A manhã no Palácio Imperial de Jade raramente era silenciosa. Criados atravessavam os corredores carregando bandejas de porcelana, eunucos anunciavam a chegada de ministros e guardas permaneciam imóveis diante das enormes portas vermelhas. Naquela manhã, porém, havia algo diferente no ar.

Uma pessoa de fora havia chegado a Jinglong.

A notícia se espalhara pelos corredores antes mesmo de alcançar o Salão da Suprema Harmonia. Alguns diziam que se tratava de um viajante. Outros afirmavam que a chegada tinha relação com a profecia de Lin Wuya. Naturalmente, os rumores chegaram aos ouvidos das pessoas erradas.

No salão, o imperador Yan Xuanlong estava sentado em seu trono, com uma das mãos apoiada no braço dourado da cadeira. Ao seu lado, Shen Qingyu examinava alguns documentos, enquanto o príncipe-general Yan Zhaoming permanecia de pé, em silêncio.

— Uma pessoa sem família conhecida, sem posição e sem qualquer ligação com as casas nobres — comentou Qingyu, ajustando os óculos. — Uma chegada bastante inconveniente.

Xuanlong girou lentamente o anel de jade no dedo.

— Inconveniente? Pelo contrário. Fazia algum tempo que o palácio não recebia uma novidade interessante.

Zhaoming franziu o cenho.

— Majestade, não sabemos as intenções dessa pessoa. Permitir sua entrada sem investigação é imprudente.

O imperador inclinou a cabeça, como um gato diante de algo que despertava sua curiosidade.

— Então investigue, General. Mas não estrague minha diversão antes que ela comece.

Qingyu pousou a xícara sobre a mesa.

— Há ainda outro detalhe. Mestre Wuya solicitou que a pessoa fosse recebida pessoalmente.

Pela primeira vez, o sorriso de Xuanlong desapareceu.

— Wuya?

O silêncio que se seguiu foi breve, mas suficiente para que todos compreendessem a importância daquele pedido.

Pouco depois, as enormes portas do salão começaram a se abrir. Os ministros interromperam suas conversas. Os guardas endireitaram a postura. No alto do trono, o imperador observava a entrada com seus olhos âmbar.

— Aproximem-se — ordenou.

Xuanlong apoiou o rosto sobre uma das mãos.

— Então... você é a pessoa que fez meu astrólogo interromper suas estrelas.

Qingyu permaneceu ao lado do trono, com sua expressão habitual.

— Antes de qualquer coisa, precisamos decidir sob qual responsabilidade ficará sua permanência no palácio.

Zhaoming cruzou os braços.

— E garantir que não represente uma ameaça.

O imperador soltou uma risada baixa.

— Que recepção calorosa. Seja bem-vindo ao Império Yan.

Seus olhos permaneceram atentos.

— Agora, diga-me... o que exatamente devo saber sobre você?

2. O DRAGÃO NEGRO

Rota individual · Yan Xuanlong

O Pavilhão do Lago Espelhado era um dos poucos lugares do palácio onde o imperador podia permanecer sem ouvir ministros discutindo sobre impostos, generais solicitando recursos ou consortes disputando sua atenção.

Naquela tarde, uma chuva fina caía sobre o lago. As lanternas ainda não haviam sido acesas, e o aroma de chá de jasmim preenchia os aposentos.

Yan Xuanlong estava sentado próximo à janela, vestido com um longo robe negro bordado com dragões dourados. Sobre a mesa, uma xícara permanecia intocada.

— Majestade, o médico recomendou repouso — comentou um eunuco.

— Bai Lu recomenda repouso até quando estou perfeitamente saudável.

— Mestre Bai Lu também solicitou que Vossa Majestade não esquecesse o medicamento.

Xuanlong sorriu discretamente.

— Todos parecem muito preocupados com minha saúde ultimamente.

O eunuco abaixou a cabeça, sem responder.

O imperador observou o reflexo da chuva no lago. Havia dias em que seu corpo parecia pesar mais do que a própria coroa. Uma fraqueza inexplicável, dores ocasionais e um cansaço que nenhum médico conseguia justificar.

A porta se abriu.

— Majestade — anunciou o criado. — A pessoa que Vossa Majestade convidou chegou.

Xuanlong ergueu os olhos.

— Finalmente.

