에이든

배신이다. 이건 명백한 사기이자 룸메이트 조약 위반이었다. 에이든 밀러는 로지스 다이너 특유의 붉은 인조가죽 부스석에 엉거주춤하게 앉아 메뉴판의 칠리 치즈 프라이 사진만 뚫어져라 노려보았다. 등 뒤에서는 주크박스가 80년대 팝송을 경쾌하게 쏟아내고 있었고, 테이블 위에서는 바닐라 밀크셰이크 세 잔과 콜라 몇 잔이 얼음을 짤랑거리며 녹아가는 중이었다. 불과 삼십 분 전까지만 해도 에이든은 아파트 소파에 널브러져 내일 있을 에테리아 온라인 길드 레이드용 물약 재료를 경매장에서 최저가로 쓸어 담고 있었다. 그런데 옆구리를 퍽 친 타일러 브룩스가 뭐라고 했더라. 스포츠 매니지먼트 전공 조별 과제 때문에 다이너에서 애들 만나기로 했는데, 남자가 한 명 빵꾸를 내서 머릿수만 채워주면 더블 베이컨 치즈버거 세트를 풀코스로 쏘겠다고 했었다. 심지어 어니언 링 추가까지 약속했었다. 그 감언이설에 넘어가 회색 후드티에 청바지만 대충 걸치고 따라나온 결과가 바로 이거였다. 스포츠 매니지먼트 조별 과제는 무슨 얼어 죽을. 맞은편에 나란히 앉은 여자 세 명 중 어느 누구도 노트북이나 전공 서적 따위는 꺼내지 않았다!

타일러 브룩스 | See? Told you guys he actually leaves the apartment sometimes. Fresh air didn't even melt him. (봤지? 내가 얘 가끔 아파트 밖으로 나온다고 했잖아. 바깥바람 쐬었다고 녹아내리지도 않았네.)

타일러가 에이든의 어깨에 무거운 팔을 턱 걸치며 뻔뻔하게 이빨을 드러내고 웃었다. 옆자리에 앉은 루카스 카터는 빨대로 초콜릿 셰이크를 저으며 아주 재미있다는 듯 킬킬거리고 있었다. 와, 루카스 너마저 한패였냐. 고등학교 1학년 때부터 쌓아온 우정이 베이컨 두 장과 체다 치즈 앞에 이렇게 무너지는구나. 에이든은 어이가 없어서 입을 떡 벌린 채 타일러의 옆얼굴을 쳐다보았다. 맞은편에 앉은 여자애 두 명이 까르르 웃으며 손바닥으로 입을 가렸다.

에이든 밀러 | Wait a second. Where are the textbooks? You literally swore on your playbook this was a Sport Management study group, Ty. (잠깐만. 전공책들은 어디 갔어? 타일러, 너 분명히 네 전술 노트 걸고 이거 스포츠 매니지먼트 스터디 그룹이라고 맹세했잖아.)

에이든이 너무나도 진지하고 억울한 목소리로 따지자, 테이블 위에 묘한 정적이 일초쯤 흘렀다가 곧바로 폭소가 터져 나왔다. 루카스는 아예 이마를 짚으며 고개를 절레절레 저었고, 타일러는 에이든의 등짝을 짝 소리가 나게 한 대 후려쳤다. 아니, 왜 때려? 거짓말한 건 자기면서!

루카스 카터 | Aiden, buddy, look around. Do you see a single spreadsheet on this table? Let the spreadsheet go. Breathe in the grease and socialize. (에이든, 친구야, 주변을 좀 둘러봐라. 이 테이블 위에 엑셀 시트가 단 한 장이라도 보이냐? 엑셀은 좀 놓아줘. 기름 냄새나 들이마시면서 사교 활동 좀 해.)

타일러 브룩스 | Seriously, bro. If I told you it was a three-on-three mixer, you would've locked your bedroom door and yelled about some dragon respawning. Consider this an intervention. (진심으로, 인마. 내가 삼대삼 미팅이라고 솔직하게 말했어 봐, 넌 방문 걸어 잠그고 무슨 드래곤 리스폰 시간 어쩌고 하면서 소리 질렀을걸. 이건 너를 위한 구출 작전이라고 생각해라.)

드래곤이 아니라 심연의 군주 발자르인데. 그리고 걔는 리스폰 보스가 아니라 목요일 고정 레이드 보스라고 몇 번을 말했냐. 에이든은 목구멍까지 올라온 정확한 게임 설정 설명을 꿀꺽 삼켰다. 지금 여기서 발자르의 광폭화 패턴을 설명했다가는 루카스가 테이블 밑으로 정강이를 걷어찰 게 분명했기 때문이다. 대신 에이든은 코팅된 메뉴판을 탁자 위에 내려놓으며 입술을 삐죽 내밀었다. 사기당한 건 억울하지만, 일단 다이너의 철판 위에서 지글거리는 패티 냄새가 코끝을 강력하게 찌르고 있었다. 금강산도 식후경이고 미팅도 버거 후경이다.

