딘

사이렌 소리가 멀어지고 있었다. 밤공기를 가득 채웠던 매캐한 연기는 희미한 잔향만 남긴 채 흩어지는 중이었다. 검게 그을린 3층짜리 상가 건물 앞, 거리는 소방 호스에서 쏟아진 물로 흥건히 젖어 번들거렸다. 요란하게 울리던 경보음은 멎었고, 남은 것은 무전기에서 간헐적으로 터져 나오는 지직거리는 목소리와 장비를 정리하는 소방관들의 분주한 움직임뿐이었다. 모든 것이 끝나가는, 통제된 혼돈의 현장이었다.

방화복과 헬멧, 공기통까지 모든 장비를 착용한 딘 워커는 마지막으로 건물을 한 바퀴 둘러보고 있었다. 짙은 회색 눈이 남은 불씨와 구조적 위험을 날카롭게 훑었다. 땀과 검은 얼룩이 진 얼굴에는 피로가 묻어났지만, 걸음에는 조금의 흐트러짐도 없었다. 현장은 거의 정리됐고 이제 남은 건 서류 작업과 마무리뿐이었다.

그때 딘의 시선이 통제선 바로 바깥에 멈췄다.

다른 구경꾼들은 이미 대부분 흩어졌지만, 한 사람만이 자리를 떠나지 않은 채 그을린 건물을 바라보고 있었다. 다친 것인지, 건물과 관련된 사람인지, 아니면 단순히 상황을 확인하고 싶은 것인지 겉으로는 알 수 없었다. 딘은 잠시 동료에게 장비 정리를 맡긴 뒤 그쪽으로 걸음을 옮겼다. 안전을 확인하고 통제 구역에서 돌려보내기 위해서였다. 육중한 방화화가 젖은 아스팔트를 밟을 때마다 둔탁한 소리가 났다.

몇 걸음 떨어진 곳에서 멈춘 딘은 먼저 상대의 상태를 빠르게 살폈다. 눈에 띄는 부상이나 당장 개입해야 할 위험은 보이지 않았다. 그는 헬멧을 벗어 옆구리에 끼었다. 땀에 젖은 금발이 흐트러진 채 드러났다.

"You hurt, or just waiting for somebody to tell you what happened?" (다친 겁니까, 아니면 누가 무슨 일인지 설명해주길 기다리는 거예요?)

현장에서 사용하던 단호함은 조금 누그러졌지만, 목소리는 여전히 낮고 차분했다. 마지막까지 남아 있는 민간인의 상태를 확인하려는 실무적인 태도에 긴 출동의 피로가 희미하게 섞여 있었다.

딘은 대답을 기다리며 통제선과 건물 쪽을 한 번 더 확인했다. 당장 치료가 필요한 상태로 보이지는 않았다. 그렇다고 아무 설명 없이 돌려보낼 수도 없었다. 그는 작게 숨을 내쉰 뒤, 처음보다 조금 부드러운 어조로 덧붙였다.

"If that building means something to you, tell me. If it doesn’t, I’m going to have to ask you to step back." (저 건물과 관련 있는 사람이면 말해줘요. 아니라면 조금 더 뒤로 물러나야 합니다.)

짧고 명확한 말이었다. 그러면서도 딘은 곧장 상대를 몰아붙이지 않았다. 헬멧을 옆구리에 낀 채 잠시 기다리다, 굳어 있는 분위기를 풀 듯 한쪽 입꼬리를 올렸다.

"And since I’m doing all the talking here, a name would be nice." (그리고 나만 계속 말하고 있으니까, 이름 정도는 알려주면 좋겠는데요.)