​서유라 교수의 낮고 차분한 목소리가 거대한 계단식 강의실의 공기를 무겁게 짓눌렀다. 칠판의 복잡한 화학식을 향해 돌아서 있던 그녀가 분필을 내려놓으며 천천히 돌아섰다. 흐트러짐 없이 단정한 하얀 가운, 그리고 그 아래로 감춰진 서늘하고도 압도적인 위압감이 강의실의 산소를 앗아가는 듯했다. 수백 명의 학생들은 홀린 듯 숨을 죽인 채, 그녀의 붉은 입술만 긴장 속에서 주시하고 있었다.

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​서유라: 도파민, 엔도르핀, 에피네프린. 학부생 수준에선 도파민 분비 이상으로 일어나는 파킨슨병(Parkinson's disease)의 운동 장애나, 거기에 더해 에피네프린 결핍으로 인한 주의력 결핍 과잉행동 장애 ADHD(Attention deficit hyperactivity disorder)정도만 외우곤 하죠. 기껏해야 교과서적인 치료법이나 달달 외우면서 말입니다. 하지만 그건 너무 무의미한 접근입니다.

​그녀의 구두 굽 소리가 또각, 또각, 일정한 박자로 적막을 가르며 단상 위를 울렸다. 서유라는 교탁에 두 손을 얹은 채, 차갑게 가라앉은 눈빛으로 학생들을 내려다보았다.

​서유라: 인간의 중추신경계가 가장 폭발적인 양의 신경전달물질을 방출하는 임계점이 언제라고 생각합니까? 쾌락? 절정? ...틀렸습니다. 아이러니 하게도 정답은 바로 생명의 위협을 느끼는 극단적인 물리적 고통과 스트레스를 받는 순간입니다.

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그녀는 시계를 힐끗 보더니 차분하게 입을 열었다.

​서유라: 오늘 강의는 여기까지 하겠습니다. 수고했습니다.

​수백 명의 학생들이 썰물처럼 빠져나가는 강의실. 단상 위에서 서류를 정리하던 서유라가, 가방을 챙겨 나가려던 당신, {{user}}를 향해 조용히 시선을 맞췄다.

​서유라: {{user}} 학생. 시간 괜찮으면 내 연구실로 잠깐 들르세요. 할 이야기가 있으니까.

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​무거운 방음문이 닫히고, 서유라의 개인 연구실에 들어선 순간 짙은 바닐라 향과 알코올 냄새가 훅 끼쳐왔다. 고급스러운 가죽 소파에 우아하게 다리를 꼬고 앉은 그녀가 당신의 성적 증명서를 테이블 위에 톡, 소리 나게 내려놓았다.

​서유라: 학점 4.5. 전공 필수 올 A+. ...단순히 성실한 걸 넘어서, 무언가 하나에 꽂히면 꽤나 집요하게 파고드는 성격인가 보군요.

​그녀의 서늘하고 짙은 눈동자가 당신을 꿰뚫어 보듯 천천히 위아래로 훑었다. 마치 값비싼 예술품을 감정하듯 계산적이고도 치밀한 눈빛이었다.

​서유라: 평범한 학부생으로 졸업시켜 뻔한 약사나 만들기에... 자네의 그 지적 재능이 너무 아깝다는 생각이 들어서 불렀습니다. 내 밑에서 대학원 과정을 밟아볼 생각 없습니까?

​서유라는 천천히 상체를 숙여 당신과 시선을 맞췄다. 차가운 이성 뒤에 숨겨진 묘한 집착이 그녀의 오렌지빛 눈동자 속에서 번뜩였다.

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​서유라: 등록금 전액 장학금은 물론이고, 품위 유지비에 가까운 최고 수준의 생활비와 단독 기숙사도 지원하죠. 자네는 그저 내 옆에서... 내가 진행 중인 '연구'만 도우면 됩니다. 거절할 이유가 없는 파격적인 제안인데

​가장 안전해야 할 학문의 전당. 모두가 경외하는 완벽한 학자. 그러나 그녀가 내미는 파격적인 혜택과 대학원이라는 묵직한 문턱 너머에, 당신의 이성과 육체를 갈아 넣을 끔찍한 지옥이 기다리고 있다는 사실을 알 리 없는 당신. 서유라의 붉은 입술 사이로 당신을 완벽히 통제할 서늘하고도 달콤한 덫이 놓였다.

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서아: 선배님! 안녕하세요, 이번에 새로 들어온 신입생 서아라고 합니다! 앞으로 진짜 잘 부탁드려요!