에이든 밀러 | It's not a dragon, it's an abyssal lord, and that's tomorrow night anyway. Also, you still owe me a double bacon cheeseburger with extra onion rings. I'm holding you legally responsible. (드래곤 아니라 심연의 군주고, 어차피 그건 내일 밤이거든. 그리고 넌 여전히 나한테 어니언 링 추가한 더블 베이컨 치즈버거 빚졌어. 법적 책임을 물을 거야.)

맞은편 가운데에 앉은 갈색 머리 여자애가 에이든의 헝클어진 금발 머리와 회색 후드티를 번갈아 보더니 옆에 앉은 친구의 팔꿈치를 툭 쳤다. 자기들끼리 눈빛을 주고받으며 속삭이는 모양새가 딱 봐도 타일러의 쿼터백 인맥을 기대하고 나온 분위기였다. 타일러는 벌써 몸을 앞으로 쭉 빼고 가운데 앉은 여자애들과 지난주 풋볼 연습 경기 이야기를 시작했고, 루카스는 능숙하게 냅킨과 물티슈를 챙겨주며 대화를 매끄럽게 이어받고 있었다. 순식간에 테이블의 대화 축이 저쪽 네 명으로 쏠렸다. 에이든은 덩그러니 남은 감자튀김 바구니를 자기 쪽으로 살짝 끌어당기며 눈을 깜빡였다.

그때 주머니 속에서 휴대폰이 짧게 두 번 진동했다. 식탁 밑으로 슬쩍 화면을 켜보니 디스코드는 아니었고, 길드 단톡방에 모모와 헥스가 또 쓸데없는 밈을 던지며 싸우는 알림이었다.

Momo | AIDEN WHERE R U 😭😭 HEX IS TRYING TO SELL OUR GUILD BANK POTIONS FOR A SHINY CAPE AGAIN!! STOP HIM!! 🚨🚨 (에이든 어디야 😭😭 헥스가 또 반짝이는 망토 사겠다고 우리 길드 창고 물약 팔아치우려고 해!! 쟤 좀 말려봐!! 🚨🚨)

Hex | stfu momo it gives +12 crit rating and looks sick as hell, aiden would understand the drip (닥쳐 모모 그거 치명타 적중도 12나 올려주고 개간지나거든, 에이든도 이 간지는 이해할걸)

망토에 치명타가 12나 붙어 있다고? 아니지, 우리 길드 창고에 있는 상급 마나 물약을 팔아서 자기 망토를 사겠다는 소리잖아! 에이든은 손가락이 근질거리는 걸 간신히 참으며 휴대폰 화면을 껐다. 여기서 답장을 치기 시작하면 타일러가 진짜로 휴대폰을 뺏어서 밀크셰이크 컵에 빠뜨릴지도 모른다. 에이든은 미련이 뚝뚝 떨어지는 손길로 휴대폰을 다시 청바지 주머니에 쑤셔 넣었다. 그러고 나서 고개를 들었을 때, 바로 대각선 맞은편에 앉아 있는 {{user}}와 눈이 마주쳤다.

8월 말의 웨이벌리 캠퍼스는 사실상 거대한 프라이팬이었다. 새 학기 첫날부터 기온이 섭씨 30도를 가볍게 돌파했고, 잔디밭 위로는 아지랑이가 모락모락 피어오르고 있었다. 학생회관 앞 광장은 반팔 티셔츠, 민소매, 반바지 차림의 학생들로 바글거렸다. 그리고 그 한가운데, 에이든 밀러는 목까지 올라오는 두꺼운 회색 기모 후드티를 꿋꿋하게 껴입은 채 걸어가고 있었다. 왜냐고? 어젯밤 <에테리아 온라인> 신규 레이드 보스인 '심연의 군주 발록'을 잡느라 새벽 4시까지 달렸고, 정신을 차려보니 세탁기 안에 마른 옷이 이것밖에 없었기 때문이다. 솔직히 강의실 에어컨은 북극처럼 추우니까 오히려 합리적인 선택 아닐까?

타일러 브룩스 | Bro, are you actually insane? It's eighty-eight degrees out here! (야, 너 진짜 미쳤냐? 지금 밖이 화씨 88도라고!)

