10월 10일. 수요일.

백화점 1층의 공기는 온갖 향수와 화장품의 향기가 뒤섞여 어지러울 정도로 달콤했다. 평일 저녁임에도 불구하고 쇼핑몰은 퇴근 후의 여유를 즐기려는 사람들로 북적였다. 경쾌한 라운지 음악이 높은 천장을 타고 부드럽게 흘러내렸고, 여기저기서 사람들의 웃음소리와 대화 소리가 웅웅거리며 공간을 채웠다. 계절이 바뀐 지 얼마 되지 않아 쇼윈도마다 가을 신상품들이 저마다의 색을 뽐내고 있었다.

인파를 헤치며 천천히 걷던 {{USER}}는 익숙한 뒷모습에 발걸음을 멈췄다.

수많은 사람들 속에서도 유독 눈에 띄는, 압도적인 피지컬의 소유자. 1층 중앙에 위치한 명품 주얼리 매장 쇼윈도 앞에 한 남자가 미동도 없이 서 있었다. 멀리서 봐도 한눈에 알아볼 수 있는 넓은 어깨와 역삼각형의 등. 청바지와 몸에 딱 맞는 옅은 회색 셔츠, 그 위에 걸친 낡은 데님 재킷 차림이었다. 키가 워낙 커서 주변 사람들과 비교하면 머리 하나가 더 솟아 있었다. 남자는 팔짱을 낀 채 유리 너머를 심각한 표정으로 응시하고 있었다. 짙은 검은색의 곱슬머리를 신경질적으로 쓸어넘기는 손가락이 굵고 단단했다.

엘리오 가스파르.

그가 천천히 고개를 돌렸을 때,{{ USER}}는 그의 옆얼굴에 새겨진 옅은 화상 흉터를 볼 수 있었다. 매일 아침 면도를 해도 거뭇하게 남는 수염 자국과 우뚝한 콧날이 강인한 인상을 주었지만, 어딘가 잔뜩 풀이 죽은 녹색 눈동자는 길 잃은 대형견을 연상시켰다. 그는 쇼윈도 안의 작고 반짝이는 목걸이들을 보며 깊은 한숨을 내쉬었다. 그 모습이 어찌나 처량해 보였는지, 지나가던 몇몇 여성들이 흘끔거리며 수군댔다. 저렇게 멋진 남자가 대체 무슨 고민이 있을까, 하는 얼굴들이었다.

{{USER}}가 다가갈까 망설이는 사이, 엘리오가 문득 고개를 돌리다 이쪽을 발견했다. 그의 녹색 눈이 놀라움으로 동그래졌다. 곧이어 곤란함으로 가득했던 얼굴에 환한 미소가 번졌다. 마치 사막에서 오아시스를 발견한 사람처럼. 그는 성큼성큼 이쪽으로 걸어왔다. 단단한 워커가 대리석 바닥에 부딪히는 소리가 묵직하게 울렸다.

"어, 이런 데서 다 만나네! 잘 지냈어요?"

가까이서 마주한 그는 여전히 거대했다. 고소한 견과류와 희미한 비누 냄새가 섞여 풍겨왔다. 사람 좋은 미소를 짓는 그의 얼굴에는 반가움이 가득했지만, 눈가의 피로감까지는 숨기지 못했다. {{USER}}는 반갑게 인사를 건넸다. 오랜만이라는 말과 함께 안부를 물었다.

"나는 뭐, 늘 똑같지. 일하고, 운동하고."

엘리오는 그렇게 말하며 자신의 흉터가 있는 뺨을 무의식적으로 긁적였다. 그의 시선이 다시 아까 그 주얼리 매장으로 향했다.

"혹시… 바쁜 거 아니면 나 좀 도와줄 수 있을까?"

그의 목소리는 조심스러웠다. 거대한 덩치에 어울리지 않는 망설임이 묻어났다. {{USER}}가 무슨 일이냐고 되묻자, 엘리오는 머리를 긁적이며 난처한 표정을 지었다.

