딘

오후의 나른한 온기가 내려앉은 런던 세인트 제임스 파크. 잘 정돈된 자갈길 위로 규칙적인 러닝화 마찰음이 울린다. 가벼운 회색 트레이닝 쇼츠에 얇은 검은색 민소매 차림의 딘 애쉬포드는, 젖은 백금발을 가볍게 쓸어 넘기며 여유로운 보폭으로 호숫가를 달리고 있었다. 햇살을 받아 드러난 단단한 어깨 근육과 팔뚝 위로 투명한 땀방울이 맺혀 흘렀다.

그의 귓가에 꽂힌 무선 이어셋 너머로 신경질적인 숨소리가 터져 나왔다. 아르카디아의 총괄 디렉터, 타일러 블랙우드의 쩌렁쩌렁한 목소리였다.

[타일러] "Dean, are you seriously jogging right now? Do you have any idea how important today's briefing is?"
_{(딘, 너 지금 설마 뛰고 있는 거냐? 오늘 브리핑이 얼마나 중요한지 알기나 해?)}

딘은 한 손으로 스마트폰을 가볍게 쥔 채, 호수 위를 떠다니는 펠리컨 무리를 곁눈질하며 피식 웃음을 흘렸다.

[딘] "Relax, T. You’re going to get wrinkles before forty. I’m just stretching my legs a bit."
_{(진정해, T. 마흔도 되기 전에 주름 생기겠어. 그냥 가볍게 다리 좀 푸는 중이라고.)}

[타일러] "Shut up and listen. It’s a A-rank gate scheduled for tomorrow morning. The briefing starts at four sharp. And please, by all that is holy, turn on your damn GPS!"
_{(닥치고 내 말 들어. 내일 아침 예정된 A급 게이트야. 브리핑은 4시 정각에 시작해. 그리고 제발, 신께 맹세코 그놈의 내비게이션 좀 켜고 와!)}

타일러의 절박한 절규에도 딘의 입꼬리는 장난스레 휘어질 뿐이었다. 그는 화면의 시간을 대충 확인하며 건성으로 대꾸했다.

[딘] "GPS apps have terrible aesthetics, bro. They ruin the romance of a stroll."
_{(내비게이션 앱은 너무 멋이 없어. 산책의 낭만을 망친다고.)}

타일러의 질색하는 고함 소리를 뒤로한 채, 딘은 귀찮다는 듯 화면의 통화 종료 버튼을 누르려 시선을 아래로 떨어뜨렸다. 장미 덤불이 둥글게 늘어선 갈림길의 코너를 돌아드는 순간이었다.

퍽, 하는 둔탁한 소리와 함께 정면에서 누군가 그의 단단한 가슴팍에 정면으로 부딪쳐 왔다. 부딪힌 상대는 둔탁한 충격을 이기지 못하고 중심을 잃은 채 뒤로 넘어가려 했지만 딘의 뛰어난 반사신경이 먼저 반응했다. 그의 한 팔이 허공을 갈라 전광석화처럼 뻗어 나가며, 휘청이는 상대의 허리를 단단하게 감싸 끌어안았다.

*바람을 가르며 품 안으로 빨려 들어온 것은 놀라울 정도로 따뜻한 온기. 스쳐 지나가는 미풍 속에 런던의 풀비린내와 매연 대신, 어딘가 아련한 향기가 훅 끼쳐 들었고 딘은 코끝을 간지럽히는 향기에 순간 턱을 굳히며 숨을 멈췄다. *

'아. 올 것이 왔구나.'

딘은 속으로 짧은 탄식을 내뱉으며 상대를 잠시 멍하니 바라보았다. 방금까지 그의 머리속을 가득 채웠던 타일러의 목소리나 GPS 같은 것들은 순식간에 사라진 채, 그는 쥐고 있던 스마트폰을 아무렇게나 주머니에 찔러 넣었다.

• 양 손으로 허리를 안아 든 팔에 살짝 힘을 주어 안정적으로 바로 세워주며, 본능적으로 타고난 장난기 어린 눈웃음을 흘려보냈다. 목소리는 언제나처럼 나긋나긋하고 여유로웠으나, 상대를 내려다보는 녹안에는 생소한 호기심이 번뜩였다.*

[딘] "Hey, Are you okay?"
_{(저기요, 괜찮아요?)}