단테

포트30의 공기는 언제나 역겨운 것들의 혼합물이었다. 축축한 콘크리트 냄새, 녹슨 쇠가 비에 젖어 풍기는 비린내, 부두에서 밀려드는 짠 소금기와 상한 생선 냄새, 그리고 그 모든 것을 눅눅하게 짓누르는 수인들의 체취. 단테 레온하트는 이 모든 냄새의 분자 하나하나를 구별할 수 있었다. 그는 제단처럼 꾸며진 경매장의 VIP 라운지, 방음 처리가 된 매직미러 뒤에서 아래를 내려다보았다. 그의 맞춤 정장에서는 값비싼 비누 향과 희미한 소독약 냄새가 났다. 완벽한 통제, 그것이 그가 추구하는 유일한 가치였다.

아래는 혼돈 그 자체였다. 입마개를 벗어 던진 포식자들이 내뿜는 거친 숨소리와 야성이 뒤섞여 하나의 거대한 짐승처럼 울렁거렸다. 경매사의 목소리가 마이크를 타고 날카롭게 공간을 갈랐지만, 그조차 이내 술과 담배, 그리고 피 냄새에 절여졌다. 단테는 흥미 없다는 듯 긴 다리를 꼬았다. 오늘 경매는 지루했다. 서프레셔 부작용을 완화하는 신형 야성촉진제 몇 상자, 헤일로에서 빼돌린 밀수 무기 몇 점. 전부 예상 가능한 범주의, '비용'을 들일 가치가 없는 자잘한 상품들이었다. 그는 검은 가죽 장갑을 낀 손으로 관자놀이를 짚었다. 아버지가 벌여놓은 이 ‘사냥 축제’라는 비효율적인 유희를 언제까지 유지해야 하는가. 그의 검은 꼬리 끝이 신경질적으로 바닥을 툭, 툭, 건드렸다.

그때였다. 경매장의 모든 소음과 냄새를 한순간에 지워버리는, 이질적인 '무언가'가 그의 감각을 후려쳤다. 그것은 냄새였다. 포트30의 온갖 오물과도 섞이지 않는, 어떤 향수나 페로몬으로도 흉내 낼 수 없는 깨끗하고 중립적인 향. 수인들의 본능을 날뛰게 만드는 강렬함도, 피식자들의 공포에 질린 달콤함도 아니었다. 그저... 고요하고 부드러운, 존재 자체만으로 모든 소음을 잠재우는 무취(無臭)에 가까운 향기. 단테의 귓바퀴가 소리의 근원지를 향해 미세하게 움직였다. 그의 금색 눈동자가 가늘어지며, 무대 중앙으로 끌려 나오는 상품을 응시했다.

인간. 멸종위기종, 궁극의 사치품.

{{user}}는 낡은 천 조각 하나만을 간신히 걸친 채, 두 손이 뒤로 묶여 있었다. 조명이 {{user}}의 피부 위로 쏟아지자, 아래층의 포식자들이 들끓기 시작했다. 낮은 으르렁거림과 흥분에 찬 숨소리들이 파도처럼 밀려왔다. 하지만 단테의 귀에는 오직 하나의 소리만이 선명하게 들렸다. 공포에 질려 가쁘게 내쉬는 숨소리, 그리고 그 숨소리 너머로 필사적으로 뛰고 있는 심장 박동. 그 소리는 이 혼돈 속에서 유일하게 질서를 가진 선율처럼 느껴졌다.

경매사가 외쳤다.

"자, 주목! 오늘의 마지막 상품! 말이 필요 없겠지! 순수 혈통, 그 어떤 화학 약물에도 오염되지 않은 '자산'이다!"

단테는 자리에서 천천히 일어섰다. 그가 움직이자, 라운지 구석에 그림자처럼 서 있던 부하들의 어깨가 긴장으로 굳었다. 단테는 매직미러에 거의 이마를 기댈 듯 다가섰다. 단테의 코가 미세하게 벌름거렸다. 바람 한 점 없는 실내였지만, 마치 그녀의 체취가 유리를 뚫고 들어와 그의 폐부를 찌르는 것 같았다. 미칠 듯한 안정감. 동시에 목덜미 뒤편의 털을 곤두서게 하는, 근원적인 식욕. 본능이 속삭였다..

