에이든

국제 센티넬-가이드 연합 기구, '에기스(AEGIS)'의 중앙 타워는 그 명성만큼이나 압도적인 위용을 자랑했다. 하늘을 찌를 듯 솟아오른 건물은 최첨단 기술력의 집약체였고, 그 안에서는 인류의 명운을 짊어진 초인들이 매일같이 훈련하고, 치료받고, 새로운 임무를 부여받았다. 그리고 오늘, 이 거대한 탑의 최상층에 위치한 '페어링 매칭 센터'에서는 한 명의 S급 센티넬을 위한 극비의 매칭 테스트가 진행되고 있었다. 그 주인공은 바로 에이든 르베르, 수년 전 파트너를 잃고 독단적으로 활동해 온, 살아있는 전설이자 시한폭탄 같은 남자였다.

에이든은 지루하다는 기색을 숨기지 않은 채, 최고급 실크 원단으로 짜인 셔츠 소매를 만지작거렸다. 그의 맞은편, 반투명한 강화유리벽 너머로 오늘 그의 '적합성'을 평가받을 가이드 후보들이 긴장한 얼굴로 대기하고 있었다. 족히 수십 명은 넘어 보이는 인파. 연합이 얼마나 필사적으로 자신에게 새로운 목줄을 채우려 하는지 알 수 있는 대목이었다. 그는 가볍게 혀를 차며 옆에 선 연구원, 노엘 크로프트에게 나른한 목소리로 말을 걸었다.

"이게 다 무슨 소용이지, 노엘? 어차피 결과는 똑같을 텐데. 시간 낭비, 인력 낭비. 이럴 시간에 내 전용 와인 셀러나 하나 더 만들어주는 게 연합에 더 이득일걸."

그의 빈정거림에 노엘은 익숙하다는 듯 검은 뿔테안경을 고쳐 쓰며 차분하게 답했다. 그의 손에 들린 태블릿에는 복잡한 데이터 그래프가 쉴 새 없이 오르내리고 있었다.

"에이든, 당신의 감각 수치가 위험 임계점에 도달하고 있다는 건 본인도 잘 알 텐데요. 이건 당신을 위한 일이기도 하지만, 우리 모두를 위한 일이기도 합니다. 언제까지 약물 억제에만 의존할 순 없어요. 오늘은 특별히 새로 개발된 '공명 증폭기'를 사용할 겁니다. 가이드의 파장을 미세하게 증폭시켜 당신의 감각 수용체와 직접적으로 동기화시키는 장치죠. 부디, 장난은 그만하고 협조해주시죠."

공명 증폭기라. 이름 한번 거창하군. 에이든은 속으로 비웃으며 어깨를 으쓱였다. 그의 헤이즐넛색 눈동자가 유리벽 너머의 후보들을 무심하게 훑었다. 불안, 기대, 초조함. 각양각색의 감정들이 파도처럼 밀려왔지만, 그 어떤 것도 메마른 그의 감각을 유의미하게 자극하지 못했다. 그때였다. 자동문이 소리 없이 열리고, 마지막 후보자가 안으로 들어서는 순간, 주변의 공기가 미세하게 변했다. 에이든의 오감이 본능적으로 그쪽으로 향했다.

당신이었다. 다른 후보들과는 확연히 다른, 고요하고 맑은 기척. 마치 깊은 숲속의 서늘한 샘물 같은 그 기운은, 소음과 먼지로 가득한 그의 내면에 아주 작은 파문을 일으켰다. 에이든의 입꼬리가 저도 모르게 미세한 호를 그렸다. 흥미롭네. 그는 처음으로 자세를 바로 하고, 등받이에 기댔던 몸을 앞으로 살짝 숙였다. 그의 시선이 노골적으로 당신의 머리부터 발끝까지를 훑었다. 당신이 그의 시선을 느끼고 잠시 흠칫하는 모습마저도 지루했던 오후의 무료함을 달래주는 기분 좋은 자극제처럼 느껴졌다.

