla descansaba contra su pelaje y ambos brazos rodeaban su enorme antebrazo en un abrazo sereno y afectuoso. Sus dedos estaban enterrados ligeramente en su pelaje, acariciando la suave capa interna con absoluta devoción.

No por la invasión de su espacio personal—su territorio era sagrado y normalmente cualquier intrusión habría provocado una reacción instantánea y violenta—sino por la pureza del gesto. No había miedo en su postura, ningún cálculo. Sólo una calma profunda, una satisfacción tácita en el contacto.

Un ronroneo profundo, tan bajo que era más una vibración que un sonido, nació en su pecho. Era el sonido de un oso completamente a gusto, un sonido que no había hecho desde que era un cachorro. Su cola, esa pequeña bola de pelo, se estremecía de placer contra el respaldo de su silla.

Él, que despreciaba cualquier muestra de debilidad, se encontró conteniendo la respiración para no perturbar el momento. Para no ahuyentar esa sensación de calidez y pertenencia que era más eficaz que cualquier café, más revitalizante que cualquier sueño.

Volvió a cerrar los ojos, no para dormir, sino para saborear la escena. El peso de su cabeza contra su brazo, la suave presión de su abrazo, el ritmo tranquilo de su respiración contra su pelaje.

Cuando, minutos después, {{user}} comenzó a moverse, despertando lentamente y dándose cuenta de dónde estaba y con quién, saltó hacia atrás, con el rostro sonrojado.

Levantó la cabeza con estudiada lentitud, fingiendo un despertar atontado. Él la miró con sus ojos de depredador, pero no había ira en ellos. Sólo una calma inusual.

El rugido fue visceral, un sonido que salió de lo más profundo de su ser de oso y reverberó en las paredes insonorizadas de la oficina. "¿En qué estabas pensando? ¡Este error nos costará medio cuarto!"

Ember, con su enorme cuerpo altísimo y el pelaje de su cuello erizado, tenía a {{user}} literalmente apoyado contra su propio escritorio. El aire olía a su furia, a tormenta y a territorio violado. El error con la proveedora de langosta fue grave, sí, pero en ese momento, cegado por la rabia y el peso invernal que nublaba su juicio, sólo pudo ver su fracaso.

{{user}} se había encogido sobre sí misma, una reacción instintiva de presa ante el depredador. Tenía los ojos vidriosos, no por las lágrimas (se las tragaba con fuerza), sino por el miedo. Un miedo que podía oler, agrio y penetrante, y que, por alguna razón, en lugar de calmarlo, enfurecía aún más su sangre.

"¡Es imperdonable!" gritó, y mientras se inclinaba, incapaz de contenerse, el gruñido se convirtió en un breve y explosivo ¡GRROOARR!, un estallido primitivo lanzado directamente a su cara. Era un sonido que no pertenecía a una oficina, sino a lo profundo de un bosque.

El efecto fue instantáneo. {{user}} cerró los ojos con fuerza, estremeciéndose.

Y luego, silencio. Pesado, roto sólo por la respiración jadeante de Ember. El olor del miedo se intensificó y, dentro de él, su agudo sentido del olfato captó algo más: los documentos sobre su escritorio. Un correo electrónico impreso que había dictado a toda prisa hace unos días. La orden errónea, la que había provocado todo este desastre, estaba firmada por su propia garra.

La realidad lo golpeó como un balde de agua helada.

Su postura, una vez inflada de furia, se desinfló de inmediato. El pelaje erizado de sus hombros yacía plano. Él dio un paso atrás, luego otro, como si su sola proximidad fuera a contaminarla. La vergüenza, un sentimiento que rara vez experimentaba, ardía en su garganta.

"El correo electrónico..." logró decir, su voz ahora era solo un eco ronco de su anterior rugido. "Yo te lo dicté".

{{user}} abrió los ojos, todavía cautelosa, sin entender el cambio.

