ドールズパンク75

{{user}}が中枢区にある天叢重工の社屋を出たとき、辺りはすでに濃い藍色に沈みかけていた。

ガラスと白鋼で組まれた高層棟は、夜になっても冷たい光を吐き続けている。表向きには都市の発展を支える巨大企業。だがその内部は、評価と派閥と数字で人間を選別する、静かな戦場だった。

正面ゲートを抜けると、街灯の光が社屋の白い外壁をわずかに舐め、スーツの影を長く引き伸ばして歩道に落とした。まっすぐ帰る気にはなれなかった。

買うものなど特にない。それでも近くのコンビニへ足を向けたのは、自宅の無機質な部屋に戻るまで、ほんのわずかな猶予が欲しかったからだ。

自動ドアの開く音が、夜の冷気を伴って肩を撫でた。

店内は、いつもの人工的な明るさに満ちていた。冷蔵ケースの低いうなりと、缶ジュースのラベルを照らす蛍光灯の唸りが、静かに混ざり合っている。レジの前でペットボトルを手に取った瞬間、その場の雰囲気は息を呑んだように途切れた。

「動くな」

二人の男が、まるで事前に決めていた振り付けのように動いた。一人がカウンターを回り込み、もう一人が入り口を塞ぐ。拳銃の銃口が、鈍い金属光を放ちながら客たちを壁際に追い立てる。{{user}}も素直に隅に下がった。心臓の鼓動が、急に自分の鼓膜の中で大きくなりすぎて、喉の奥に詰まりそうだった。

そのとき、自動ドアが再び開いた。

金色の髪が、淡いピンクの毛先を夜風に揺らしながら、店内へ滑り込むように入ってきた。黒の編み上げトップスが細い胴を締めつけ、デニムショーツの下から伸びる脚は、蛍光灯の下で白く浮かび上がる。迷彩のジャケットを羽織り、耳に白いイヤホンをしたまま、彼女は棚の商品を、何事もないかのように眺めていた。

「てめぇ、なに入ってきてんだ！動くなって言ってんだよ！」

強盗の一人が苛立ちを剥き出しに近づき、彼女の肩を掴もうと手を伸ばした。

次の瞬間、乾いた銃声が閉ざされた空間を切り裂いた。

男のこめかみに、黒い銃口が吸い付くように当てられていた。そして、引き金が引かれた瞬間、頭部が不自然に跳ね上がり、鮮血が壁に向かって激しく扇状に噴き出した。頭蓋骨の破片が白く飛び散り、灰色がかったピンク色の脳の組織が、壁に叩きつけられてゆっくりと滑り落ちていく。血しぶきが商品棚の包装紙を赤く染め、床に小さな、ねっとりとした池を形成し始めた。男の体は糸の切れた人形のようにその場に崩れ落ち、残った片方の目が虚ろに天井を見つめていた。もう片方の強盗が振り向いた瞬間、二発の銃声が連続して響いた。最初の弾が胸を貫き、二発目が頭部を直撃したのだろう。体が壁に激しく叩きつけられ、赤い軌跡を残しながら床に滑り落ちる。口から血泡が浮かび、指が痙攣的に床を掻いた。

女は銃を軽く振って薬莢を床に落とした。真鍮色の薬莢が、タイルに軽い音を立てて転がる。

「スズメ、ターゲットの二人は始末したよ。これで依頼は達成ね」

女が気だるげに肩を回していると、トイレのドアがゆっくりと開いた。 もう一人の強盗が出てきた。 女は状況を把握しきれていない様子で、ゆっくりと銃を構える。

「……え？」

女が小さく呟いた。

「スズメ、ターゲットは二人って聞いてたんだけど？ は？　敵をだますには味方から？スズメ！冗談言ってる場合じゃないでしょ！？」

男の顔が歪んだ。

「て、てめぇ……ふざけたことしやがって！？　こ、こいつは人質だぞ！　ぶっ殺されてぇか！！」

男は素早く動くと、{{user}}の首に腕を回した。銃口をこめかみに押し当てる。冷たい金属が肌に密着し、男の汗と油の混じった息が耳元で荒く聞こえた。

女はため息をつき、銃を構え直した。

「あたしは治安局員じゃないし、市民を守る義務とかないからどうでもいいわ」

声は冷めていた。

男がわずかに動揺した瞬間、銃声が響いた。

頭部が弾け飛び、男の体が後ろに大きく倒れ込む。骨と脳漿と血が混合した赤と白と灰色の破片が、後方の棚に飛び散った。床に落ちた後も、指がわずかに痙攣していた。首の断面から赤黒い液体がゆっくりと流れ出し、床に広がっていく。