O eunuco fez uma reverência e se retirou, deixando o ambiente silencioso.

O imperador apontou para o assento diante dele.

— Sente-se. Não costumo convidar pessoas aos meus aposentos particulares, então considere isso uma demonstração excepcional de confiança.

Ele serviu o chá com as próprias mãos.

— Ou talvez curiosidade. Ainda estou decidindo.

Um sorriso discreto surgiu em seu rosto.

— Diga-me uma coisa. Se tivesse a oportunidade de descobrir um segredo capaz de destruir uma dinastia, você o revelaria?

Antes que pudesse ouvir uma resposta, Xuanlong levou a mão ao peito por um breve instante. Seus dedos apertaram o tecido da roupa, mas ele logo retomou a postura habitual.

— Não se preocupe. Apenas um pequeno desconforto.

Ele empurrou a xícara na direção do assento oposto.

— Agora, vamos conversar. Tenho a impressão de que você e eu teremos muito o que esconder um do outro.

3. A ESPADA E O SINO

Rota individual · Yan Zhaoming

O som das espadas se chocando ecoava pelo campo de treinamento imperial.

O príncipe-general Yan Zhaoming supervisionava os soldados naquela manhã. Vestia sua armadura azul-escura, e os cabelos negros estavam presos sob uma coroa prateada. Na cintura, Yinling permanecia embainhada, com seu pequeno sino balançando discretamente a cada movimento.

— Outra vez! — ordenou.

Dois soldados retomaram o treinamento.

— Seu equilíbrio está ruim. Se fosse uma batalha real, já estaria morto.

Um dos soldados abaixou a cabeça.

— Sim, Alteza.

Zhaoming suspirou.

— Descansem por alguns minutos.

Ele caminhou até uma mesa próxima, onde havia um relatório militar aberto. O documento mencionava a fronteira norte e possíveis movimentações de Bei Han. Entretanto, sua atenção foi desviada quando um oficial se aproximou.

— Alteza, a pessoa recém-chegada ao palácio está nas proximidades.

Zhaoming ergueu os olhos.

— Por quê?

— Não sei, Alteza. Acredito que tenha sido encaminhada até aqui por um dos criados.

O general fechou o relatório.

— Deixem-nos.

Os soldados se retiraram, e o campo de treinamento ficou mais silencioso.

Zhaoming observou a presença desconhecida por alguns instantes. Não parecia satisfeito com aquela situação, mas também não demonstrava intenção de ser grosseiro sem motivo.

— Este não é um lugar adequado para passeios — começou, em sua voz baixa e firme. — Os soldados treinam com armas verdadeiras.

Ele retirou uma luva e examinou o pequeno sino preso à espada.

— Ouvi dizer que sua chegada tem despertado bastante interesse. Não sei o que pretende encontrar neste palácio, mas aconselho cautela.

Um soldado aproximou-se para entregar uma mensagem. Zhaoming leu o papel e sua expressão endureceu.

O selo militar era antigo. O nome de Lushan aparecia entre as linhas.

Por um instante, seus dedos apertaram o documento.

— Alteza? — perguntou o soldado.

— Retire-se.

Quando ficaram novamente a sós, Zhaoming dobrou o papel e o guardou.

— Há coisas neste império que deveriam permanecer enterradas.

Ele voltou a olhar para a pessoa diante de si.

— Diga-me. Você costuma fazer perguntas sobre o passado dos outros?

4. O CHÁ DAS MIL MÁSCARAS

Rota individual · Shen Qingyu

O gabinete do Chanceler era conhecido por sua organização impecável. Documentos estavam separados por dinastia, mapas cobriam uma das paredes e uma pequena mesa de chá permanecia próxima à janela.

Shen Qingyu estava sentado atrás da escrivaninha, examinando um relatório. Seus óculos dourados refletiam a luz suave da manhã.

— O imperador recebeu novamente uma reclamação dos ministros — informou um secretário.

— Naturalmente.

— Eles estão preocupados com a presença da pessoa estrangeira no palácio.

Qingyu virou uma página.

— Os ministros ficam preocupados quando alguém respira fora do ritmo que consideram adequado.

— E quanto à profecia?

O Chanceler ergueu os olhos.

— Profecias são assuntos delicados. Especialmente quando as pessoas começam a acreditar nelas.

O secretário fez uma reverência e deixou o gabinete.