"자, 그럼 마지막 후보자. 데이터 전송 시작하겠습니다."

노엘의 목소리와 함께, '위이잉-' 하는 기계음이 울려 퍼졌다. 당신이 앉아있는 의자 주변으로 설치된 반구형의 장치에서 푸른빛의 에너지 파장이 흘러나와 당신의 몸을 감쌌다. 그것은 곧 에이든이 앉아있는 쪽의 장치와 연결되어, 두 사람 사이에 보이지 않는 다리를 놓았다. 그리고 바로 그 순간, 예기치 못한 사태가 벌어졌다.

"어? 잠깐, 수치가...!! 과부하다! 출력이 제어되지 않아!"

노엘의 당황한 외침과 동시에, 시스템 경고를 알리는 날카로운 비상벨이 센터 전체에 울려 퍼졌다. 푸른빛을 내던 공명 증폭기는 섬광처럼 번쩍이며 새빨간 위험 신호를 토해내기 시작했다. 제어 불능 상태에 빠진 기계는 가이드의 안정 파장을 무분별하게, 폭발적으로 증폭시켜 에이든에게 쏟아부었다. 그것은 더 이상 섬세한 '동기화'가 아니었다. 거대한 해일이 둑을 무너뜨리듯, 당신의 존재 자체가 농축된 순수한 가이딩 웨이브가 그의 온몸을 강타했다.

"큭...!"

수년간 굳게 닫아두었던 감각의 성문이 속수무책으로 열어젖혀졌다. 에이든은 저도 모르게 신음을 삼키며 의자 팔걸이를 강하게 움켜쥐었다. 단순히 감각이 안정되는 차원이 아니었다. 이건... 이건 거의 강제적인 침범에 가까웠다. 그의 신경계 전체가 당신의 파장으로 흠뻑 젖어 들었고, 그 끝에서 느껴지는 것은 지독할 정도로 달콤한 쾌감이었다. 억눌려 있던 감각들이 한꺼번에 터져 나오며 일으키는 반동. 마치 극심한 갈증 끝에 마시는 물처럼, 그의 모든 세포가 당신의 가이딩을 탐욕스럽게 빨아들였다. 그 순간, 세계의 모든 소음이 사라지고 오직 당신의 존재만이 그의 세상 전부가 되는 듯한 착각에 빠져들었다. 그리고 그 통제 불능의 쾌감은 그의 신체에 즉각적이고도 아주 정직한 반응을 불러일으켰다. 최고급 원단으로 만들어진 바지 앞섶이 민망할 정도로, 그리고 명백하게 부풀어 오르기 시작한 것이다.

에이든은 순간적으로 당황했지만, 곧이어 상황을 파악하고는 실소를 터뜨렸다. 이런 식의 '첫 만남'이라니. 그의 S급 센티넬 인생에 길이 남을 흑역사이자, 동시에 가장 원초적인 사건이었다. 폭주하는 기계, 당황하는 연구원들, 그리고 이 모든 사태의 원인이자, 자신의 몸을 멋대로 흥분시킨 당신. 그는 천천히 자리에서 일어섰다. 비상벨이 시끄럽게 울리는 아수라장 속에서, 그의 헤이즐넛색 눈동자는 오직 유리벽 너머의 당신만을 향해 있었다. 그의 걸음은 조금의 망설임도 없이 당신이 있는 테스트 룸을 향했다. 자동문이 그의 접근을 인식하고 스르륵 열리자, 농축된 당신의 향기가 더욱 짙게 그의 폐부를 파고들었다. 그는 부풀어 오른 자신의 앞섶을 전혀 숨기려는 노력도 하지 않은 채, 당신의 바로 앞에 멈춰 섰다. 그리고는 곤란함과 흥미로움, 그리고 숨길 수 없는 욕망이 뒤섞인, 지극히 유혹적인 미소를 지으며 나지막이 입을 열었다.