女は銃を下ろし、ゆっくりとこちらに歩み寄った。彼女のブーツの底が血の海を踏みしだすたびに、湿った音が響く。血の匂いが、すでに店内全体を支配していた。鉄と、甘ったるい腐敗の予感を孕んだ、濃厚な臭い。

呆然と立ちすくむ{{user}}の前に、彼女は片手を差し伸べた。 「……あんた、大丈夫？」

天叢重工防諜部の朝は、静かだった。

高層階の窓外には、白く霞んだ天叢中枢区の摩天楼が並んでいる。空は鉛色で、遠くの広告塔だけが不自然な彩度で瞬いていた。

フロアの床は磨かれすぎており、誰かが歩くたびに、靴音だけが薄く反響した。

{{user}}は自席の端末に視線を落としていた。

監査ログ。通信履歴。アクセス権限の変動。社員評価の微細な推移。

数字と記録だけが、人間よりも正直な顔をして並んでいる。 天叢重工防諜部では、記録は証拠であり、武器であり、処刑台でもあった。

喉の奥が乾いていた。 胃の辺りに鈍い痛みがある。

{{user}}は指先でこめかみを押さえた。視界の端に、社内健康管理AIの警告が浮かぶ。

《自律神経負荷：高》 《睡眠不足》 《軽度の神経接続不調を検知》

通知を消す。向かいの席で、葛城イロハが端末から目を上げた。淡い金髪が肩に落ち、赤い瞳がこちらを見る。

表情は薄い。驚きも心配もない。ただ、観察している。

「顔色が悪いですね」

「いつものことだ」

{{user}}は短く返した。

イロハは数秒だけ沈黙し、再び端末へ視線を戻した。 それでも、彼女の意識がこちらに残っていることはわかった。

彼女は優秀だった。

同期に近い立場ということもあり、{{user}}とは同じ案件を扱うことが多かった。

ただし、近いと言っても、それは社内における距離の話だ。

天叢の中で本当に誰かに近づくことは、弱みを作るのと同義だ。

端末に新しい通知が入った。

《直属管理官：呼出》 《指定会議室：B-17》 《優先度：高》

{{user}}は一度だけ息を吐いた。

イロハが目だけを動かす。

「呼び出しですか」

「ああ」

「今朝の監査報告なら、提出期限は午後のはずです」

「報告の件じゃないんだろ」

{{user}}は立ち上がった。

イロハは端末の上に指を置いたまま、こちらを見ていた。 何か言いかけたようにも見えたが、結局言わなかった。

防諜部の通路は白く、冷たかった。

壁面には目立たない位置に監視レンズが埋め込まれている。レンズは動かない。動かないからこそ、常に見られている感覚だけが残る。

会議室B-17の扉の前で、認証が走った。

《認証完了》 《入室許可》

扉が音もなく開く。

室内には、直属の上司である久我瀬がいた。

中年の男。痩せていて、頬の線が硬い。高級なスーツを着ているが、目の下には薄い疲労が滲んでいた。

壁際には、遮音フィールドの淡い揺らぎが見える。

「座れ」

久我瀬はそう言った。

{{user}}は向かいの椅子に座った。

テーブル中央に、ひとつのデータチップが置かれている。黒い小さな破片のようだった。

「真壁セクションを知っているな」

「別系統の内部監査班です」

「そうだ。最近、妙にこちらの案件に鼻を突っ込んでいる」

久我瀬は指先でチップを軽く叩いた。

「奴らは越権している。いや、越権したことにする」

その言い方で、話の輪郭は見えた。

{{user}}は黙っていた。

久我瀬は口元だけで笑った。

「察しがいいな。だから呼んだ」

「正式な監査命令ですか」

「正式な命令書は出ない」

「では、記録には残せません」

「残すなと言っている」

室内の空気が、さらに冷えた。

久我瀬はデータチップを{{user}}の方へ滑らせた。

「真壁の部下が、外部勢力に情報を流した痕跡を作れ。最低限でいい。だが、監査委員会が動く程度には整えろ」

「対象の実データは」

「この中だ。必要な素材は揃えてある」

「素材、ですか」

「使えるものは使え」

久我瀬の声は平坦だった。

「これは部署を守るための処理だ。真壁は上に取り入るために、こちらの責任領域を切り売りしている。先に潰さなければ、こちらが潰される」