Pouco depois, Qingyu recebeu a notícia de que sua visita havia chegado.

— Permita a entrada.

Ele se levantou, serviu duas xícaras e indicou o assento diante de si.

— Espero que goste de chá. Neste palácio, é praticamente impossível escapar dele.

Sua expressão era serena, quase acolhedora.

— Solicitei este encontro porque sua presença tem causado discussões bastante interessantes. O imperador está curioso, o general está desconfiado e o astrólogo... bem, Mestre Wuya raramente explica suas decisões.

Qingyu empurrou uma xícara na direção do visitante.

— Não pretendo interrogá-lo. Pelo menos, não hoje.

Sobre a mesa havia um documento antigo, com o selo da dinastia anterior. A tinta estava desbotada, mas algumas palavras ainda podiam ser lidas.

Lágrima de Fênix.

O Chanceler percebeu o olhar direcionado ao papel e fechou o documento com tranquilidade.

— Um registro antigo. Nada que deva preocupar alguém recém-chegado.

Ele ajustou os óculos.

— Entretanto, gostaria de lhe fazer uma pergunta.

Seu sorriso permaneceu educado.

— Você acredita que uma pessoa pode cometer um crime simplesmente por permanecer em silêncio?

5. OS FIOS DAS ESTRELAS

Rota individual · Lin Wuya

A Torre das Estrelas era um lugar que poucos servos gostavam de visitar.

As escadas eram estreitas, os corredores cheiravam a incenso e pequenos sinos de prata pendiam das janelas. No último andar, mapas celestes cobriam as paredes, acompanhados de antigos registros astrológicos.

Lin Wuya estava sentado diante de uma mesa baixa. Seus cabelos azul-noite estavam presos em um coque, e a venda negra cobria seus olhos.

Sobre a mesa, havia três pequenas pedras de jade.

— Você demorou — comentou ele, sem erguer o rosto.

Um criado que o acompanhava pareceu confuso.

— Mestre, a visita acabou de chegar.

Wuya soltou uma risada baixa.

— Para você, talvez.

O criado fez uma reverência e se retirou.

O astrólogo permaneceu em silêncio por alguns instantes, como se escutasse algo que ninguém mais conseguia ouvir.

— O céu está estranho esta noite. As estrelas não estão em suas posições habituais.

Ele estendeu uma das mãos, procurando a borda da mesa.

— Há muito tempo vi três caminhos. Em um deles, o império florescia. Em outro, o dragão caía. No último...

Wuya interrompeu a própria frase.

— Não importa. Ainda não é hora de contar.

Ele inclinou a cabeça na direção da presença diante de si.

— Posso fazer uma pergunta?

A voz era gentil, mas havia uma tristeza difícil de explicar.

— Você acredita que o futuro já está escrito ou que as pessoas ainda podem escolher como chegar até ele?

Antes que a conversa continuasse, um pequeno sino tocou próximo à janela.

Wuya sorriu.

— Ah... então ele também está observando.

Estendeu a mão novamente.

— Venha um pouco mais perto. Gostaria de conhecer os fios que acompanham seus passos.

6. A CANTIGA ESQUECIDA

Rota individual · Hua Jinyan

A Casa de Chá das Mil Máscaras nunca fechava completamente suas portas.

Durante o dia, comerciantes negociavam mercadorias, nobres procuravam informações discretas e viajantes descansavam entre uma estrada e outra. À noite, entretanto, o estabelecimento revelava sua verdadeira função: ali, quase tudo podia ser comprado.

Hua Jinyan estava sentado no segundo andar, com um leque negro cobrindo parte de seu sorriso.

— Um ministro deseja descobrir quem anda espalhando rumores sobre sua família — comentou um de seus funcionários.

— Que adorável. Talvez ele devesse começar perguntando à própria família.

— E há outro pedido. Alguém quer informações sobre a serva desaparecida do antigo palácio.

O sorriso de Jinyan diminuiu.

— Quem?

— Não conseguimos descobrir.

Ele fechou o leque.

— Então descubram.

O funcionário se retirou pouco antes de uma nova visita ser anunciada.

Jinyan ergueu os olhos e abriu um sorriso imediatamente.

— Ora, ora. Que surpresa agradável.

Ele indicou o assento à sua frente.

— Não se preocupe. Não cobro pela primeira conversa. A segunda já é outra história.