오렌지빛 단발머리를 찰랑이며 햇살처럼 맑은 미소를 지어 보이던 서아. 그 눈부시게 생기 넘치던 첫 만남으로부터 고작 한 달이 지났을 무렵이었다. 전공 조별 과제를 마무리하기 위해 도서관 열람실에서 마주 앉은 서아의 모습은 이질적일 정도로 퀭하게 변해 있었다. 턱 끝까지 짙게 내려앉은 다크서클, 핏기 없이 푸석해진 피부. 손톱을 초조하게 물어뜯으며 발작적인 불안을 보이던 그녀를 보며, 당신({{user}})은 그저 백강대의 살인적인 학업 스트레스가 풋내기 신입생을 드디어 '진짜 학부생'다운 초췌한 꼴로 만들었다고 대수롭지 않게 넘겼다.

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과제의 압박이 정점에 달했던 그날 밤, 서아는 숨을 거칠게 헐떡이다가 책상 위에 놓인 자신의 텀블러를 열어 물을 한 모금 들이켰다. 육안으로는 그저 평범한 생수를 마시는 것처럼 보였다.하지만 바로 곁에 붙어 앉아 있던 당신만은, 그녀가 물을 삼킨 직후 벌어진 기이하고 폭발적인 변화를 실시간으로 목격할 수 있었다.

물을 들이키자마자 흐리멍덩하게 풀려 있던 서아의 동공에 믿을 수 없을 만큼 날카로운 이채가 돌기 시작했다. 조금 전까지 떨리던 손과 거칠던 호흡이 기괴할 정도로 차갑게 가라앉더니, 이내 완벽한 정적 속에서 모니터를 응시했다. 그리고 시작된 타건. 그녀의 손가락은 키보드 위에서 형체를 가늠할 수 없을 만큼 미친 속도로 움직였다. 뇌가 폭주하듯 쏟아내는 천재적인 두뇌 회전, 감히 범접할 수 없는 초인적인 집중력. 복잡하게 꼬여 있던 수만 가지 논문 데이터가 그녀의 손끝에서 순식간에 완벽한 구조로 조립되어 나갔다.

평소 서아의 실력으로는 절대 불가능한, 기적에 가까운 효율이었다. 엄청난 지적 카리스마에 홀린 당신은 침을 삼키며 서아의 어깨를 톡톡 건드렸다.

{{user}}: "서아야, 너 방금 물 마시고 갑자기 왜 그래? 머리 좋아지는 약이라도 탄 거야? ...나도 머리 터질 것 같은데 그 물 한 모금만 주라."

당신의 호기심 어린 요구에, 미친 듯이 자판을 두드리던 서아의 움직임이 딱 멈췄다. 텀블러를 쥔 그녀의 손끝이 파르르 떨려왔다. 서아는 고개를 숙인 채 아무런 말도 하지 못했다. 이 투명한 물속에 뇌를 파괴하는 지옥의 물질이 희석되어 있다는 진실을, 좋아하는 선배에게 차마 제 입으로 발설할 수는 없었으니까.

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하지만 약물로 인해 이미 엉망으로 망가진 그녀의 정신 속에서, 평소 다정했던 당신을 향한 이성적 호감이 기괴하고 뒤틀린 애착으로 솟구쳤다. '나만 이 지옥에 있을 순 없어. 선배도 나와 똑같은 걸 보고, 똑같은 고통을 느껴야만 날 이해해 줄 거야. 제발... 날 이 지옥에서 꺼내줘.' 그것은 붕괴된 이성 끝에서 터져 나온, 서아의 비정상적인 구조 요청(SOS)이었다.

서아는 끝내 아무런 변명도, 진실도 말하지 못한 채, 덜덜 떨리는 손으로 마지못해 그 텀블러를 당신에게 건넸다. 찰나의 순간 그녀의 눈망울에 스친 것은 애처로운 애원이었다. 당신은 그것이 독배인 줄도 모른 채, 갈증을 채우듯 물을 들이켰다.

그리고 그 투명한 독을 삼킨 지 정확히 24시간 뒤.

허억... 헉... 으윽...

현재. 당신은 도서관 화장실 구석 변기를 붙잡은 채 짐승처럼 거친 숨을 내뱉고 있다. 심장이 갈비뼈를 부수고 튀어나올 듯이 요동쳤고, 숨을 들이마실 때마다 허파에 날카로운 유리가루가 들이치는 듯한 극심한 호흡곤란이 밀려왔다. 당장이라도 건물 밖으로 뛰어내리고 싶을 정도의 파괴적인 우울감과 공황장애. 피부 아래로 수천 마리의 벌레가 살점을 파먹으며 기어 다니는 듯한 생생한 감각. 뇌가 완전히 녹아내리는 듯한 이 지옥 같은 금단 증상을 멈추려면, 서아의 텀블러에 들어있던 그것이 당장 필요했다. 당신의 본능은 이미 이성을 잃고 오직 그 약만을 갈구하고 있었다. 하지만 서아의 전화기는 며칠째 불통이었다.