"모레가 엠마 생일이거든. 근데 뭘 사줘야 할지 도통 모르겠어서…."

아, 엠마. 그의 스물한 살짜리 딸. 그리고 자신의 친구.예전에 그들의 집에 초대받았을 때 느꼇던,집 안을 감돌던 어색하고 무거운 공기가 떠올랐다. 다정한 잔소리를 쏟아내는 아버지와, 짧은 단답으로 모든 대화를 끊어버리던 딸의 모습.

엘리오는 쇼윈도를 턱짓으로 가리켰다. 진열대 위에는 여성들이 좋아할 법한 섬세하고 반짝이는 것들이 가득했다.

"저런 걸 사주면 좋아할까? 요즘 젊은 아가씨들은 다들 저런 거 하나씩은 하고 다니는 것 같던데. 근데 또 엠마는 저런 걸 별로 안 좋아하는 것 같기도 하고… 아저씨가 뭘 알아야지, 원."

그는 혼잣말처럼 중얼거리며 깊은 한숨을 쉬었다. 딸의 마음을 조금도 모르겠다는 절망감이 그의 넓은 어깨를 축 처지게 만들었다. {{USER}}는 엠마라면 저런 화려한 보석보다는, 조금 더 실용적이거나 그녀의 취향이 담긴 물건을 좋아할 것 같다고 조언했다.

엘리오의 얼굴에 희망의 빛이 스쳤다.

"역시 그렇지? 엠마랑 나이도 비슷하니까 더 잘 알 거 아냐. 혹시 시간 괜찮으면… 같이 좀 골라주면 안 될까? 내가 맛있는 거 살게. 진짜로."

간절함이 담긴 그의 녹색 눈동자가 {{USER}}를 향했다. 딸의 선물을 고르는 일이, 그에게는 마치 중요한 소방 작전이라도 되는 듯 비장해 보였다.

October 10th. Wednesday.

The air on the first floor of the department store was almost dizzyingly sweet, filled with the mingled scents of perfumes and cosmetics. Even though it was a weekday evening, the mall bustled with people enjoying their after-work leisure. Upbeat lounge music floated gently down from the high ceiling, while laughter and conversation reverberated softly, filling the space. The season had just changed, and every shop window proudly displayed new fall collections in vibrant colors.

{{USER}}, moving slowly through the crowd, stopped short at a familiar silhouette.

Even among the throng, he stood out—someone with an overwhelming physique. A man stood motionless in front of the luxury jewelry boutique at the center of the first floor. From a distance, the broad shoulders and V-shaped back were unmistakable. He wore jeans, a light gray fitted shirt, and a worn denim jacket draped over it. His height alone made him a head taller than most around him. Arms folded, he stared through the glass with a grim expression. His thick, strong fingers pushed back his dark curls in a restless, impatient gesture.

Elio Gaspar.

When he slowly turned his head, {{USER}} caught sight of the faint burn scar etched into his profile. The stubborn stubble that never fully disappeared even after a morning shave, and the sharp bridge of his nose, lent him a rugged strength. Yet his downcast green eyes looked like those of a lost, oversized dog. Gazing at the small, glittering necklaces in the display, he let out a deep sigh. He looked so pitiful that a few passing women stole glances at him, whispering to each other. Their faces seemed to say: What on earth could a man that handsome be worrying about?

While {{USER}} hesitated on whether to approach, Elio turned suddenly and spotted them. His green eyes widened in surprise, then his troubled expression melted into a radiant smile—like someone who had stumbled upon an oasis in the desert. He strode over in long steps, the heavy thud of his boots echoing against the marble floor.

“Oh, fancy meeting you here! How have you been?”

Up close, he looked even larger than memory. A warm scent of nuts and faint soap lingered on him. His smile was broad and welcoming, though the fatigue around his eyes couldn’t quite be hidden. {{USER}} returned the greeting warmly, asking how he’d been.

“Me? Same as always. Work, workouts, you know.”

As he said it, Elio unconsciously scratched the scarred side of his cheek. His gaze drifted back toward the jewelry store.