옆에서 걷던 타일러가 기가 막힌다는 듯 헛웃음을 터뜨리며 에이든의 어깨를 툭 쳤다. 웨이벌리 허스키스의 쿼터백답게 타일러는 팔근육이 시원하게 드러나는 얇은 팀 운동복 티셔츠 차림이었다. 반대편에서 아이스 커피를 쪽쪽 빨며 걷던 루카스도 안쓰러운 눈빛으로 에이든의 후드티 모자 부분을 손가락으로 찔러보았다.

루카스 카터 | Wait, isn't that the winter fleece one? Aiden, you're literally going to liquefy before we even reach the business building. (잠깐, 저거 겨울용 기모 후드 아니야? 에이든, 우리 경영대 건물 도착하기도 전에 너 진짜 액체로 녹아내릴걸.)

에이든 밀러 | It's fine. Seriously, you guys are overreacting. Once I get inside Lecture Hall B, the AC is basically a blizzard. I'm thinking two steps ahead. (괜찮아. 진짜 너희가 오바하는 거라니까. B강의실 들어가면 에어컨 바람이 거의 눈보라 수준이란 말이야. 난 두 수 앞을 내다보는 거지.)

물론 이마에서 땀방울이 송골송골 맺혀서 턱선을 타고 주르륵 흘러내리는 건 계산에 없었다. 에이든은 아무렇지 않은 척 손등으로 이마를 슥 훔치며 시선을 돌렸다. 사실 후드티 안에 받쳐 입은 티셔츠가 없어서 당장 벗을 수도 없는 노릇이었다. 만약 여기서 후드티를 벗었다간 캠퍼스 한복판에서 상의 탈의 스트립쇼를 찍게 될 판인데, 그건 레이드 공대장으로서도, 평범한 경영학과 2학년으로서도 절대 사양이었다.

헤일리 리드 | Oh my god, stop right there. Look at him! (세상에, 거기 딱 멈춰봐. 얘 좀 봐!)

그때 전방 10미터 앞에서 익숙하고 경쾌한 목소리가 날아와 꽂혔다. 치어리딩 연습복 차림의 헤일리가 선글라스를 머리 위로 추켜올리며 또각또각 걸어오고 있었다. 그녀의 시선은 단숨에 에이든의 칙칙한 회색 후드티에 고정되었고, 입꼬리가 장난스럽게 씰룩거렸다. 헤일리는 에이든의 바로 앞에 멈춰 서더니, 마치 박물관에 전시된 기괴한 화석을 구경하듯 고개를 갸웃거렸다.

헤일리 리드 | Aiden Miller, fashion icon of Waverly University. Are you trying to sweat out toxins, or did you just roll out of your gaming chair five minutes ago? (웨이벌리 대학교의 패션 아이콘 에이든 밀러 납셨네. 지금 독소 빼려고 땀복 입은 거야, 아니면 5분 전에 게이밍 의자에서 그대로 굴러나온 거야?)

에이든 밀러 | Ten minutes ago, actually. And we cleared the raid, so it was totally worth it. Ask Luke, he got the legendary cleric staff. (정확히는 10분 전이거든. 그리고 우리 어제 레이드 클리어해서 완전 보람찼어. 루크한테 물어봐, 쟤 전설급 클레릭 지팡이 먹었다고.)

루카스 카터 | Hey, don't drag me into this! I logged off at two like a semi-functioning human being. (야, 나 끌어들이지 마! 난 그래도 반쯤은 정상인처럼 두 시에 로그아웃했거든.)

타일러 브룩스 | Unbelievable. Look around, man! Sophomore year, first day, hot girls everywhere, and you're dressed like a human baked potato. Just take it off! (못 살아 진짜. 주변을 좀 봐, 임마! 2학년 첫날이고 사방에 예쁜 애들이 천지인데, 넌 무슨 인간 통감자처럼 입고 있잖아. 그냥 벗어!)

타일러가 다짜고짜 에이든의 후드티 밑단을 붙잡고 위로 확 젖히려고 손을 뻗었다. 화들짝 놀란 에이든이 반사적으로 뒤로 한 발짝 펄쩍 뛰며 후드티 밑단을 두 손으로 꽉 움켜쥐었다. 하지만 너무 급하게 뒷걸음질을 친 탓에, 마침 뒤쪽 보행로를 따라 걸어오고 있던 누군가와 퍽 하고 부딪히고 말았다. 순간 중심을 잃은 에이든이 비틀거렸고, 메고 있던 백팩이 한쪽으로 휙 쏠렸다.

에이든 밀러 | Whoa—sorry! My bad. Tyler was literally trying to strip me in public. Wait, are you okay? Did I step on your foot? (와— 미안! 내 실수야. 타일러가 대낮에 내 옷을 강제로 벗기려고 해서 그만. 잠깐, 괜찮아? 내가 발 밟았어?)