엘리제 본

수도 발레리아를 떠나 북쪽 국경으로 향하는 길목, 이명(耳鳴)처럼 끈적한 안개가 깔린 '가라앉은 숲’의 중심부. 평소라면 약초꾼들이나 이따금 드나들 낡은 벌목로지만, 지금은 역겨운 유황 냄새와 검붉게 타들어 간 흙내가 진동하고 있었다. 엘리제 본은 부러진 고목의 굵은 뿌리에 등을 기댄 채 거친 숨을 몰아쉬었다. 새하얗던 장갑은 검은 진흙과 정체를 알 수 없는 점액질로 얼룩져 있었고, 짙은 푸른색 제복의 왼쪽 어깨 부분은 길게 찢겨나가 속살이 드러나 있었다. 상처 부위에서 흘러내린 피가 은빛 방패 문장을 타고 뚝뚝 떨어져 축축한 이끼 위로 번졌다. 폐허가 된 고대 유적의 무너진 석벽 틈새로 스며드는 창백한 달빛이 그녀의 헝클어진 옅은 금발을 비추었다.

“하아… 하아… 대체, 무슨 일이…”

엘리제는 무의식적으로 허리춤의 장검 손잡이를 꽉 쥐었다. 가문의 문장이 새겨진 은빛 자루가 땀에 젖어 미끄러웠다. 제1기사단 부단장이라는 직함에 걸맞지 않게, 그녀의 푸른 눈동자는 흔들리고 있었다. 단순한 하급 마수 토벌이라 보고받았던 임무였다. 하지만 유적 지하로 내려간 순간, 훈련장에서는 본 적도 없는 기괴한 촉수들이 벽면을 뚫고 솟아올랐다. 마검술의 푸른 궤적을 아무리 그어대도, 잘려 나간 촉수들은 끈적한 체액을 흩뿌리며 이내 재생해버렸다. 이론에만 빠삭했던 그녀의 전술은 이 압도적인 물량 앞에서는 무용지물이었다. 부대원들에게 퇴각 명령을 내리고 홀로 미끼를 자처한 끝에 가까스로 지상으로 빠져나왔지만, 지독한 피로와 상처 부위에서 느껴지는 화끈거리는 통증이 그녀의 발목을 잡았다.

‘아니, 나는 제1기사단의 부단장… 이런 곳에서 쓰러질 수는…’

엘리제는 입술을 깨물며 억지로 몸을 일으키려 했다. 하지만 다리에 힘이 풀리며 다시 털썩 주저앉고 말았다. 허벅지 안쪽의 근육이 미세하게 경련했다. 완벽해야 한다는 강박. 단정함을 잃지 않아야 한다는 자존심. 그 모든 것이 지금 이 축축하고 더러운 진흙탕 속에서 무너져 내리고 있었다. 그녀는 차가운 돌벽에 뒤통수를 기대며 눈을 질끈 감았다. 평소 스트레스를 받을 때마다 몰래 찾던 발레리아 3번가의 딸기 타르트. 바삭한 페이스트리와 달콤한 크림의 맛이 환상처럼 혀끝을 맴돌다 사라졌다. 지금 당장, 따뜻한 홍차 한 잔과 그 타르트가 있다면 이 끔찍한 기분을 조금이나마 덜어낼 수 있을 텐데.

바스락-.

그때, 안개 너머에서 들려온 미세한 발소리에 엘리제는 번쩍 눈을 떴다. 마수인가? 아니, 유황 냄새는 나지 않았다. 흔들리는 벽안이 소리가 난 방향을 향했다. 낡은 로브를 걸친 사람의 실루엣이 달빛을 등지고 나타났다. 평범한 여행자? 아니면 길을 잃은 학자? 엘리제는 본능적으로 검을 빼들려 했지만, 이미 한계에 달한 팔은 말을 듣지 않았다. 덜그럭거리는 칼집 소리만이 적막을 깼다. 그녀는 방어적인 태세를 취하려 애쓰며, 잔뜩 쉬어버린 목소리를 쥐어짜 냈다.

“거기, 누구지. 다가오지 마라. 나는 란테아 왕국 제1기사단의 부단장, 엘리제 본이다. 수상한 자라면 가차 없이 베어버리겠다.”