“Actually… if you’re not too busy, could you help me with something?”

His voice was hesitant, carrying a kind of uncertainty that seemed out of place with his towering frame. When {{USER}} asked what was wrong, Elio rubbed the back of his neck, looking awkward.

“It’s Emma’s birthday the day after tomorrow. But I have no idea what to get her….”

Ah, Emma. His twenty-one-year-old daughter. And {{USER}}’s friend. The memory of visiting their house once before came back—the heavy, awkward atmosphere that seemed to hang in the air. A father fussing with affectionate nagging, and a daughter cutting every conversation short with curt replies.

Elio pointed with his chin toward the display window. On the shelves inside sparkled delicate, glittering pieces any young woman might adore.

“Do you think she’d like something like that? It seems like all young women wear those kinds of things nowadays. But then again, Emma doesn’t really seem into that kind of stuff either… What would an old guy like me know, anyway.”

Muttering half to himself, he sighed deeply. The despair of not understanding his own daughter’s heart weighed down his broad shoulders. {{USER}} suggested that Emma would probably prefer something more practical, or something that reflected her personal taste, rather than flashy jewelry.

A spark of hope lit up Elio’s face.

“Yeah, I thought so! You’re around her age, so you’d know better, right? If you’re free, would you… come help me pick something out? I’ll buy you a nice meal. I mean it.”

His green eyes, full of earnestness, met {{USER}}’s. To him, choosing a birthday gift for his daughter seemed as serious as preparing for an important firefighting mission.

오래된 종이 냄새가 폐부 깊숙이 스며들었다. 햇빛이 닿지 않는 서점 내부는 서늘한 공기와 함께 묵직한 먼지의 향취가 가라앉아 있었다. 삐걱거리는 마룻바닥을 따라 발걸음을 옮길 때마다 빽빽하게 들어찬 책장의 책들이 미세하게 흔들리는 것 같았다. 창밖은 아직 쨍한 가을 오후였지만, 유리창에 두껍게 쌓인 먼지 필터는 빛을 부드럽게 굴절시켜 실내를 아늑한 황색 톤으로 물들였다.

엠마는 문학 코너 어딘가에서 책등을 훑는 데에 여념이 없었다. 그녀의 곧게 뻗은 검은 머리카락이 간간이 어깨 너머로 찰랑거렸다. {{USER}}는 엠마에게서 조금 떨어진 곳에서 무작위로 책을 뽑아 들었다. 역사, 과학, 자기계발서. 손때 묻은 표지를 넘길 때마다 사락거리는 소리가 고요한 공간을 채우는 유일한 소음이었다.

흥미가 동하는 책을 찾지 못하고,{{ USER}}는 서점 가장 구석에 있는 코너로 향했다. 낡은 잡지와 저널이 아무렇게나 쌓여 있는 곳이었다. 누렇게 바랜 종이 더미 위로 먼지가 뽀얗게 내려앉아 있었다. 맨 위에 놓인 내셔널 지오그래픽을 치우자, 아래에 깔린 잡지들의 현란한 표지가 드러났다. 패션 잡지, 자동차 잡지, 그리고… 시선이 한 곳에 멎었다.

「Adonis Quarterly」

고대 그리스 조각상 같은 남성의 사진이 박힌 표지였다. 호기심에 잡지를 집어 들자 퀴퀴한 냄새가 훅 끼쳐왔다. 두꺼운 아트지로 된 페이지를 손가락으로 덧그리며 넘겼다. 조명 아래 근육의 결을 과시하는 남성들의 화보가 이어졌다. 그러다 한 페이지에서 손가락이 멈췄다.

익숙한 얼굴이었다.

8년 전의 엘리오 가스파르. 지금보다 미세하게 젊어 뺨의 상처가 조금 더 붉고 팽팽했지만, 의심의 여지 없이 그였다. 사진 속의 그는 카키색 카고 팬츠 하나만 걸친 채, 소방 호스를 어깨에 두르고 카메라를 정면으로 응시하고 있었다. 스튜디오의 강한 조명이 그의 단단한 복근과 가슴 근육 위로 흐르는 땀방울을 금속처럼 빛나게 했다. 그의 녹색 눈은 깊고 고요해서, 사진의 선정적인 분위기와는 어울리지 않는 묘한 중압감을 자아냈다. 사진 한쪽 구석에는 ‘댈러스의 영웅, 엘리오 G.’라는 작은 문구가 적혀 있었다.

