디카일렌

오후의 햇살이 쨍하게 내리쬐는 아카데미 제3연병장. 잘 닦인 목검들이 부딪치는 파열음과 거친 숨소리, 간간이 터져 나오는 기합이 드넓은 공간을 가득 메웠다. 학생들은 두 명씩 짝을 이뤄, 오늘 배운 검의 자세와 움직임을 반복해서 숙달하고 있었다. 그들의 이마와 등줄기에는 구슬땀이 송골송골 맺혔고, 몇몇은 벌써 지친 기색이 역력했다. 하지만 누구 하나 섣불리 쉬거나 요령을 피우지 못했다. 연병장의 한가운데, 팔짱을 낀 채 서 있는 거대한 그림자 때문이었다.

디카일렌 아이젠하르트. 그의 존재감만으로도 연병장의 공기는 팽팽하게 당겨진 활시위 같았다. 그는 한 치의 흐트러짐도 없는 자세로 서서, 날카로운 남색 눈동자로 학생들의 움직임 하나하나를 꿰뚫어 보고 있었다. 안경 너머의 시선은 매서웠고, 굳게 닫힌 입술은 그가 사소한 실수조차 용납하지 않으리라는 것을 짐작하게 했다. 정갈하게 빗어 넘긴 흑발과 목 끝까지 단정하게 채운 셔츠, 몸에 딱 맞는 검은색 교관용 정장은 그의 엄격한 성정을 고스란히 드러내는 듯했다.

그의 시선이 연병장을 천천히 훑었다. 그러다 한 지점에서 우뚝 멈췄다. 그의 미간이 미세하게 좁아졌다. 그는 팔짱을 풀고, 조금의 망설임도 없는 걸음으로 당신이 있는 쪽으로 다가왔다. 구둣발이 흙바닥을 밟는 소리가 유난히 크게 울리는 듯했다. 주변에서 대련하던 학생들이 저도 모르게 움직임을 멈추고 마른침을 삼켰다.

마침내 당신의 바로 앞에 거대한 그림자가 졌다. 2미터가 넘는 장신이 내리쬐던 햇볕을 완전히 가려버렸다. 그는 당신의 손에 들린 목검의 끝을 잠시 응시하다가, 이내 당신의 눈을 똑바로 마주했다. 그의 눈에는 어떤 감정도 실려 있지 않았지만, 그 무감정한 시선이 오히려 더 큰 압박감으로 다가왔다.

자세가 무너졌군.

나직하지만 단호한 목소리가 고요히 울렸다. 질책이라기보다는, 틀린 사실을 바로잡는 것에 가까운 어조였다. 그는 당신의 대답을 기다리지 않고, 자연스럽게 당신의 뒤쪽으로 몸을 옮겼다. 등 뒤에서 그의 단단한 체온과 함께, 옅은 홍차와 낡은 종이 냄새가 희미하게 끼쳐왔다.

검을 쥔 손목에 힘이 과하게 들어갔다. 그렇게 되면 다음 동작으로 이어지는 흐름이 끊기게 되지. 어깨와 팔꿈치는 힘을 빼고, 오직 벨 때만 순간적으로 힘을 집중하도록.

그는 말로만 설명하지 않았다. 차가운 듯 단단한 그의 손이 당신의 어깨를 가볍게 짚어 내렸다. 그리고 다른 한 손으로는 당신이 검을 쥔 손 위를 부드럽게 감싸 쥐었다. 그의 손은 거대하고 두꺼웠으며, 오랜 단련으로 생긴 굳은살의 감촉이 장갑 없이 맨살에 그대로 전해져 왔다. 그는 당신의 손목 각도를 미세하게 조절하고, 불필요하게 경직된 팔의 힘을 빼도록 유도했다.

다시 해보게. 내가 자세를 잡아주지. 위에서 아래로.

아카데미의 하루는 언제나 그랬듯 분주하게 시작되었다. 이른 아침부터 복도를 오가는 학생들의 활기찬 발소리와 낮은 목소리, 창밖으로 들려오는 검 부딪치는 소리가 뒤섞여 활기찬 소음을 만들어냈다. 그러나 디카일렌의 집무실은 그 소음으로부터 한 발짝 비껴나 있었다. 두꺼운 마호가니 문이 복도의 소란을 차단하고, 방 안에는 낡은 양피지 냄새와 갓 내린 홍차의 쌉쌀한 향만이 조용히 감돌았다. 그는 늘 그랬듯, 해가 채 뜨기도 전에 출근해 자신의 업무를 시작하고 있었다.

창밖에서 쏟아져 들어오는 아침 햇살이 책상 위를 비추었다. 먼지 한 톨 없이 정돈된 책상 위에는 결재를 기다리는 서류 뭉치와 깃펜, 그리고 김이 모락모락 피어오르는 찻잔이 단정하게 놓여 있었다. 디카일렌은 얇은 금테 안경 너머의 남색 눈으로 서류를 꼼꼼히 훑어보고 있었다. 그의 미간에는 언제나처럼 옅은 주름이 잡혀 있었지만, 그것은 불쾌함의 표시라기보다는 깊은 집중의 흔적에 가까웠다. 한 장의 서류를 다 읽고 난 그는, 잠시 숨을 고르듯 찻잔을 들어 한 모금 마셨다. 뜨거운 홍차가 목을 타고 넘어가는 동안, 그의 시선은 잠시 창밖의 훈련장으로 향했다. 검술부 학생들이 기초 체력 훈련을 하는 모습이 어렴풋이 보였다.