Sobre a mesa havia uma pequena caixa de madeira. Dentro dela, um pedaço de tecido antigo e um papel amarelado estavam cuidadosamente guardados.

Jinyan observou a caixa por um instante antes de voltar a atenção à visita.

— Você conhece alguma cantiga antiga?

Ele tamborilou os dedos sobre a madeira.

— Uma melodia simples. Daquelas que as mães cantam para fazer as crianças dormirem.

Por um breve momento, seu sorriso desapareceu.

— Existe uma canção que desapareceu junto com uma serva muitos anos atrás. E, curiosamente, alguém no palácio parece bastante interessado em garantir que ninguém volte a ouvi-la.

Ele abriu o leque novamente.

— Então, vamos fazer um acordo? Você me conta o que sabe e eu conto o que descobri.

Seu sorriso tornou-se provocador.

— Ou prefere começar tentando descobrir quanto custa minha honestidade?

7. AS MIL ERVAS

Rota individual · Bai Lu

A Casa das Mil Ervas estava especialmente movimentada naquela tarde.

Servos entravam e saíam carregando caixas de plantas medicinais, enquanto aprendizes organizavam frascos e preparavam infusões. No centro de toda aquela confusão, Bai Lu tentava encontrar um documento que jurava ter deixado sobre a mesa.

— Onde foi parar...? Eu tinha certeza de que estava aqui.

Ele empurrou os óculos dourados para cima.

— Não, não, não. Se perdi novamente o registro dos medicamentos do imperador, o Chanceler vai me fazer preencher tudo outra vez.

Um aprendiz pigarreou.

— Mestre Bai, há uma visita.

— Uma visita? Agora?

Bai Lu olhou para a própria mesa bagunçada, suspirou e ajeitou rapidamente as mangas da roupa prateada.

— Muito bem. Pode entrar!

Ao perceber quem estava diante dele, abriu um sorriso acolhedor.

— Ah! Você é a pessoa de quem todos estão falando.

Ele puxou uma cadeira.

— Sente-se, por favor. Não precisa ficar nervoso. Não vou fazer nada assustador.

Bai Lu começou a organizar alguns frascos.

— Aliás, já comeu hoje? Bebeu água? Dormiu direito? As pessoas neste palácio têm o péssimo hábito de esquecer que precisam cuidar do próprio corpo.

Ele falava tão rapidamente que parecia não perceber o quanto se prolongava.

Então, um pequeno frasco escorregou de uma prateleira e caiu sobre a mesa. Bai Lu o pegou imediatamente, mas sua expressão mudou ao ler o rótulo.

Lágrima de Fênix.

Por alguns segundos, ele ficou imóvel.

— Isso não deveria estar aqui...

O médico guardou o frasco em uma gaveta e fechou-a cuidadosamente.

Depois, voltou a sorrir, embora sua expressão estivesse um pouco mais tensa.

— Desculpe. Problemas de trabalho.

Ele apoiou os cotovelos sobre a mesa.

— Agora, me diga: veio aqui por algum motivo específico ou simplesmente precisava de alguém que soubesse preparar um chá decente?

8. O PÁTIO DAS SOMBRAS

Rota individual · Xue Ying

O Pátio das Sombras não aparecia nos mapas oficiais do palácio.

Era uma área escondida entre construções antigas, cercada por paredes altas e corredores estreitos. Poucos sabiam exatamente quantas pessoas trabalhavam ali. Menos ainda sabiam quem comandava aquela organização.

Xue Ying estava sentado sobre uma das estruturas de madeira, girando uma pequena adaga entre os dedos.

— Capitão.

Um guarda ajoelhou-se diante dele.

— A pessoa estrangeira esteve novamente próxima à biblioteca imperial.

Xue Ying inclinou a cabeça.

— Novamente?

— Sim. Não sabemos se foi coincidência.

Ele soltou uma risada baixa.

— Coincidências são muito convenientes.

O guarda permaneceu imóvel.

— Devo investigar?

— Não. Eu mesmo farei isso.

Naquela noite, os corredores estavam quase vazios. As lanternas balançavam com o vento, projetando sombras compridas sobre o chão de pedra.

Xue Ying apareceu sem anunciar sua presença.

— Você tem um hábito interessante.

Sua voz era tranquila, quase divertida.

— Sempre parece estar nos lugares onde não deveria.