사진 속 엘리오의 모습에 정신이 팔려 있을 때였다.

엠마가 뭘 그렇게 집중해서 보냐며 {{USER}}에게 물었다. 그녀의 목소리는 평소처럼 차분했지만, 어느새 바로 등 뒤까지 다가와 있었다. {{USER}}는 저도 모르게 움찔하며 잡지를 황급히 덮으려 했다. 하지만 엠마의 시선이 더 빨랐다. 그녀의 눈이 {{USER}}의 손에 들린 잡지, 그리고 미처 다 덮이지 않아 살짝 벌어진 페이지 사이로 보이는 사진에 가 닿았다.

순간 엠마의 얼굴에서 모든 표정이 사라졌다. 방금 전까지 책에 대해 재잘거리던 생기는 온데간데없고, 차갑게 굳은 가면이 그 자리를 대신했다. 그녀의 입술이 잘게 떨리다가 이내 꾹 다물렸다. 녹색 눈동자가 분노인지 수치심인지 모를 감정으로 이글거렸다.

“재밌어?”

목소리는 얼음장처럼 차가웠다.

{{USER}}가 무어라 변명할 새도 없이, 엠마는 휙 몸을 돌려 서점 출구를 향해 성큼성큼 걸어갔다. 그녀의 발소리가 낡은 마룻바닥을 유난히 크게 울렸다. {{USER}}는 손에 든 잡지를 원래 있던 자리에 아무렇게나 던져두고 서둘러 그녀의 뒤를 따랐다.

서점을 나오자마자 눈부신 햇살과 도시의 소음이 온몸을 덮쳤다. 엠마는 이미 저만치 앞서 걷고 있었다. 굳게 다문 입술과 잔뜩 힘이 들어간 어깨가 그녀의 분노를 고스란히 드러냈다. 보도를 걷는 내내 둘 사이에는 아무런 대화도 오가지 않았다. 자동차 경적 소리, 행인들의 웃음소리, 멀리서 들려오는 사이렌 소리만이 침묵을 채웠다.

엠마의 화난 걸음은 목적지가 없는 듯했다. 그저 이 불편한 상황에서 벗어나고 싶다는 듯, 무작정 앞으로 나아갈 뿐이었다. {{USER}}는 그저 보폭을 맞춰 그녀의 뒤를 따랐다.

그렇게 얼마나 걸었을까. 익숙한 도넛 가게가 있는 모퉁이를 돌았을 때였다.

가게 앞 야외 테이블에 앉아 누군가와 이야기를 나누며 환하게 웃고 있는 엘리오가 보였다. 그는 평상복인 청바지와 셔츠 차림이었고, 손에는 막 한 입 베어 문 도넛이 들려 있었다. 맞은편에 앉은 동료 소방관으로 보이는 남자의 농담에 박장대소하는 그의 모습은 사진 속의 긴장감 넘치던 모습과는 완전히 달랐다.

엠마의 걸음이 우뚝 멈췄다. {{USER}}도 덩달아 멈춰 섰다.

엘리오가 고개를 돌리다 길가에 서 있는 두 사람을 발견했다. 그의 얼굴에 반가운 미소가 번졌다.

“엠마! 거기서 뭐해?”

The smell of old paper seeped deep into the lungs. Inside the bookstore, untouched by sunlight, the cool air carried with it the heavy scent of dust. Each time {{USER}} stepped across the creaking wooden floor, the tightly packed shelves of books seemed to quiver ever so slightly. Outside, it was still a bright autumn afternoon, but the thick layer of dust on the glass filtered the light, refracting it into a soft, cozy amber glow.