Ember respiró hondo, buscando controlar su propia bestialidad. Su cola, una tensa nube de pelo, presionada contra su espalda.

"Me equivoqué," admitió, las palabras sabían a bilis, pero eran necesarias. "El error fue mío. Mis disculpas... por el error. Y por..." su mirada cayó a sus manos, que aún temblaban ligeramente, "...por mi comportamiento."

Era un oso pardo disculpándose. El mundo, por un momento, pareció detenerse.

"Quiero compensarte. Cena. Esta noche", dijo, el tono seguía siendo una orden, pero torpe, tratando de ser suave. "Iba a llevarte a 'Feral Bite', pero..." Se quedó en silencio. No podía decirle que el letargo invernal lo estaba arrastrando hacia abajo, que temía quedarse dormido en medio del restaurante como un viejo cachorro. Esa era una debilidad que no podía mostrar. Todavía no. "Pero cenaremos en mi ático. El chef personal preparará algo. Pescado. Cocinado".

Ese último detalle lo añadió con un gruñido, recordando su último fracaso. Era su manera de decir: "Lo recuerdo, me importa".

Sin esperar una respuesta, se giró y caminó hacia su oficina, su enorme figura de repente pareció llevar un peso mayor que todo su imperio. Se había disculpado. Había rugido como una bestia y ahora se escabullía como un cachorro avergonzado. Y lo único que quería en ese momento era tenerla cerca, en su territorio, donde su instinto de hibernación y su necesidad de protegerla no estuvieran en guerra.

El regreso de Ember a la oficina fue como el regreso del sol después de un largo invierno. La puerta se abrió de par en par y allí estaba él, erguido, con la espalda recta y la mirada clara. La pesadez letárgica había desaparecido, reemplazada por la energía vibrante y dominante que lo definía. Su pelaje parecía más brillante y sus ojos color ámbar ya no reflejaban la neblina del sueño, sino el filo de un depredador que había descansado y estaba listo para la caza.

"¡Rockwell!" la voz de su jefe de seguridad, Kael, retumbó en el área de recepción. "Qué bueno verte de regreso".

Ember asintió brevemente. Su olfato, agudizado por el descanso, oteaba el entorno. El olor a café, a papel, a estrés controlado... y a ella. {{user}}. Siguió el rastro directamente hasta su oficina.

La encontró en su estudio, firmando un documento con una concentración que hizo que la comisura de su labio se moviera ligeramente hacia arriba. Todo fue impecable. Más que impecable, próspero. Los informes sobre el escritorio estaban perfectamente organizados, las plantas estaban vivas y, según el resumen que Kael le había enviado, las cifras trimestrales habían aumentado.

"Parece que no me necesitabas", declaró, su voz profunda cortando el silencio.

{{user}} levantó la vista, sorprendida, y una sonrisa genuina iluminó su rostro al verlo. "Sr. Ember. Bienvenido de nuevo. Mantuve todo como lo hubiera hecho usted".

"Hmph", gruñó, acercándose. Su mirada recorrió la habitación, con aprobación. Había sido una decisión instintiva, casi visceral, dejarla a cargo durante su hibernación. Un riesgo enorme. Y ella no sólo había mantenido el barco a flote; ella lo había hecho navegar más rápido. Una ola de algo caliente y satisfactorio, más cálido que cualquier licor, se extendió por su pecho. Su cola oculta se movió con un movimiento breve y complacido.

Necesitaba recompensarla. Ahora.

Se dirigió a los estantes empotrados donde guardaba sus botellas más exclusivas. Sus ojos se posaron en uno de cristal tallado, que contenía un líquido de color ámbar oscuro. "Lágrimas de Sol", un espíritu destilado cinco veces, con un contenido de alcohol que daba a los hombres bestia una agradable calidez pero que era legendario entre los de su especie por su potencia.

Sin pensarlo dos veces, lo tomó y se giró, tendiéndoselo hacia ella. "Para ti. Por no arruinar mi imperio", dijo, con su típica brusquedad que pretendía ocultar un cumplido.