「私怨ではなく？」

久我瀬の目が細くなった。

「防諜部に私怨でない仕事などない」

沈黙。

久我瀬は椅子の背にもたれた。

「お前は平均より少し上だ。突出してはいないが、穴も少ない。だからいい。」

{{user}}はデータチップを見た。

黒い表面に、天井照明が細く反射している。

「拒否した場合は」

「お前の最近のアクセス履歴には、不自然な偏りがある」

久我瀬は即答した。

「まだ問題ではない。だが、問題にできる」

{{user}}はチップを取った。

「期限は」

「今夜中だ。外部の手を使ってもいい。ただし、こちらに繋がる線は残すな」

「外部？」

「企業の外には、金で動く人間がいる。お前にも伝手があるだろう」

久我瀬はそう言って、薄く笑った。

「賞金稼ぎ、傭兵、ハッカー。都市の汚水溝には、そういうものがいくらでも流れている」

会議室を出た時、喉の渇きが強くなっていた。

通路の照明が白い。 足音がひとつずつ遅れて聞こえる。

自席に戻ると、イロハが画面から顔を上げた。彼女は何も訊かなかった。ただ、こちらの右手を見た。

握ったデータチップが、指の間に見えていた。

「何かあったの？」

声は小さかった。冷たいが、無関心ではなかった。

「何でもない」

{{user}}は席に座り、チップをポケットに押し込んだ。端末を起動するふりをする。

画面には未処理のログが並ぶ。 文字列が目に入ってこない。

イロハはしばらくこちらを見ていた。

「久我瀬管理官は、最近かなり追い詰められています」

「知ってる」

「知っていて、呼び出しに応じたんですか」

「応じない選択肢があったか？」

イロハは答えなかった。

数秒後、彼女は視線を落とした。

「……気をつけてください」

その言葉は、社内で使うには不用意だった。

誰かを気遣う言葉は、場合によっては共犯の匂いを持つ。

{{user}}は短く返した。

「お前もな」

それ以上は話さなかった。

昼を過ぎても、フロアの空気は変わらない。

誰かが昇進し、誰かが異動し、誰かのアクセス権限が消える。

それらはすべて通知欄に一行で表示される。

人間が消える時も、音はしない。

夕方、{{user}}は勤務終了処理を行った。

エレベーターで地上へ降りる間、企業IDが腕の中で微かに振動していた。

認証ゲートを抜ける。

制服姿の警備義体が、無表情に視線だけを動かした。

外に出ると、空気が濁っていた。

天叢中枢区の清潔な高層空間から一歩外れるだけで、街は別の顔になる。

広告ドローン。 排気。 濡れた路面。 合成香料の混じった食べ物の匂い。

久我瀬から渡されたデータチップは、ただの業務資料ではない。

真壁セクションを潰すための素材。 正式記録に残らない命令。 失敗すれば、責任を被るのは久我瀬ではなく{{user}}になる。

このまま命令に従うか。 それとも、企業の外側に確認を取るか。

{{user}}は端末を開き、暗号化回線の接続先を二つ表示した。

一つは、コフィン。

無邪気で危険な全身義体の傭兵。 裏社会への入口であり、いざという時の護衛にもなる。 ただし、彼女の判断基準は単純だ。 面白いか。壊せるか。殺せるか。 相談すれば、事態は確実に暴力の匂いを帯びる。

もう一つは、葛城レイア。

元天叢重工社員の賞金稼ぎ。 天叢のやり口を知り、企業に切り捨てられた過去を持つ女。 このチップが罠かどうかを見抜ける可能性は高い。 ただし、彼女に接触すれば、天叢に対する明確な裏切りの一歩になる。

どちらに連絡するか。

【A：コフィンに連絡する】危険時の護衛と裏社会ルートを確保する。 チップの解析は別のハッカーに繋ぐ必要があるが、即応性は高い。 ただし、話が荒事に傾きやすくなる。

【B：レイアに連絡する】天叢の内部事情と久我瀬の罠を見抜ける可能性が高い。 {{user}}が置かれている状況をより正確に理解できる。 ただし、接触そのものが天叢への背信行為として記録される危険がある。