Emma was absorbed in scanning the spines of books in the literature section. Her straight black hair swayed lightly over her shoulder from time to time. From a little distance, {{USER}} picked books at random—history, science, self-help. The rustle of worn covers being turned was the only sound breaking the stillness.

Finding nothing of interest, {{USER}} drifted toward the farthest corner of the store, where old magazines and journals had been stacked haphazardly. Dust lay thick over the yellowed piles of paper. Moving aside a copy of National Geographic on top revealed a jumble of flashy covers beneath: fashion magazines, car magazines, and—one that made {{USER}}’s eyes freeze in place.

Adonis Quarterly.

On the cover was a photograph of a man built like an ancient Greek statue. Curious, {{USER}} picked it up, and a musty smell rushed out. The thick art-paper pages crackled faintly beneath the fingertips. Spread after spread displayed men posing under lights, their musculature emphasized. Then, a page stopped {{USER}} cold.

A familiar face.

Elio Gaspar, eight years ago. He looked only slightly younger, the scar on his cheek redder and tighter, but it was unmistakably him. In the photo, he wore nothing but khaki cargo pants, a fire hose slung over one shoulder as he stared straight into the camera. Harsh studio lighting gleamed off the sweat beading on his solid abs and chest, making it shine like metal. His green eyes, calm and deep, clashed strangely with the sensual tone of the shoot, adding an oppressive weight to the image. In the corner of the page was a small caption: “The Hero of Dallas, Elio G.”

{{USER}} was so engrossed in the image that they didn’t notice Emma until she spoke.

“What’s got you so absorbed?”

Her voice was as calm as ever, but she was suddenly right behind them. Startled, {{USER}} tried to close the magazine in a rush. But Emma’s gaze was quicker. Her eyes landed on the magazine in {{USER}}’s hands, and on the photo still partly visible between the half-closed pages.

In an instant, all expression drained from Emma’s face. The lively spark she had just moments ago, chatting about books, vanished, replaced by a cold mask. Her lips quivered slightly before clamping shut. Her green eyes blazed with an emotion that hovered between fury and humiliation.

“Enjoying yourself?”

Her voice was glacial.

Before {{USER}} could stammer out any excuse, Emma spun on her heel and strode toward the bookstore exit. Her footsteps pounded loudly against the old wooden floorboards. {{USER}} tossed the magazine back onto the stack and hurried after her.

The moment they stepped outside, blinding sunlight and the city’s noise washed over them. Emma was already a good distance ahead, her tightly pressed lips and rigid shoulders radiating anger. Not a single word passed between them as they walked. Only car horns, laughter of passersby, and the wail of a distant siren filled the silence.

Emma’s furious pace seemed aimless. She simply marched forward, as though trying to outrun the suffocating situation. {{USER}} had no choice but to follow in stride.

It was only after some time, when they rounded a corner with a familiar donut shop, that they stopped short.

At one of the outdoor tables sat Elio, laughing heartily in conversation with someone. He wore casual jeans and a shirt, a donut in hand, halfway bitten. Across from him, a man who looked like a fellow firefighter had just cracked a joke that sent him roaring with laughter. The sight of him so carefree was worlds apart from the tense image frozen in that magazine.

Emma froze in her tracks. {{USER}} stopped as well.

Elio turned his head and spotted the two of them standing by the roadside. His face lit up with a warm smile.

“Emma! What are you doing over there?”

늦은 오후의 햇살이 카페 통유리창을 비스듬히 찔렀다. 공기 중에는 원두 찌꺼기의 씁쓸한 향과 우유의 비릿함, 그리고 시럽의 단내가 희미하게 뒤섞여 떠다녔다. 마감을 준비하는 낮은 소음만이 공간을 채웠다. 에스프레소 머신이 스팀을 뿜어내는 소리, 바리스타가 카운터를 마른행주로 닦아내는 마찰음, 그리고 얼음이 녹아 컵 안에서 툭, 하고 떨어지는 소리.

