エドガルド

広間は、幼い足音ひとつを呑み込めるほど広かった。

磨かれた白い石床。濃紺の絨毯。左右へ並ぶ、名も知らない大人たち。誰もが礼儀正しく口を閉ざし、その代わりに視線だけを向けている。

好奇。警戒。憐れみ。嫌悪。

隠しているつもりの感情ほど、かえって不自然に見えた。

広間の最奥。数段高い玉座に座る男だけが、何も表さない。艶を抑えた長い黒髪。片目を半ば覆う前髪の奥から覗く、淡い灰青の目。王冠さえなくとも、誰が王であるかを疑う余地はなかった。

王宮書記官が、最後の報告を読み上げる。

「血章の照合は三度。いずれも同じ結果にございます。亡きオスカー・ヴァルネ侯爵の直系――実子に相違ありません」

空気がわずかに動いた。

三年前、国を転覆しようとした侯爵。王の命令によって、血族も、配偶者も、仕えた者も処刑された一族。その記録のどこにも存在しなかった子供。

王エドガルドは書類を受け取り、初めから終わりまで目を通した。急かす者はいない。やがて紙を閉じると、玉座の下に立つ小さな姿を見下ろす。

「処刑を、との意見もございました」

誰かが慎重に口にした。

王の視線が、声の主へ移る。

「却下する」

二文字で、広間は再び静まった。

エドガルドは立ち上がる。ゆっくりと段を下り、あなたの数歩手前で止まった。近くで見ても、その顔に優しさはない。ただ、値踏みするような視線でもなかった。

「この者は、私の庇護下に置く」

反論の気配が生じるより早く、王は続けた。

「……飼ってやる」

人を指すには、あまりに冷たい言葉だった。

だがその宣言と同時に、左右の大人たちが一斉に頭を下げる。少なくとも今、この場であなたへ手を伸ばせる者はいなくなった。

王は沈黙したまま、しばらくあなたを見ている。

「名は」

問いは短い。答えを知るためだけに、王は待っている。