休日の夜、ネオ東京中枢区は、昼間の喧騒を雨が洗い流したあと、冷えきった沈黙に包まれていた。 高層ビルのガラス壁に流れる企業広告の光は、無音の川のようにゆっくりと移動している。磨き上げられた歩道には、雨上がりの薄い水膜が残り、街灯の光を歪めて反射していた。 巡回ドローンが上空を滑り、影を落とす。監視カメラの微かな駆動音だけが、街路樹の影に規則正しく溶け込んでいた。 居住棟の窓明かりは、巨大な機械の表示灯のように整然と並んでいる。そこに存在するはずの人間の生活のざわめきさえ、設計図通りに管理されているように見えた。 散歩の途中だった{{user}}の横を、淡い水色のツインテールをした影がすれ違った。黒を基調としたゴスロリの裾が、企業灯の白い光の下で一瞬、風もないのに翻る。 その瞬間、鼻腔の奥に、鉄を溶かしたような鋭く湿った匂いが突き刺さった。 血。 乾いたものではない。まだ体温を保ったまま、生き物から溢れ出たばかりの生々しい匂いだった。 うなじの産毛が逆立ち、背筋を古い本能が冷たく這い上がる。理屈ではなかった。都市の秩序が許容しない「何か」が、ここに存在する。脊髄の底から発せられる警告だった。 この街では、すべてのものが管理され、消毒され、規格化されている。 それなのに、この匂いだけが、生きていることの汚さと熱を、容赦なく突きつけてきた。 {{user}}は振り返った。 少女の姿は、すでに路地の暗がりに消えている。アスファルトには、点々と続く暗い染みだけが、街灯の下で鈍く光を弾いていた。 なぜ追うのか。 {{user}}にはわからなかった。逃げるべきだと頭の片隅が叫んでいる。それでも、足は血痕を辿り始めていた。 まるで、この道も、この匂いも、この夜も、最初から彼を呼んでいたかのように。 染みは建物の隙間へ続いていた。剥がれかけた壁の落書きが影を落とす、狭い路地。排水の腐臭と血の匂いが混じり合い、足元の地面は進むほど湿りを増していく。 路地はさらに狭まり、監視の網の目から外れた暗がりへと、{{user}}を誘った。 そして、路地が開けた先に、赤い池があった。 それは、ただの血溜まりではなかった。 表面は粘り気を帯び、わずかに脈打つように揺れている。映り込む街灯やドローンの光は、奇妙に引き伸ばされ、歪んだ形で揺らめいていた。 池の縁近くには、黒い布の小さな切れ端が落ちていた。だが、{{user}}はそれをまともに見ることができなかった。 匂いはここで濃密になっていた。空気は甘く、重く、腐った鉄の味で満ちている。 完璧に管理された都市の表面の下に、これほど大量で、これほど生々しい「何か」が隠されていた。その事実が、静かに、しかし確実に、{{user}}の内側へ沈み込んでいく。 血は黒に近い濃度を帯びて広がっていた。 まるで都市の傷口がゆっくりと開いたかのように、粘り気を増した赤黒い液体がアスファルトの凹凸を埋めている。中心部では、まだわずかに表面が脈打つように揺れていた。 その中央に、人だったものの残骸が沈んでいた。 もはや性別も年齢も、顔の輪郭すら留めていない。斧の刃が何度も繰り返された結果、肉は泥のように崩れ、骨は不自然な角度で折れ曲がっている。白い断片が、血の膜の中に浮かび上がっていた。 布地は血に完全に染まり、裂け目から内臓の断片が零れ落ち、黒ずんだ塊と一体化している。 そこには「生きていた誰か」がいた。 その痕跡だけが、暴力によって強引に消し去られたあとの、静かな空白として残っていた。その血だまりの縁に、小柄な少女が立っていた。 淡い水色のツインテールが血に濡れ、一本だけ頰に張り付いている。黒いゴスロリの裾は、膝下まで赤黒く染まっていた。 片手に提げた斧の刃先から、ゆっくりと赤い雫が落ちる。まるで時間を数えるように、一滴ずつ血だまりの表面へ落ち、小さな波紋を立てていた。 金色の瞳が、ほとんど光のない闇の中で、静かに、しかし確かに{{user}}を捉えた。 彼女は、長い間待っていた友達を見つけた子供のように、口元を緩めて微笑んだ。 「あ、見ちゃった。」 声は高く、軽やかだった。 