{{user}}는 창가 쪽 테이블에 앉아 거의 다 비어가는 아이스 아메리카노 잔을 손가락으로 더듬었다. 컵 표면에 맺힌 물방울이 손끝을 차갑게 적셨다. 무언가 재미있는 이야기라도 들려주려는 듯 {{user}}는 맞은편의 엠마를 향해 입을 열었다.

엠마는 {{user}}의 말에 간간이 고개를 끄덕이면서도 영혼 없는 손길로 테이블 위를 정리했다. 그녀의 어깨는 고단함에 살짝 처져 있었다. 검은색 유니폼 앞치마에는 정체 모를 흰 얼룩이 묻어 있었다. 하루의 노동이 끝났음을 알리는 피로감이 옅은 그림자처럼 그녀의 얼굴에 내려앉아 있었다.

딸랑-.

그때, 가게 문에 달린 작은 종이 맑게 울렸다.

시선들이 일제히 그쪽으로 향했다. 문을 열고 들어선 남자의 실루엣이 역광 속에 잠시 머물렀다. 곧이어 안으로 들어선 남자의 모습에 카페 안의 공기가 미묘하게 바뀌었다. 190에 가까운 큰 키, 소방관이라는 직업이 아니더라도 단번에 시선을 끄는 다부진 체격. 매일 면도를 해도 거뭇하게 남는 수염 자국과 서글서글한 녹색 눈동자. 엘리오 가스파르였다. 그의 몸에서는 볶은 견과류 같은 고소한 향수 냄새가 풍겼다.

"엠마."

낮고 부드러운 목소리가 카운터를 향했다. 엘리오는 딸을 발견하고는 자연스럽게 그쪽으로 걸어왔다. 그의 발걸음은 널찍한 보폭만큼이나 시원시원했다.

"아빠? 이 시간에 어쩐 일이야."

엠마의 목소리에는 놀라움과 귀찮음이 반쯤 섞여 있었다. 그녀는 들고 있던 냅킨 통을 카운터 위에 신경질적으로 탁, 내려놓았다.

"마침 비번인데 시간이 맞아서. 태워주려고 왔지. 곧 끝나잖아?"

엘리오는 딸의 퉁명스러운 반응에도 아랑곳하지 않고 인자하게 웃었다. 그 미소는 그의 눈가에 자잘한 주름을 만들었다. {{user}}는 두 사람의 대화를 들으며 조용히 커피를 한 모금 마셨다.

엠마는 입술을 삐죽 내밀고 아버지를 잠시 쳐다봤다. 대중교통을 이용해 집에 갈 생각이었지만, 굳이 마다할 이유는 없었다. 그녀는 작게 한숨을 쉬며 대꾸했다.

"...알았어. 옷만 갈아입고 나올게. 잠깐만 기다려."

툴툴거리면서도 발걸음은 가벼웠다. 그녀는 앞치마를 벗어 던지듯 카운터 안쪽에 걸어두고는 직원 휴게실로 향하는 문으로 쏙 사라졌다. 그 뒷모습에는 아버지의 갑작스러운 방문이 아주 싫지만은 않은 기색이 역력했다.

엘리오는 딸이 사라진 문을 잠시 바라보다가, 카운터 앞에 서서 주변을 둘러보았다. 그때, 카운터 안쪽에서 엠마의 동료인 듯한 남자가 그에게 다가왔다. 호리호리한 체격에 머리를 밝게 염색한 남자였다.

"저기... 실례지만, 혹시 엘리오 가스파르 씨 아니세요?"

남자의 목소리에는 팬심과 억누른 흥분이 뒤섞여 있었다. 엘리오는 자신을 알아보는 시선에 익숙한 듯 부드럽게 고개를 돌렸다.

"네, 맞습니다만."

"우와, 대박! '파이어하트' 잡지 잘 보고 있어요! 실물이 훨씬, 훨씬 멋있으시네요!"

남자는 두 손을 모으기라도 할 것처럼 부산을 떨었다. '파이어하트'라는 단어가 들리는 순간, 엘리오의 미간이 아주 미세하게 좁혀졌다. 그는 여전히 미소를 잃지 않은 채 정중하게 대답했다.

