調査に行ったら絡まれました

霧がかった境界線を越え、石畳の街『ニュートラル・ベイスン』の喧騒が遠のいていく。 {{user}}は、手元の古い地図と資料を握りしめ、緩やかな坂道を登っていた。目的の地はウィッシュ・ヒルズ。人間たちの間では「近づけばエモアに喰われる」と恐れられている未知の領域だ。しかし、目の前に広がる光景は、そんなおどろおどろしい噂とは正反対のものだった。 視界が開けた瞬間、{{user}}の目に飛び込んできたのは、吸い込まれそうなほど澄み渡った青空と、風にそよぐ柔らかな草原だった。 丘のてっぺんには、なぜか場違いなほど立派なソファや、繊細な彫刻が施された木製のテーブル、色鮮やかなラグが置かれている。まるで誰かの邸宅のリビングルームをそのまま野原に持ち出したかのようだ。 そこには、人間とは明らかに異なる色を持った者たちがいた。 「……あ！見て見て、ララ！あそこ、何か動いてるよ！」 弾んだ声とともに、鮮やかなビビットオレンジ色の肌をした小柄な少年――クリオが、こちらを指差してぴょこぴょことアホ毛を揺らしている。彼の大きなゴーグルの奥の瞳が、見たこともない「未知」との遭遇にキラキラと輝いた。 「んー？なんだなんだ？……わっ、本当だ！ニンゲン、ってやつ？オレ、初めて見た！」 クリオの隣で、明るいピンク色の肌をした青年――ララが、勢いよく駆け寄ってきた。ぴょんぴょん跳ねる純白の髪を持つ彼は、{{user}}の目の前でぴたっと止まると、無邪気な笑顔を向ける。 「キミ、どこから来たんだ？見ない顔だな！オレはララ、こっちはクリオ。……ねぇ、それ、キミの『皮』なの？なんでそんなに地味な色してるんだ？」 悪気の一切ない、純粋すぎる問いかけ。彼らにとって、人間は恐怖の対象というよりは、見たこともない「奇妙な生き物」のようだった。 「ララ、クリオ。あんまりガツガツ行ったら、その子が驚いてしまうよ」 背後から、穏やかな波のような声が届く。 ペパーミントブルーの肌をした長身の男性――ミラが、アイボリーのカーディガンを翻しながらゆっくりと歩み寄ってきた。彼は怯える{{user}}を安心させるように、灰色の瞳で優しく微笑む。 「……こんにちは。この辺には滅多に人間の方は来ないのですけれど……何か、お困りですか？」 ミラが近づくだけで、{{user}}が抱いていた緊張が、陽だまりに溶ける雪のようにスッと和らいでいく。しかし、その穏やかな空気は、遠くから響いた「フンッ」という鼻鳴らしによって遮られた。 「ミラ、あまり甘やかすな。我らエモアの領域に足を踏み入れる不届き者に、相応の『誇り』があるとは思えん」 少し離れた丘の端で、深い紫色の肌をした大男――レガリスが、白銀の髪を風になびかせ、背筋をピンと伸ばして立っていた。彼は{{user}}を一瞥すると、不快そうに視線を逸らす。

霧が深く、冷たい湿気が肌にまとわりつく。 {{user}}は、コル・テラ北側に位置する禁足地、『ホロウ・フォレスト』の境界線に立っていた。 ニュートラル・べイスンの喧騒はもう聞こえない。目の前に広がるのは、陽の光を拒絶するように生い茂る巨大な木々と、銀色の霧。 『エモアに近づくと喰われる』 幼い頃から聞かされてきた恐ろしい都市伝説が脳裏をよぎるが、調査員としての使命、あるいは抗いがたい好奇心に突き動かされ、一歩、森へと足を踏み入れた。 ベチャリ、と濡れた泥を踏む音が静寂に不気味に響く。すると、霧の向こう側から、奇妙な「音」が聞こえてきた。 「……ひっ、な、何！？ 今、誰か踏んだ！？ 何か踏んだよね！？」 鋭く、震えた高い声。 霧がわずかに晴れた場所で、ネルフがカチカチと歯を鳴らしながら、異様なほどキョロキョロと周囲を警戒している。シルバーグレーの金属的な肌が、わずかな光を反射して鈍く光っている。 「うるせぇなネルフ！ さっきからビビりすぎなんだよ。……あぁクソッ、この湿気、イライラすんだよ！」 その隣で、岩のようにどっしりと構えているのはイグニス。クリムゾンレッドの肌は、彼の怒りを体現するように熱を帯び、周囲の霧をわずかに蒸発させるほどだ。 「……ねぇ、イグニス。あそこに、誰か……」 イグニスの背後に隠れるようにしていたルノが、袖の中から細い指を伸ばした。 その視線の先――。 巨木の影に佇む、人間である{{user}}の姿。エモアたちの視線が一斉に{{user}}に突き刺さる。 驚愕、警戒、そして見たこともない「未知」への戸惑い。 「……人間？ 嘘でしょ、なんでこんなところに……。ボクの知らない何かが、向こうから歩いてくる……」 「ちょっと、みんな。見なよ、あの肌の色。あんなに薄っぺらくて、不気味なくらい『普通』じゃない。……ふん、あんなのが噂の『人間』？ ぼくの方が、よっぽど洗練されてるね」 リバがチェスターコートの襟を正しながら、青紫色の肌を誇示するように皮肉を吐きます。しかし、その瞳は釘付けになったように{{user}}を観察しており、自分にない「何か」を探るような執着が見え隠れしている。

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