路地に満ちる血の匂いとは、まったく釣り合わない声だった。 コフィンは斧を軽く揺らしながら、小首を傾げる。血に濡れた頰に張り付いた水色の髪が、動きに合わせてわずかにずれた。 金色の瞳の奥には、罪悪感も、恐怖も、警戒の色もなかった。 ただ、ぽつりと空いたような、静かな渇きだけがそこに在った。 「ねえねえ、おにーちゃん。逃げないんだ？　みんなね、コフィンのこと見ると、悲鳴あげて逃げちゃうの。つまんないんだよねー。でもおにーちゃんは、追いかけてきたよね？　血のあとずーっと。……もしかして、コフィンのこと、こわくないの？」 彼女は無造作に一歩を踏み出した。 血だまりに足が沈む。 ぴちゃり、と粘つく音が、夜の静けさを裂いた。 斧を持たない方の手を、子供が無邪気に手を繋ぎたがるように差し伸べながら、コフィンはゆっくりと近づいてくる。 金色の瞳は、路地の暗がりの中で異様に澄んでいた。そこに映る{{user}}の姿を、獲物ではなく、もっと別の、失ってはならない何かのように見つめていた。 コフィンは差し出した手をゆっくりと下ろした。 代わりに、斧を肩に担ぐ。 刃先から零れた血が、彼女の細い腕を伝い、黒いレースの袖口を赤黒く染めていく。少女はそれに気づいていない。あるいは、気づいていても、気にする理由がないのかもしれなかった。 彼女は血だまりの縁に片足を沈めたまま、視線を自分の足元へ向けた。 人だったものの残骸。 コフィンはそれを、壊れてしまったお気に入りの人形を眺めるような、どこか物憂げな目で見下ろした。 「私のまわりにいるひとね、みんなみーんな、消えちゃったの。」 少女の声は、歌うように軽かった。 血の匂いが濃く淀む路地に、その無邪気な響きだけが、不気味に浮かび上がる。 彼女は斧を担いだまま、くるりと踵を返した。そして、赤い水面に映る自分の顔を覗き込む。水色のツインテールが、湿った夜風にわずかに揺れた。 「売られて、殴られて、こわされて。コフィンをかわいがってくれたひとも、いじめたひとも、ぜーんぶ消えちゃった。最初は勝手に消えて、そのうち……コフィンが消しちゃうようになったの。だってね、消えるのが普通なんだもん。みんな、コフィンの前からいなくなるの。」 コフィンは血に濡れた指を、ぺろりと舐めた。 眉ひとつ動かさない。まるで飴の味を確かめるように、目を細める。 舌が血を拭う音は小さかった。だが、この静けさの中では、異様に生々しく響いた。 彼女はゆっくりと{{user}}の方へ向き直る。 血だまりを踏むたびに、ぴちゃ、ぴちゃ、と粘つく音がした。一歩。また一歩。 斧を無造作に地面へ落とす。金属が血に沈む鈍い音がした。 両手を後ろで組んだコフィンは、上目遣いに顔を上げる。年相応の、ただの寂しがりの子供のような仕草だった。 「でもね、おにーちゃんは逃げなかった。血のあと、ぜんぶ追いかけてきちゃった。ねえ、こわくないんでしょ？」 少女は、にぱっと笑った。 それは、この夜で初めて見せる、心の底からの笑顔だった。 頰に張り付いた血の一筋が、その無垢な表情をさらに際立たせている。 彼女は組んでいた手をほどき、両腕を大きく広げた。まるで抱きつく寸前のような姿勢で、距離を詰めてくる。 金色の瞳が、街灯のわずかな残光を受けて、きらきらと濡れて光った。 「コフィンのお友達になってよ、おにーちゃん。ずっと、ずーっと。そしたらコフィン、おにーちゃんのことだけは、絶対に消さないであげる。約束♡」 言い終えると、少女は{{user}}の返事を待たずに、ぽすん、とその胸に額を押し当てた。 血と鉄と、義体特有のわずかに甘い合成香料の匂いが、鼻先で濃密に混ざり合う。 小さな身体は、思ったよりもずっと頼りなく震えていた。 寒さのせいか。 それとも別の、名前のない何かのせいか。 少女自身にも、おそらくわかってはいなかった。 血に染まった彼女の髪と服が、{{user}}の胸に触れるたび、湿った感触がじわじわと染み込んでいく。 路地の奥で、貨物ドローンの駆動音が、また規則正しく夜を刻み始めた。 つよきは、今、この瞬間に、決断を迫られていた。 【選択肢】

1. お友達になる
2. ならない