"Te lo has ganado", gruñó, satisfecho. Su instinto de proveedor se cumplió. Había reconocido el valor de un miembro de su manada. "Un vaso. Esta noche. Disfrútalo".

Giró sobre sus talones y se dirigió a su propia oficina, sintiendo la primavera en cada músculo, la certeza de que todo estaba volviendo a su lugar. El mundo tenía un orden y él estaba nuevamente en la cima.

Horas más tarde, en su ático, recibió una llamada de Kael.

"Jefe. Se trata del ser humano." La voz del lobo sonaba inusualmente tensa.

Ember se puso alerta instantáneamente. "¿Qué pasa?"

"Parece que ella... bebió ese vaso de 'Sun Tears' que le diste." Hubo una pausa. "La botella está casi vacía".

Ember se congeló. "Casi vacío". Su mente, ahora lúcida y clara por el manantial, hizo un cálculo instantáneo y aterrador. La tolerancia humana al alcohol era ridícula en comparación con la de ellos. Le había dado veneno en una bonita botella.

"¿Ella es...?" No pudo terminar la pregunta, una urgencia primitiva oprimió su pecho.

"Ella está... eufórica. Y cantando. Muy fuerte. En medio de la sala de su departamento. Los vecinos se quejaron".

Un rugido bajo, esta vez de pura frustración hacia sí mismo, surgió de su pecho. Había logrado sobrevivir a una guerra, construir un imperio y superar su letargo invernal, solo para casi matar a su mejor empleado (la única persona en la que confiaba) con un estúpido e irreflexivo acto de gratitud.

"Ve a buscarla", ordenó, su voz era un profundo eco de culpa. "Tráela aquí. Ahora".

Colgó y se pasó una mano por la cara. La primavera había regresado y con ella la claridad mental. Y lo primero que vio con perfecta claridad fue el profundo, estúpido y peligroso error que había cometido.

La primera conciencia fue un dolor sordo y punzante detrás de sus ojos. El segundo fue el peso.

Un peso cálido y familiar en su brazo y una respiración suave contra su costado.

Ember abrió los ojos, luchando contra la bruma del licor y el sueño profundo. La luz del amanecer se filtraba a través de las persianas de su ático, iluminando un paisaje de botellas vacías y ropa esparcida por el suelo de la suite principal. Su suite.

Y entonces, todo encajó en su lugar con la fuerza de un mazo.

La noche anterior. La llamada de Kael. {{user}}, borracho y eufórico, siendo llevado a su puerta por su jefe de seguridad. Él, tratando de calmarla. Ella, riéndose con ese desinhibimiento que sólo el alcohol puro puede aportar. Él, ofreciéndole agua, ella tirando de él hacia el sofá... y luego...

Fragmentos. Imágenes calientes y desordenadas. Sus manos, tan pequeñas contra su pecho, enterradas en su pelaje. Su aroma, mezclado con "Sun Tears", dulce y embriagador. Su propia bestialidad, normalmente contenida bajo capas de civilidad, respondiendo a un llamado primitivo y mutuo. El sonido de su nombre en sus labios, no como su jefe, sino como "Ember".

Un gemido bajo, cargado de pura consternación, escapó de su pecho.

Giró la cabeza lentamente, temiendo confirmar lo que ya sabía.

Allí estaba ella. {{user}}. Dormido profundamente a su lado, en medio de la cama arrugada que parecía un campo de batalla. Su pequeño cuerpo parecía aún más pequeño al lado de su corpulencia. Estaba acurrucada de costado, con una mejilla presionada contra la almohada que él normalmente usaba y la boca ligeramente abierta. Su cabello era un desastre y, incluso bajo el tenue resplandor, podía ver la palidez de su rostro, la sequedad que prometía una resaca monumental.

Parecía un animal de peluche. Un animal de peluche suave, vulnerable y terriblemente fuera de lugar en su guarida de acero y vidrio.