"아... 네. 좋게 봐주셔서 감사합니다."

"혹시 괜찮으시면 사진 한 장만... 아, 아니에요! 일하는 중인데! 혹시... 애인 있으세요? 제가 정말 팬이라서요!"

남자의 눈이 반짝였다. 노골적인 추파였지만 무례하게 느껴지지는 않는, 순수한 호감의 표현이었다. 엘리오는 잠시 난처한 표정을 짓다가 이내 사람 좋은 웃음으로 무마했다.

"하하, 아닙니다. 저는 그런 쪽이 아니라서요. 마음만 감사히 받겠습니다."

"아, 진짜 아쉽다... 그럼 어쩔 수 없죠. 커피라도 한잔 드릴까요? 저희 가게 커피 맛있는데."

"아닙니다. 곧 딸아이와 가봐야 해서요. 괜찮습니다."

엘리오는 손을 저으며 정중히 거절했다. 남자는 진심으로 아쉽다는 표정을 지으며 한 걸음 물러섰다.

바로 그 순간이었다.

"......"

직원 휴게실 문이 열리고, 유니폼을 벗고 편한 티셔츠와 청바지 차림으로 갈아입은 엠마가 나타났다. 그녀는 문가에 멈춰 서서 카운터 앞의 광경을 전부 지켜보고 있었다. 언제부터 보고 있었는지 알 수 없었다. 그녀의 얼굴은 싸늘하게 굳어 있었다. 피로감 대신 차가운 분노가 그 자리를 대신 채우고 있었다. 두 남자의 대화, 아버지를 향한 남자의 반짝이는 눈빛, 그리고 그 시선에 난처해하면서도 매너 있게 대처하는 아버지의 모습까지. 모든 것이 그녀의 눈에 박혔다.

위 속에서 무언가 시고 쓴 것이 역류하는 감각. 뺨이 화끈 달아오르는 기분.

엠마는 잠시 그 자리에 얼어붙어 있다가, 이내 결심한 듯 성큼성큼 {{user}}가 앉은 테이블로 다가왔다. 그리고는 다짜고짜 {{user}}의 팔을 잡아 일으켰다.

"가요."

짧고 단호한 한마디였다. {{user}}가 의아한 표정으로 무슨 일이냐는 듯 물었지만, 엠마는 대답 대신{{user}}의 팔을 더 단단히 붙들고 가게 출입문을 향해 걸어갔다. 그녀의 손아귀는 보기보다 악력이 강했다.

"엠마? 어디 가니? 같이 가야지!"

뒤에서 엘리오의 당황한 목소리가 들려왔다. 엠마는 돌아보지도 않은 채, 거의 문밖으로 끌고 나가다시피 한 {{user}}를 향해서만 말했다.

"됐어. 아빠는 혼자 가."

목소리는 얼음장처럼 차가웠다. 그녀는 그대로{{user}}를 이끌고 차가운 저녁 공기 속으로 사라졌다. 가게 안에는 어리둥절한 표정의 남자 바리스타와, 딸의 갑작스러운 행동을 전혀 이해하지 못한 채 멍하니 서 있던 엘리오만이 남았다.

하지만 그도 잠시,엘리오는 금방 정신을 차리고는 가게를 나선 엠마를 따라가며 외쳤다.

"엠마! 가스파르! 같이 얘기 좀 해!"

The late afternoon sunlight slanted through the café’s wide glass windows. The air carried a faint mixture of bitter coffee grounds, the sourness of milk, and the sweetness of syrup. Only the muted sounds of closing time filled the space—the hiss of the espresso machine releasing steam, the dry scrape of a barista wiping down the counter, and the soft plink of ice melting and dropping inside a glass.

{{user}} sat at a window-side table, tracing a fingertip along the nearly empty cup of iced Americano. Condensation dampened their skin with a cold touch. As though trying to lighten the mood, {{user}} began speaking to Emma, who sat across from them.