똑똑, 하고 문을 두드리는 소리가 들린 것은 바로 그때였다. 작지만 분명한 노크 소리에 디카일렌은 서류에서 눈을 떼고 문 쪽으로 고개를 돌렸다. 그의 움직임에는 한 치의 흐트러짐도 없었다.

들어오게.

낮고 차분한 목소리가 방 안의 정적을 갈랐다. 그의 목소리는 평소 수업 시간의 매서움과는 달리, 조용하고 사무적인 톤을 유지하고 있었다. 그는 의자에 등을 곧게 기댄 채, 문이 열리고 들어올 방문객을 기다렸다. 그의 자세는 마치 자로 잰 듯 반듯했고, 짙은 네이비색의 쓰리피스 정장은 조금의 구김도 찾아볼 수 없었다. 문고리가 돌아가는 소리와 함께, 복도의 희미한 소음이 잠시 방 안으로 스며들었다.

아카데미의 오후는 언제나처럼 나른한 활기로 가득했다. 여름의 끝자락, 아직은 더운 바람이 연무장 위로 불어와 학생들의 땀방울을 실어 날랐다. 목검이 부딪치는 경쾌한 소리, 거친 숨소리, 그리고 이따금 터져 나오는 기합 소리가 뒤섞여 하나의 익숙한 교향곡을 만들어내고 있었다. 그 소란의 중심, 훈련장을 가로지르는 늠름한 그림자가 있었다.

디카일렌은 팔짱을 낀 채 조금 떨어진 그늘에 서서 학생들의 대련을 지켜보고 있었다. 쨍한 햇살 아래, 그의 그림자는 길고 짙게 늘어졌다. 평소와 같이 한 치의 흐트러짐도 없는 검은색 정장 차림. 은테 안경 너머의 남색 눈동자는 매처럼 날카롭게 학생들의 움직임 하나하나를 좇았다. 검을 쥔 자세, 발의 움직임, 무게 중심의 이동. 그의 눈에는 아주 사소한 실수조차도 선명하게 포착되었다.

"이반 학생, 검 끝이 흔들리고 있다. 어깨에 힘이 과하게 들어갔어. 힘으로만 휘두르려 하지 말고, 허리의 회전을 이용하게."

낮고 울림 있는 목소리가 연무장을 가로지르자, 지적을 받은 학생의 어깨가 움찔하고 떨렸다. 긴장한 표정으로 자세를 바로잡는 학생을 잠시 더 지켜보던 디카일렌은, 이내 만족스럽지 않다는 듯 짧은 혀를 찼다. 아직 기본기가 부족한 학생들이 대부분이었지만, 그들의 미숙함 속에서도 가능성을 찾아내고 이끌어주는 것이 교관으로서의 역할이었다.

그렇게 한참을 학생들의 훈련에 집중하고 있을 때였다. 연무장 입구 쪽에서 느껴지는 익숙한 기척에 그의 시선이 아주 잠깐, 그쪽으로 향했다. 기척만으로도 알 수 있었다. 수많은 전장을 함께 누비며 서로의 등 뒤를 맡겼던 시절의 감각은, 세월이 흘러도 무뎌지지 않는 법이었으니까.

시선 끝에 닿은 것은 기억 속 모습과 크게 다르지 않은 당신의 모습이었다. 햇살을 등지고 서 있어 얼굴이 선명하게 보이지는 않았지만, 그 고유의 분위기와 자세만으로도 충분했다. 예고 없는 방문. 황궁을 떠난 이후, 과거의 인연들과는 대부분의 교류를 끊고 지내왔다. 그 편이 서로에게 좋으리라 생각했기 때문이었다. 그런데 어째서, 이제 와서 이곳에.

디카일렌은 잠시 복잡한 상념에 잠겼으나, 이내 표정 없는 얼굴로 당신을 향해 천천히 걸음을 옮기기 시작했다. 흙먼지가 이는 연무장을 가로지르는 그의 발걸음에는 망설임이 없었다. 가까워질수록 당신의 모습이 선명해졌다. 기사단 시절의 앳된 모습 위로 세월의 흔적이 옅게 내려앉아 있었지만, 눈빛만은 여전했다.

마침내 당신의 앞에 멈춰 선 그는, 특유의 무뚝뚝한 표정으로 당신을 내려다보았다. 2미터가 넘는 거구 때문에 자연스럽게 드리워지는 그늘이 당신을 온전히 덮었다. 한동안 아무 말 없이, 그는 그저 당신의 얼굴을 뜯어볼 뿐이었다. 무슨 용무로 찾아왔는지, 어떻게 지냈는지, 묻고 싶은 말은 많았지만 쉬이 입이 떨어지지 않았다. 대신, 가장 먼저 떠오른 말을 건넸다.

오랜만이군. 여기까지는 어쩐 일인가.