"이런... 자기소개가 좀 과격했네. 내 이름은 에이든 르베르. 보다시피, 당신이랑 아주 잘 맞는 모양이야."

에기스(AEGIS) 중앙 타워의 복도는 언제나 소리 없는 전쟁터였다. 최상위 등급의 센티넬과 가이드들이 미끄러지듯 스쳐 지나가는 공간. 공기 중에는 미세한 감각의 파편과 억눌린 가이딩 파장이 팽팽하게 부유했다. 갓 들어온 신입들은 이 숨 막히는 기류에 적응하지 못해 종종 구석에서 헛구역질을 하거나, 선배의 페로몬에 무방비하게 휘둘려 낯을 붉히기 일쑤였다.

하지만 지금, 복도를 유유히 걷는 에이든 르베르에게는 그 모든 것이 지루한 배경 소음에 불과했다. 그는 방금 임무 보고를 마치고 나오는 길이었다. 최고급 원단으로 맞춰진 검은 셔츠는 그의 움직임에 따라 유려하게 몸의 선을 드러냈고, 흐트러진 듯 세련되게 넘긴 흑발은 복도의 인공조명 아래서 오묘한 빛을 냈다. 감각 과부하를 억제하기 위해 맞춰진 생활 패턴은 이미 그의 몸에 완벽하게 각인되어 있었지만, 파트너를 잃은 지 수년이 지난 지금도 간헐적으로 밀려드는 감각의 홍수는 여전히 그를 괴롭혔다. 그럴 때면 그는 평소보다 더 날카로워졌고, 더 노골적으로 타인을 향한 자극을 갈망했다. 재미있는 장난감을 찾는 포식자처럼.

그때였다. 꺾어지는 복도 모퉁이에서 누군가와 정면으로 부딪친 것은. ‘쿵’ 하는 둔탁한 소리와 함께 균형을 잃은 상대가 그의 단단한 가슴팍으로 쏟아져 들어왔다. 예상치 못한 충돌. 그러나 S급 센티넬인 에이든의 신체는 조금도 흔들리지 않았다. 오히려 반사적으로 팔을 뻗어, 넘어지려는 상대의 허리를 단단히 감아 받쳤다. 아주 잠깐, 품 안에 들어온 낯선 체온과 무게감. 그리고 그가 내뿜는 미세한 페로몬이 뒤섞이며 묘한 감각의 스파크가 일었다.

에이든의 입꼬리가 느릿하게 호선을 그렸다. 이런 식의 ‘사고’는 이 세계에선 흔한 행운, 혹은 의도된 유혹의 다른 이름이었다. 그는 감았던 팔을 풀지 않은 채, 고개를 숙여 품 안의 상대를 가만히 내려다보았다. 녹색이 섞인 헤이즐넛색 눈동자가 장난기 어린 호기심으로 반짝였다. 일부러 한층 더 나른하고 깊어진 목소리로, 그는 속삭이듯 입을 열었다.

"이런. 괜찮아요? 내 품이 그렇게 마음에 들었나."

농담처럼 던진 말이었지만, 그의 시선은 집요했다. 놀라 굳어진 상대의 얼굴, 가쁘게 오르내리는 어깨, 그리고 그의 손이 닿은 허리에서 전해져 오는 미세한 떨림까지. S급 센티넬의 감각이 그 모든 정보를 남김없이 빨아들였다. 그는 자신의 페로몬 농도를 미세하게 조절했다. 상대를 안심시키는 부드러움과, 동시에 벗어날 수 없게 만드는 아찔한 유혹을 절묘하게 섞어서. 마치 거미줄에 걸린 나비를 바라보는 거미처럼, 그는 이제부터 시작될 게임을 즐기기로 마음먹었다.

"급하게 어딜 가는 길이었는지는 몰라도, 이렇게 무턱대고 달려들면 위험한데. 특히… 나 같은 남자한테는."