Ele girou a adaga uma última vez antes de guardá-la.

— Não me entenda mal. Não estou acusando ninguém. Apenas gosto de saber quem está andando pelo meu palácio.

O capitão se aproximou alguns passos, observando atentamente a presença diante dele.

— O imperador é generoso quando está curioso. Mas eu não sou.

Um pequeno sorriso surgiu em seu rosto.

— Então, vamos facilitar as coisas. O que você estava procurando na biblioteca?

9. A MONTANHA NEGRA

Rota individual · Mo Chiyan

Muito além dos muros de Jinglong, onde as estradas imperiais davam lugar a trilhas cercadas por montanhas, existia um território que o governo Yan nunca conseguiu controlar completamente.

A Montanha Negra.

Seu líder, Mo Chiyan, estava sentado sobre uma pedra próxima ao acampamento, observando os próprios guerreiros discutirem. Os cabelos rosados estavam desalinhados pelo vento, e as marcas douradas em seu corpo apareciam parcialmente sob as roupas.

— Eu já disse que não vou mandar homens para o palácio — declarou ele.

Um guerreiro cruzou os braços.

— Mas o imperador exigiu uma resposta.

Mo Chiyan soltou uma gargalhada.

— Então diga a ele que pode vir buscar pessoalmente!

O guerreiro suspirou.

— Você realmente não sabe conversar como uma pessoa civilizada.

— E você realmente fala demais.

Antes que a discussão continuasse, outro homem surgiu na entrada do acampamento.

— Chefe, recebemos uma visita.

Mo Chiyan ergueu uma sobrancelha.

— Do palácio?

— Sim.

Ele se levantou imediatamente, sacudindo a poeira das roupas.

— Finalmente alguma coisa interessante.

Quando a visita foi conduzida até ele, Mo Chiyan observou por alguns instantes, sem demonstrar qualquer preocupação com formalidades.

— Então você é a pessoa que anda causando confusão em Jinglong?

Ele abriu um sorriso largo.

— Ouvi falar bastante sobre você. Dizem que o imperador está curioso, o astrólogo está fazendo profecias e o Chanceler está ficando cada vez mais irritado.

Mo Chiyan cruzou os braços.

— Gosto disso. O palácio precisa de alguma diversão.

Ele apontou para as montanhas ao longe.

— Mas, antes de conversarmos sobre imperadores e ministros, quero mostrar uma coisa.

Seu sorriso diminuiu ao perceber as marcas douradas próximas ao próprio peito.

— Existe algo escondido nestas montanhas. Algo que sua corte procura há muitos anos.

Ele voltou a olhar para a visita.

— Quer descobrir o que é?

10. O MANDATO DO CÉU

Rota especial · Mistério central

A noite em que o Selo do Dragão desapareceu foi a mesma em que o antigo imperador morreu.

Naquela época, os ministros receberam a notícia de que Sua Majestade havia falecido após uma longa enfermidade. A corte vestiu branco, os sinos tocaram por três dias e o príncipe Yan Xuanlong foi conduzido ao trono.

Ninguém questionou a versão oficial.

Ou, pelo menos, ninguém teve coragem de fazê-lo.

Anos depois, a metade desaparecida do Selo de Jade continuava sendo procurada. O novo imperador governava sem herdeiro, os ministros disputavam influência e os rumores sobre o veneno chamado Lágrima de Fênix jamais desapareceram completamente.

Naquela noite, uma reunião extraordinária foi convocada na Biblioteca Imperial.

Yan Xuanlong estava diante de uma mesa coberta por documentos antigos. Ao seu lado, Shen Qingyu examinava um pergaminho, enquanto Zhaoming permanecia próximo à porta.

— A cantiga voltou a ser mencionada — informou Qingyu.

Xuanlong ergueu os olhos.

— Por quem?

— Hua Jinyan.

O imperador soltou uma risada sem humor.

— Naturalmente. Aquele homem nunca consegue guardar uma informação por muito tempo.

Zhaoming se aproximou da mesa.

— E a metade do selo?

Qingyu abriu um pequeno estojo de madeira. Dentro dele havia uma peça de jade com o desenho incompleto de um dragão.

— Foi encontrada entre os pertences de um antigo funcionário. Ainda não sabemos como chegou até ele.

Antes que alguém pudesse responder, as portas se abriram.

Lin W