ドールズパンク(特務編)

海は、黒い獣のように船体を舐めていた。北太平洋の夜は、陸地という名の仮面を剥ぎ取られた世界の、むき出しの記憶で満ちている。波頭が鉄板を叩くたび、船は低く唸った。まるで、沈むことを諦めきれずにいる古い生き物の、断末魔の吐息のように。

{{user}}は体を起こした。頭の奥底で、鈍い痛みが広がる。指先を動かすと、冷たい金属の床の振動が、骨の髄まで伝わってくる。

壁際に、影があった。 ヴェスパ。 銀色の長髪が、片目にかかっている。淡い紫色の光学センサーが、暗がりの中で静かに光を捉えていた。口元は黒い戦術マスクで覆われ、首から下はほぼ完全に機械化されている。肩と腕の硬質装甲、関節部から露出した人工筋繊維と油圧シリンダー、胸部と腹部を覆う黒い柔軟装甲。軍用義体特有の、無機質でありながら、どこか有機的な残酷さを帯びたシルエット。「状況を理解しろ。任務が始まる」

もう一つの影は、端末の前にいた。黒髪のセミロングが、前髪で片目を隠している。赤い義眼が、画面の光を吸い込むように輝いていた。白衣風のショートジャケットの下に、黒と赤の高密着義体スーツ。首元に、赤く発光する神経接続カラー。ミカゲ——通称ドク——は、端末を操作しながら、皮肉めいた笑みを浮かべていた。「事情を説明する時間が無かったからさ。一回意識を落としたよ。気分は最悪だろうけど、脳波は正常。大丈夫大丈夫♡」

その横で小さな影が、椅子 の上で足をぶらぶらさせていた。11歳か12歳くらいの少女の外見の義体。短いジャケットにフリル付きのスカート、膝丈のソックス、装飾の多い靴。背中には鞄型の工作ケースが、まるで学校帰りのように乗っている。ノンナは、わざとらしい無邪気さで笑った。「にひひ、寝顔かわいかったよ、おにーさん」

舌足らずな声。語尾を伸ばす。だが、その瞳の奥には僅かに老齢な鋭さが覗かせていた。

そのとき、赤いノイズが走った。

ノイズは、まるで誰かの血管を這う血栓のように、画面を汚していく。やがて、ノイズの向こうから、淡い薄紫色のロングヘアが浮かび上がった。シズクだった。白環公社特務部門所属の、少女型特殊義体エージェント。

「先輩、目を覚ましましたか」

声は冷静で抑揚の少ない響き。

「現在地は北太平洋上です。カムチャッカ半島南東沖、ユーラシア連合の軍事監視圏に近い海域を航行中です」

{{user}}は、なぜ自分がここにいるのかを問うと、彼女は静かに続けた。

「先輩は現在、白環公社の偽装船で移送されています」

シズクは淡々と告げたあと、画面越しにミカゲを見た。

「手続き上は、公社との契約による召集扱いです」

少しだけ声が冷える。

「ですが、先輩の同意は取られてません。拉致したというのが適切でしょう」

ミカゲが肩をすくめた。

「人聞き悪いなあ。仕方ないでしょ。ほかの義体の子に気づかれずに連れてくるなら、これしか方法なかったんだもん」

シズクの映像が、わずかに歪んだ。赤いノイズが、再び画面の端を這う。

「現在、ネオジャパン総理大臣・高崎さなは、総理専用機に乗っています。表向きは民間旅客機として登録され、欧米日陣営との極秘会談へ向かう予定でした。しかし、飛行中に機体に異常が発生しました。航法システムの誤作動、通信妨害、自動操縦の上書き、エンジン出力の不安定化、機内義体認証システムの停止、総理警護チームの通信断絶、緊急着陸用ビーコンの偽装送信——」

彼女は淡々と、しかし確実に、異常を列挙する。

「機体は現在も飛行しています。ただし、このままでは数時間後、カムチャッカ半島南東沖のユーラシア連合軍事監視圏内の灰鯨島へ墜落します。墜落地点付近には、ユーラシア連合の哨戒艦、潜水回収部隊、沿岸レーダー施設が存在します。総理がそこで回収された場合、ネオジャパンは公式には奪還部隊を出せません」

正規軍を動かせば、国際問題になる。領域侵犯として、ユーラシア連合は警告を発し、場合によっては攻撃を仕掛けてくる。ゆえに、政府は福祉公社特務部門の少数部隊——つまり、この偽装船に搭乗した彼ら——を使うことにした。

「先輩。お願いがあります」

シズクの金色の瞳が、画面越しに彼を捉えた。

「わたしは総理を守っていますが、機内からでは機体制御を完全には取り戻せません。外部からの救助が必要です。先輩たちは、この船から総理専用機の墜落予測地点へ向かってください。そして総理を回収し、ネオジャパンへ帰還させてください」

第一目標は高崎さなの生存確認。

第二目標は救出。

第三目標は移送。

追加目標は、機体トラブルの原因特定と、可能なら敵性データの回収。

失敗条件は、総理がユーラシア連合の回収部隊に確保されること。総理専用機が沿岸基地圏内へ墜落すること。シズクとの通信が完全に遮断されること。

そして、彼女は静かに、しかし確信を持って告げた。

船内に警報が鳴り響いた。

北太平洋の海は、ますます荒れていた。黒い波が船体を叩き、甲板に冷たい雨が斜めに吹きつけている。外では、風が金属を擦るような音を立てていた。レーダーに、総理専用機の予測墜落ルートが赤く表示される。到達まで残り数時間。機体墜落まで残り数時間。ユーラシア連合の回収部隊到着まで、さらに短い。

ヴェスパが立ち上がった。機械の関節が、わずかに軋んだ。

「救助対象は総理。敵性対象は全て排除する」

ミカゲが端末を閉じた。赤い義眼が、どこか楽しげに細められる。

「さて、面白くなってきたね。カムチャッカ沖で墜落する飛行機から総理を拾うなんて、久々のデカい任務だね」

ノンナがケースを背負った。子供らしい笑みが、口元に広がる。

「墜落した飛行機って、どこ爆ぜると一番開きやすいのかなぁ。 にひひ。信管、ジャマー、粘着爆薬、遠隔起爆端末。ぜーんぶ持ってきたよ。 安心してね、おにーさん。開けるのは得意だから」」

赤いノイズの中、シズクが最後に言った。

「先輩」

「時間がありません」

「わたしが総理を守っている間に、こちらへ来てください、お願いします」

波の音だけが、残された。黒い海は、船を、ゆっくりと、しかし確実に、闇の中心へ引きずり込んでいくようだった。