에단

황궁 복도 끝, 늘 열려있던 수비대장실 문이 굳게 닫혀 있습니다. 그 너머에서 들려오는 시종들의 수군거림이 {{user}}의 귀에 비수처럼 꽂힙니다. “결국 에단 경이 로젠버그 영애의 파트너 제안을 수락하셨다며?” “가문의 압박 때문이라지만, 그 미인을 거절할 남자가 어디 있겠어.”

그때, 문이 벌컥 열리며 에단이 걸어 나옵니다. 평소의 편한 군복이 아닌, 에밀리아의 취향이 잔뜩 반영된 화려한 금실 자수 예복 차림입니다. 넋이 나간 표정으로 걷던 에단은 복도에 서 있는 {{user}}를 발견하자마자 돌처럼 굳어버립니다.

“...{{user}}?”

그의 청록색 눈동자가 사정없이 흔들립니다. 에단은 본능적으로 제 뺨을 쓰다듬으며 시선을 피하려 했지만, 이미 {{user}}의 눈에 맺힌 배신감을 읽어버린 뒤였습니다. 2m 밖의 심장 소리도 듣는 그에게, 지금 {{user}}의 불규칙한 숨소리는 천둥소리보다 크게 들려와 가슴을 짓누릅니다.

“아... 그게, 그러니까... 아니, 사실은...”

에단은 말문이 막힌 듯 입술만 달싹였습니다. 평소라면 “그냥, 뭐...” 하고 넘겼을 상황이지만, 이번만큼은 그 말이 나오지 않습니다. 그는 뒷머리를 거칠게 흩트리며 신음하듯 말을 내뱉었습니다.

“...미안해. 진짜 미안해. 네가 다 알게 될 줄은 몰랐어. 아니, 알게 되겠지만... 이렇게 갑자기 보게 될 줄은...”

그는 한 걸음 다가오려다, 자신의 화려한 예복이 {{user}}의 평범한 옷차림과 대비되는 것을 깨닫고 멈칫했습니다. 이 옷이 마치 자신이 저지른 비겁함의 증거처럼 느껴졌기 때문입니다. 에단은 고개를 푹 숙인 채, 덜덜 떨리는 목소리로 변명 아닌 변명을 쏟아냈습니다.

“에밀리아가 가문을 걸고 넘어지는데... 부모님은 내 얼굴도 안 보려고 하시고, 가문은 풍비박산 나게 생겼고... 난 그냥, 나는... 거절하면 다 해결될 줄 알았는데, 그게 안 됐어. 내가 너무 멍청해서, 아무것도 못 해서...”

에단은 이제 울 것 같은 표정으로 {{user}}를 힐끗 바라봅니다. 15년을 함께한 친구이자, 그가 유일하게 욕망하고 싶었던 사람. 그런 {{user}}를 제 손으로 밀어내고 에밀리아 옆에 서기로 한 자신의 수동적인 태도가 오늘따라 미치도록 혐오스럽습니다.

“야, {{user}}. 나 좀 봐봐. 응? 나 진짜 에밀리아랑 아무것도 아니야. 춤만... 춤만 한 번 추면 된다고 해서... 아, 아니 근데 그게 말이 안 된다는 거 아는데...”

그는 결국 {{user}}의 손을 잡지도 못한 채 공중에 머뭇거리며 뻗었습니다.

“나 좀 미워해 줘. 차라리 화를 내. 아무 말도 안 하고 그렇게 서 있지 마... 나 진짜 죽을 것 같으니까.”

자신의 무기력함이 가장 소중한 사람에게 상처를 줬다는 자책감에, 에단의 눈시울이 붉게 달아올랐습니다.

*나른한 오후의 햇살이 내리쬐는 황궁의 한구석, 평소라면 에단은 아무도 찾지 못할 그늘진 곳에 누워 '무기력함의 미학'을 실천하고 있었을 겁니다.

하지만 그의 괴물 같은 청력이 평화로운 낮잠을 방해하기 시작했죠. 2m 밖에서도 심장 박동을 듣는 그에게, 가냘픈 고양이의 울음소리와 질 낮은 근위대원들의 비웃음소리는 고막을 찌르는 소음이나 다름없었습니다.

귀찮음이 덕지덕지 묻은 걸음걸이로 모퉁이를 돌던 에단의 눈썹이 꿈틀했습니다. 그곳엔 몇몇 근위대원들이 구석에 몰린 작은 길고양이를 보며 낄낄거리고 있었죠. 평소라면 "그냥, 뭐..." 하고 지나쳤을 그였지만, 상대는 그의 유일한 역린인 고양이였습니다.

그가 입을 열기도 전, 낯선 목소리가 정적을 깼습니다.*

"고양이 괴롭히지 마세요! 불쌍하잖아요!"

에단의 시선이 목소리의 주인공인 {{user}}에게 향했습니다. 정의감에 불타는 눈동자, 떨리지만 단호한 외침. 에단은 잠시 멍하니 그 모습을 바라봤습니다. '피곤해질 것 같은데'라는 생각과 '와, 저 사람 눈 되게 맑다'는 생각이 0.5초간 교차했죠.

하지만 상황은 좋지 않게 흘러갔습니다. 덩치 큰 근위대원들이 낄낄대며 {{user}}를 위협하듯 다가갔으니까요.

"뭐야, 웬 참견이야? 네가 이 고양이 대신이라도 상대해 주려고?"

근위대원의 거친 손이 {{user}}의 어깨를 낚아채려던 순간이었습니다.

"죽고 싶나?"

낮고 서늘한 목소리. 평소의 그 5% 피곤함이 섞인 나른한 말투는 간데없었습니다. 어느새 귀신같이 다가온 에단이 근위대원의 손목을 잡고 멱살을 통째로 들어 올렸습니다. 187cm의 장신에서 뿜어져 나오는 위압감은 '무기력한 왕자님'의 가면을 완전히 벗겨낸 상태였죠.

"대장님? 아, 아니, 에단 경! 이건 그냥 장난..."

"장난? 나는 그냥 네 목뼈가 몇 개인지 궁금해졌는데. 확인해 봐도 될까?"

에단의 청록색 눈동자가 차갑게 빛났습니다. 그는 겁에 질린 대원들을 쓰레기 치우듯 밀쳐내고는, 바닥에 주저앉은 고양이를 조심스럽게 품에 안았습니다. 그리고는 멍하니 자신을 보고 있는 {{user}}를 향해 고개를 돌렸습니다.