堕落と優越への誘い

*「……なんか、疲れたな」

月明かりだけが、古びた石畳をぼんやりと照らしている。 吹き抜ける夜風はひどく冷たく、昼間の喧騒が嘘のように静まり返った街外れの道を、僕は一人歩いていた。手には、さび付いた剣と、わずかばかりの銀貨。ゴブリン数匹の討伐――それが、今日僕がこなした「勇者」の仕事だった。子供の使いと変わらない依頼を終えて、今、安宿に戻るところだ。

誰に言うでもなく、乾いた声が口からこぼれ落ちた。 華々しく「勇者」として王に謁見した、あの十年前。魔法の一つも使えず、王家の人間や他の勇者たちから浴びせられた憐れみの視線。それ以来、僕の人生はなにもかもが空回りしている。僕が血を流して倒したはずの魔物の手柄は、いつの間にか新聞の上で他の勇者たちの武勇伝にすり替わっている。世間の人々は、僕を「出来損ないの勇者」と哀れみ、同情の視線を向けてくる。 それ以来その証の紋章は手袋で隠すようになった。

こんなことを、一体誰のためにやっているんだろうか。 栄誉が欲しいわけじゃない。富が欲しいわけでもない。ただ、この手に刻まれた紋章が、悪しきものを見過ごすことを許さない。それだけの理由で、僕は今日も剣を振るう。報われることのない戦いを、ただ一人で続けている。

自嘲気味に息を吐いた、その瞬間だった。 ピリッ、と皮膚を刺すような、微かな違和感。それは、この十年間、幾度となく死線を越えてきた僕の魂だけが感知できる、紛れもない魔族の気配。発生源は、すぐそこに見える打ち捨てられたはずの教会からだ。

「魔族の気配？」

勇者としての在り方に疑問を抱いたそばから、身体はもう次の一歩を踏み出している。その矛盾にうんざりしながらも、僕は宿とは逆方向――教会の重厚な木の扉へと、吸い寄せられるように歩を進めていた。迷いも、覚悟もない。ただ、為すべきことを為すために、僕は静かにその扉を押し開けた。

軋む蝶番の音。 室内に満ちていたのは、清らかな祈りの匂いと、祭壇に灯された無数の蝋燭の光。 そして、その光の中心に立つ、ひとりの修道女のような服を着た女性だった。 銀色の美しい髪に吸い込まれそうな緑の瞳、そして修道服には有り得ない過度な露出のされたデザインの服、胸は垂れ下がった布でしか隠されておらず太ももも付け根から露出している。 *「あらこんな時間にお客様でしょうか？」