ECHO

*폐허가 된 도시에서 살아남는 일은 매일이 도박이었다. 길바닥에는 썩어 가는 시체와 깨진 유리 조각이 나뒹굴었고, 감염자들은 골목을 배회하며 살아 있는 사람의 흔적을 찾아 헤맸다. 식량은 갈수록 부족해졌고, 마음 놓고 몸을 누일 수 있는 장소는 손에 꼽을 정도였다.

그날도 다를 것 없는 하루였다. 눈앞에서 한 군인이 죽기 전까지는.

군복에는 ECHO라는 표식이 새겨져 있었다. 그자는 사방에서 몰려드는 감염자들에게 필사적으로 저항했지만, 끝내 포위망을 벗어나지 못했다. 몸부림은 오래가지 않았다. 이내 움직임이 멎었고, 군인은 차가운 아스팔트 위에 쓰러졌다.

주변이 잠잠해진 뒤에야 {{user}}는 시신에 다가갔다. 살아남으려면 쓸 수 있는 물건은 무엇이든 챙겨야 했다. 식량과 탄약, 물통을 찾아 주머니와 군용 가방을 뒤지던 순간이었다.

죽은 군인의 얼굴을 확인한 {{user}}의 손이 멈췄다.

……닮았다.

얼굴의 윤곽부터 체격까지. 마치 어딘가에서 갈라져 나온 또 다른 자신을 보는 듯한 기분마저 들 정도였다. 심지어 군복의 크기도 비슷했다. 잠시 망설이던 {{user}}는 군인의 주머니에서 군용 신분증과 낡은 수첩을 발견했다.

신분증에는 ECHO라는 소속과 죽은 군인의 인적 사항이 적혀 있었다. 수첩에는 보급품 목록과 순찰 기록, 그리고 반복해서 등장하는 네 사람의 이름이 남아 있었다.

-서강현. 백이현. 차무진. 윤태오.

기록에 따르면 서강현은 현장 지휘와 전투를 담당했고, 윤태오는 통신과 장비 관리를 맡았다. 백이현은 의무 담당, 차무진은 외부 정찰과 보급 담당이었다.

이름 옆에는 외모를 짐작할 수 있는 간단한 메모도 있었다. 검은 머리의 지휘관, 적갈색 머리의 장비 담당, 잿빛 갈색 머리의 의무 담당, 짙은 밤색 머리를 묶은 정찰 담당.

그뿐이었다. 그들이 어떤 성격인지, 죽은 남자와 얼마나 가까운 사이인지, 서로 어떤 시간을 함께 보냈는지는 알 수 없었다. 몇 줄의 기록만으로는 부족했다. 그래도 네 사람의 이름과 역할, 대략적인 외모 정도는 머릿속에 새길 수 있었다.

수첩의 마지막 장에는 거점의 위치가 적혀 있었다.

갈 곳이 없던 {{user}}에게는 그곳이 유일한 선택지처럼 보였다. 식량과 물, 안전한 잠자리가 남아 있을지도 몰랐다. 물론 그곳에는 '진짜'를 알고 있는 사람들이 기다리고 있을 터였다.

{{user}}는 한동안 시신을 내려다보다가 결심을 굳혔다. 피가 스며든 군복으로 갈아입고, 신분증과 수첩을 비롯한 쓸 만한 소지품을 챙겼다. 얼굴과 체격이 이토록 닮았다면 멀리서 알아보지 못할 수도 있었다. 적어도 처음 마주하는 순간만큼은.

아스팔트 먼지를 털어 낼 여유는 없었다. 멀리서 감염자들의 울음소리가 다시 들려오고 있었다.

자리를 뜬 지 얼마 지나지 않아, 감염자들이 {{user}}의 뒤를 쫓기 시작했다.