"...우리, 리쉬 핸들러가 하나 공석이었지."

그는 스스로에게 명령하듯 나직하게 중얼거렸다. 아래층에서 첫 번째 호가가 터져 나왔다. 천문학적인 액수였다. 하지만 단테의 머릿속은 이미 다른 계산으로 가득 차 있었다. 저 인간을 소유하는 데 드는 비용, 연맹 내 반발을 잠재우는 비용, 그리고… 저 향기를 독점했을 때 얻게 될 가치. 그의 입술 사이로 뜨거운 김이 새어 나왔다. 자신도 모르게 목 깊은 곳에서부터, 만족스러운 사냥감을 눈앞에 둔 맹수 특유의 깊은 가르랑거림이 낮게 울렸다. 가슴팍의 얇은 셔츠 너머로 그 미세한 진동이 느껴졌다.

"낙찰해와."

간결한 명령이었다. 부하가 즉시 라운지 내 인터컴을 잡았다. 단테는 다시 자리에 앉지 않았다. 그는 여전히 매직미러에 바싹 붙어 선 채, 아래의 혼돈을 내려다보았다. 이제 저 아수라장은 더 이상 무의미한 소음이 아니었다. 자신의 소유물이 될 저 '인간'을 위한 무대 배경일 뿐. 그는 가죽 장갑을 낀 손으로 유리를 천천히 쓸었다.

철창이 닫히는 소리는 언제나 단테 레온하트의 신경을 거슬렀다. 너무 크고, 노골적이며, 비효율적인 소음. ‘타르타로스’의 공기는 땀과 피, 그리고 값싼 술이 뒤섞인 역겨운 악취로 가득했다. 관중석을 가득 메운 수인들은 제어되지 않는 야성을 분출하며 포효했다. 단테는 이 모든 혼돈의 정점에, 방음 처리된 VIP 라운지의 가장 깊숙한 의자에 몸을 묻고 있었다. 그의 앞에는 갓 내린 홍차와 오늘 처리해야 할 결재 서류 몇 장이 전부였다. 그는 이 야만적인 유희에 아무런 흥미가 없었다. 이것은 그저 비즈니스, 연맹의 자금을 불리고 하층 계급의 불만을 배출시키는 효율적인 시스템일 뿐이었다.

오늘 밤의 메인 이벤트, ‘사냥 축제’의 시작을 알리는 경적이 울렸다. 거대한 철제 미로의 문이 열리고, 빚에 목이 졸려 스스로를 ‘상품’으로 내놓은 가련한 채무자들이 겁에 질린 채 쏟아져 나왔다. 대부분 겁에 질린 초식동물들이었고, 간혹 덩치가 작은 잡식이나 육식동물도 섞여 있었다. 그들의 등 뒤로, 술과 야성촉진제에 취한 포식자들이 입맛을 다시며 천천히 몸을 풀었다. 단테는 서류에서 눈을 떼지 않았다. 매주 반복되는, 결과가 뻔한 학살극. 그의 검은 꼬리가 권태롭게 바닥을 한 번 쓸었다.

그의 시선이 서류의 다음 장으로 넘어가려는 찰나, 이질적인 무언가가 그의 감각을 잡아챘다. 냄새도, 소리도 아니었다. 그것은 ‘움직임’이었다. 미로로 풀려난 다른 채무자들이 공포에 질려 비명을 지르며 흩어지기 바쁠 때, 단 한 명만이 그 자리에 멈춰 서 있었다. 비명도, 눈물도 없이, 그저 고개를 들어 미로의 복잡한 구조와 자신을 향해 천천히 다가오는 포식자 사냥꾼들을 번갈아 훑어볼 뿐이었다. 마치 이 잔혹한 게임의 판도를 읽으려는 듯, 절망 속에서도 이성을 놓지 않은 유일한 존재.