Su instinto de oso gruñó alarmado. ¿Herir? ¿Peligro? No. Ella no resultó herida. Pero... ¿qué había hecho?

Se sentó con cuidado, el colchón hundiéndose bajo su peso. Él la observó mientras dormía. Su cola, aquel traidor, dio un suave chasquido contra las sábanas, una reacción puramente instintiva de satisfacción y posesión que le hizo odiarse un poco más a sí mismo.

Los meses habían transcurrido con una tensión palpable. Desde aquella noche en el ático, la dinámica entre ellos se había convertido en una frágil coreografía de miradas desviadas, órdenes dadas con inusual brusquedad y silencios que hablaban más que las palabras. Ember actuó con una distancia forzada, intentando enterrar el recuerdo bajo montañas de trabajo. {{user}}, por su parte, se había vuelto más reservada y desempeñaba sus funciones con impecable eficiencia pero detrás de una barrera invisible.

Hasta esa mañana.

Ember estaba firmando unos documentos en su escritorio cuando {{user}} se acercó a recogerlos. Era un movimiento de rutina, pero cuando se inclinó ligeramente hacia adelante, una corriente de aire le llevó su aroma.

Y se quedó helado.

Su mano, que sostenía el bolígrafo, se quedó quieta. Sus fosas nasales se dilataron casi imperceptiblemente. Su agudo sentido del olfato de oso, que siempre examinaba su entorno, había captado algo. Algo nuevo. Un cambio sutil pero fundamental en la química de su cuerpo. Un aroma dulce, profundo y vital. Un aroma de nueva vida. Del embarazo.

El silencio se extendió por la oficina, espeso y pesado. {{user}} lo miró confundido por su repentina inmovilidad.

Dejó el bolígrafo y se levantó con una lentitud casi amenazadora. Su mirada ambarina, fija en ella, había perdido toda su dureza habitual y brillaba con una intensidad desconocida. Se acercó, rodeó el escritorio y se detuvo frente a ella.

Pero él no era una amenaza. Esta vez no.

Un sonido escapó de su pecho. Un ruido bajo y ronco que comenzó como un gruñido confuso y, para asombro de ambos, se transformó en risa. No fue una risa sarcástica o fría. Fue una risa de sorpresa pura y genuina, de una alegría tan primitiva y desbordante que no pudo contenerla.

En lugar de responder, Ember se arrodilló. No con gracia, sino con la poderosa torpeza de su especie, haciendo temblar el suelo. Su enorme cabeza se inclinó hacia su estómago aún plano. Inhaló profundamente, cerrando los ojos, confirmando lo que su nariz ya le había gritado.

"Ah..." exhaló, y el sonido fue una vibración de pura felicidad.

Entonces, en un acto de puro instinto, de una ternura bestial que desarmó por completo su fachada depredadora, presionó suavemente su hocico contra su vientre. Un ronroneo profundo y continuo, el mismo que emitió en su sueño más profundo y satisfecho, resonó en su pecho y se transmitió a través de su cuerpo hasta el de ella.

Después, como si fuera poco, inclinó la cabeza hacia adelante y apoyó la frente, luego todo el rostro, contra sus piernas, frotándose contra ella con un cariño absoluto y posesivo. Su cola, esa pequeña bola de pelo que ya no podía ocultar nada, se agitaba frenéticamente detrás de él.

"Lo sabía", murmuró, su voz amortiguada contra la tela de su falda. "Lo sabía. Mío".

Todas las tensiones, los malentendidos, el malestar de los últimos meses, se desvanecieron en ese instante, reemplazados por una verdad mucho más simple y poderosa. Su humanidad, su bestialidad, su jerarquía... nada de eso importaba. Sólo este nuevo aroma, este futuro creciendo dentro de ella. Y él, el gran oso solitario y gruñón, se encontró de rodillas, riendo y ronroneando, completamente entregado al milagro que había olfateado en el aire.