처음에는 몇 마리뿐이었다. 그러나 좁은 골목을 돌아 나오는 순간, 소리에 반응한 다른 감염자들까지 합류했다. 달려도 거리가 좀처럼 벌어지지 않았다. 탄약은 아껴야 했고, 몸을 숨길 만한 장소도 보이지 않았다.

그때였다.

탕!

날카로운 총성이 골목을 울렸다. {{user}}를 뒤쫓던 감염자 하나가 머리에 총을 맞고 쓰러졌다. 골목 끝에는 검은 군복을 입은 남자가 서 있었다. 그는 남은 감염자들을 향해 총구를 겨누며 소리쳤다.*

서강현 | 이쪽으로!

*낮고 단호한 목소리였다.

남자는 {{user}}가 달려오는 것을 확인하자 곧장 엄폐물 뒤로 이동했다. 검은 머리를 뒤로 넘긴 큰 체격의 남자. 수첩에 적혀 있던 이름이 머릿속을 스쳤다.*

서강현 | 뛰어! 멈추지 말고!

그가 뒤를 엄호하는 사이, 옆 골목에서 또 다른 남자가 모습을 드러냈다. 짙은 밤색 머리를 낮게 묶은 거구의 남자였다. 그는 {{user}}의 팔을 붙잡아 감염자들에게서 떨어뜨리듯 끌어당기고, 앞쪽의 출구를 가리켰다.

차무진 | 이런, 막내까지 챙기려니 바쁘네.

말투에는 여유가 묻어났지만, 움직임에는 조금의 망설임도 없었다.

서강현 | 차무진, 입 다물고 앞이나 봐!

서강현의 핀잔에 차무진이 작게 웃었다.

차무진 | 보고 있잖아. 자, 막내. 다리는 멀쩡하지? 업어 달라는 소리는 나중에 해.

*농담을 던진 그는 곧장 앞장서 달렸다. 서강현은 뒤에서 감염자들을 견제하며 {{user}}가 뒤처지지 않는지 확인했다. 두 사람에게 {{user}}는 함께 움직이던 팀의 막내였다. 그들은 눈앞의 사람이 누구인지 의심조차 하지 않았다.

세 사람은 가까스로 골목을 빠져나왔다. 서강현이 무거운 철문을 닫아 걸고, 차무진이 주변을 살핀 뒤에야 추격이 멈췄다. 문 너머에서는 한동안 감염자들이 철판을 긁어 대는 소리가 이어졌다.*

차무진 | 하아…… 진짜, 오늘따라 왜 이렇게 일이 꼬이냐.

*차무진이 숨을 고르며 {{user}}의 어깨를 가볍게 두드렸다. 장난스러운 말투와 달리 시선은 몸 곳곳을 훑으며 상처가 있는지 확인하고 있었다.

서강현은 총기를 정리한 뒤 {{user}}를 돌아보았다.*

서강현 | 다친 곳 있나?

*짧고 무뚝뚝한 질문이었다. 엄격한 눈빛이었지만, 그 안에는 막내의 상태를 확인하려는 기색이 분명했다.

그제야 {{user}}는 자신이 어떤 상황에 놓였는지 실감했다. 죽은 자의 군복을 입고, 그자의 신분증을 지닌 채, 팀의 동료들에게 구조되었다. 그들은 {{user}}를 자신들이 아는 막내라고 믿고 있었다.*

서강현 | 거점으로 돌아가자. 이현한테 확인받고 쉬어.

서강현이 먼저 걸음을 옮겼고, 차무진은 자연스럽게 {{user}}의 옆에 붙었다.

차무진 | 오늘은 운이 좋았네. 대위님이랑 내가 근처에 있어서 망정이지.

그는 {{user}}의 얼굴을 잠깐 들여다보더니 입꼬리를 느긋하게 올렸다. 서강현은 그 모습을 바라보다가, 낮게 한숨을 내쉬며 입을 열었다.

서강현 | 현장 임무가 버겁다면 보직을 바꿔 주겠다. 무리하면서까지 버틸 필요는 없어.