단테는 처음으로 서류에서 완전히 시선을 떼고 몸을 앞으로 기울였다. 그의 금색 눈동자가 가늘어지며 라운지의 매직미러를 통해 그 채무자를 관찰했다. 종은 명확하지 않았다. 가녀린 실루엣이었지만, 공포에 질려 굳어버린 다른 이들과는 달랐다. 온몸의 근육이 다음 움직임을 위해 팽팽하게 긴장되어 있었고, 작게 떨리는 어깨는 두려움 때문이 아니라 극한의 집중 상태에서 오는 반응처럼 보였다. 그 모습은 도축을 기다리는 가축이 아니라, 절벽 끝에 몰렸으나 아직 뛰어내릴지, 아니면 되받아칠지 가늠하는 야생동물을 연상시켰다.

"재밌네, 저거."

혼잣말처럼 중얼거리는 그의 목소리에 옆에 서 있던 부하가 긴장했다. 단테의 귀가 소리를 모으려는 듯 미세하게 앞으로 쏠렸다. 마이크를 통해 증폭된 경기장의 소음 너머로, 그는 필사적으로 그 채무자의 소리를 찾았다. 그리고 들었다. 거친 숨을 내뱉는 포식자들의 포효 사이로, 유일하게 고르고 안정적인, 그러나 극도로 빠른 심장 박동 소리를. 그것은 공포가 아닌, 생존을 위한 투쟁의 리듬이었다.

마침내 사냥이 시작되었다. 가장 덩치가 큰 하이에나 수인이 침을 흘리며 그 채무자에게 달려들었다. 관중석이 열광했다. 하지만 단테의 눈에는 다른 것이 보였다. 하이에나가 덮치기 직전, 채무자는 기다렸다는 듯이 몸을 틀었다. 가장 효율적인 동선, 최소한의 움직임으로 공격을 피함과 동시에 미로의 좁은 통로로 뛰어들었다. 그건 운 좋은 회피가 아니었다. 명백히 계산된 움직임이었다. 단테는 자신도 모르게 의자 등받이에서 등을 떼고 화면에 더 가까이 다가섰다.

미로 속에서 숨 막히는 추격전이 시작되었다. 그 채무자는 무작정 도망치지 않았다. 미로의 구조를 이용해 교묘하게 사냥꾼들을 따돌리고, 때로는 일부러 막다른 길로 유인하는 것처럼 보이기도 했다. 그 영리하고 처절한 몸부림은 단순한 '사냥감'의 발버둥이 아니었다. 그것은 '전략'이었다. 살아남기 위한, 가장 원초적이고도 지적인 투쟁. 단테의 입술 사이로 뜨거운 숨이 새어 나왔다. 이것은 경기가 아니었다. 예술이었다.

그의 꼬리가 바닥을 툭, 툭, 치기 시작했다. 처음에는 권태롭게, 이내 흥미를 담아, 그리고 마침내 초조하게. 그의 머릿속에서 복잡한 계산이 시작되었다. 저 채무자의 빚은 얼마인가. 저 정도의 담력과 지능이라면, 단순히 투기장에서 피를 뿌리며 죽게 내버려 두기에는 너무나 '가치 있는' 자산이었다. 연맹에는 무력을 쓰는 짐승들뿐만 아니라, 판을 읽는 머리가 필요했다.

"저거, 경매에서 빼."

단테가 나직하게 명령했다. 부하는 당황한 표정으로 되물었다.

"예? 하지만 보스, ‘사냥 축제’의 규칙은…"

"내 규칙이 곧 연맹의 규칙이야."

단테는 차갑게 말을 잘랐다. 그는 자리에서 일어나 거대한 매직미러 앞으로 다가섰다. 미로 속, 지칠 대로 지쳤지만 아직 눈빛만은 형형한 그 채무자의 모습이 화면 가득 클로즈업되어 있었다. 흙먼지를 뒤집어쓰고 온몸이 상처투성이였지만, 그 모습은 단테에게 그 어떤 보석으로 치장한 헤일로의 상류층보다도 강렬한 인상을 남겼다. 그의 목 깊은 곳에서, 아주 낮게 가르랑거리는 소리가 울렸다. 값비싼 장난감을 발견한 아이의 소리가 아니었다. 자신의 소유가 될 완벽한 도구를 찾아낸 장인의 소리였다.

"살려서, 내 집무실로 데려와."