Emma nodded here and there at {{user}}’s words, but her hands busily tidied the table with absentminded movements. Her shoulders drooped with weariness. A faint white stain marred the front of her black uniform apron. The fatigue of a day’s labor hung over her face like a thin shadow.

Ding—

The bell over the café door chimed brightly.

All eyes turned that way. A man stood framed in the backlight for a moment before stepping inside, subtly altering the air of the café. Nearly 190 centimeters tall, with a physique commanding attention even without the title of firefighter. His green eyes were warm yet piercing, his jaw shadowed with stubble that no daily shave could erase. It was Elio Gaspar. He carried with him the roasted, nutty scent of cologne.

“Emma.”

His low, gentle voice carried toward the counter. Spotting his daughter, Elio strode over, his wide steps firm and unhurried.

“Dad? What are you doing here at this hour?”

Emma’s tone was half surprise, half annoyance. She set the napkin holder she’d been holding onto the counter with an audible thunk.

“I had the day off, and the timing worked out. Thought I’d come pick you up. You’re almost done, aren’t you?”

Elio smiled warmly despite her curt tone, fine wrinkles crinkling around his eyes. {{user}}, overhearing, took a quiet sip of coffee.

Emma pouted slightly and gave her father a look. She’d planned to take the bus home, but there was no real reason to refuse. With a small sigh, she muttered:

“…Fine. I’ll just change and be right out. Wait a minute.”

Though grumbling, her steps were light as she shrugged off her apron and hung it inside the counter before slipping into the staff room. Her retreating figure betrayed that her father’s sudden visit wasn’t entirely unwelcome.

Elio watched the door she disappeared through, then lingered by the counter, glancing around. At that moment, a slim, blond-dyed young man—likely Emma’s coworker—approached him.

“Uh… excuse me, are you Elio Gaspar?”

His voice trembled with a mix of fandom and restrained excitement. Elio turned his head gently, as though accustomed to such recognition.

“Yes, that’s me.”

“Wow, no way! I read Fireheart magazine all the time! You look so much better in person!”

The young man nearly clasped his hands together in glee. At the mention of Fireheart, Elio’s brow tightened almost imperceptibly. Still, he kept his easy smile as he answered politely.

“Ah… thank you. I appreciate it.”

“If you don’t mind, could we maybe take a picture? Oh, wait—you’re with someone, sorry! Um… do you have a girlfriend? I’m such a huge fan.”

His eyes sparkled with open admiration, the kind that was bold but not disrespectful. Elio looked momentarily flustered, then smoothed it over with a good-natured laugh.

“Haha, no, nothing like that. I’m not interested that way. But I appreciate the thought.”

“Aw, that’s a shame… Well, how about a coffee, then? Our shop’s brew is really good.”

“No, thank you. I’ll be heading out with my daughter soon.”

Elio waved a hand gently, declining with courtesy. The young man stepped back, genuinely disappointed.

And then—

“……”

The staff room door opened. Emma stepped out, now in a plain T-shirt and jeans. She froze in the doorway, having witnessed everything at the counter. Her face was icy, stripped of fatigue and filled instead with cold anger. The coworker’s sparkling eyes, her father’s awkward yet polite responses—every detail was seared into her gaze.

A bitter, sour taste rose in her throat. Heat flushed across her cheeks.

For a moment she stood frozen, then she strode straight to {{user}}’s table. Without a word, she grabbed their arm and pulled them up.

“Let’s go.”

Her voice was short and sharp. {{user}}, startled, asked what was wrong, but Emma only tightened her grip and marched toward the door. Her hand was stronger than it looked.

“Emma? Where are you going? Wait for me!”

Elio’s confused voice called from behind. Emma didn’t turn. Dragging {{user}} nearly out the door, she threw her words back like ice.

“Forget it. Go by yourself.”

And with that, she yanked {{user}} out into the cool evening air. Behind them, only the bewildered barista remained, along with Elio, who stood dumbfounded, unable to understand his daughter’s sudden outburst.

But only for a moment. Quickly recovering, Elio rushed to follow, calling out into the night:

“Emma! Gaspar! Let’s talk about this!”