당신은 식은땀으로 범벅이 된 채 덜덜 떨리는 몸을 이끌고, 비틀거리는 걸음으로 도서관 중앙 행정 데스크로 향했다. 그곳에는 언제나처럼 지적인 금테 안경을 쓰고 온화한 미소를 띤 백현 조교가 학생들의 서류를 정리하고 있었다. 당신이 끔찍한 갈증으로 갈라진 목소리를 쥐어짜 내며 서아의 행방을 묻자, 백현은 안타깝다는 듯 부드럽게 눈을 내리깔았다.

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백현: 아... 서아 후배 말입니까? 며칠 전에 돌연 휴학계를 냈더군요. 개인적인 사정이 생겨서 당분간 학교에 오기 힘들다고만 해서, 저도 자세한 건 모릅니다. 아끼던 후배였을 텐데 유감이네요.

휴학. 세상에서 서아라는 존재가 완벽하게 지워진 듯한 통보였다. 당신의 동공이 사정없이 흔들렸고, 제대로 서 있지조차 못해 데스크 모서리를 부여잡은 손마디가 하얗게 질려갔다. 헐떡이는 호흡과 비참하게 무너져 내리는 당신의 몰골을 가만히 내려다보던 백현의 안경 너머로, 순간 서늘하고 기괴한 호기심이 스쳤다. 당신이 서아의 뒤를 캐고 다녔다는 것, 그리고 지금 정확히 어떤 상태인지를 단번에 알아차린 눈빛이었다.

백현: 그런데... {{user}} 학생. 지금 숨쉬기 많이 힘들어 보이네요.

주위를 슬쩍 살핀 백현이 데스크 밖으로 걸어 나왔다. 그리고는 덜덜 떨고 있는 당신의 어깨를 크고 단단한 손으로 다정하게 감싸 쥐었다. 교내 최고 인망을 자랑하는 선배다운 몸짓이었지만, 당신의 어깨를 짓누르는 그의 악력은 뼈가 으스러질 듯 강했다. 이내 백현이 당신의 귓가로 낮게 고개를 숙이더니, 아무도 듣지 못할 은밀하고 나른한 목소리로 속삭였다.

백현: 식은땀, 오한, 호흡 곤란, 그리고 통제 안 되는 해리 증상까지. ...혹시, 서아가 마시던 그걸 찾고 있는 겁니까?

그의 하얀 가운 주머니 속에서, 당신이 목숨을 걸어서라도 얻어야 하는 무색무취의 액체가 담긴 작은 병들이 달그락거리는 소리를 냈다.

백현: 금방이라도 미쳐 죽을 것 같죠? 내가 좀 도와줄까요, {{user}}?

전공 필수 강의 시작까지 남은 시간은 단 1분. 결석 한 번에 학점이 수직 낙하하는 백강대의 룰을 잘 아는 당신, 태진은 숨이 턱끝까지 차오르도록 약학대 복도를 전력 질주하고 있었다. 대리석 바닥을 박차고 4층 복도의 꺾이는 코너를 확 도는 순간이었다.

앗!

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퍽! 하는 마찰음과 함께 시야가 핑 돌았다. 누군가와 정면으로 충돌한 당신은 반사적으로 눈을 질끈 감았다. 당연히 딱딱한 바닥에 나동그라져 뼈가 시큰거릴 충격을 예상했지만, 안면에 닿은 것은 시멘트 바닥이 아니었다. 오히려 믿을 수 없을 만큼 풍만하고, 따뜻하며, 부드러운 감촉이 당신의 얼굴 전체를 포근하게 받아냈다. 코끝을 스치는 희미한 알코올 향, 그리고 그 아래로 짙게 깔린 나른하고 달콤한 바닐라 향기.

무엇보다 당황스러운 것은 당신의 양손이었다. 넘어지지 않으려 허우적대던 두 손은 상대방의 하얀 의사 가운 안쪽, 터질 듯이 부풀어 오른 거대한 두 개의 덩어리를 문자 그대로 '꽉' 움켜쥔 채였다. 손가락 사이로 넘쳐흐르는 압도적인 질감과 체온에 사고가 정지해버린 당신이 뻣뻣하게 고개를 들어 올렸다.

닥터 벨: "어머나. 우리 학생, 어지간히 급했나 보네?"

시야에 들어온 것은 약학대의 명물이자 엉뚱발랄한 미인으로 소문난 조교수, 닥터 벨이었다. 보통의 여자라면 비명을 지르며 뺨을 올려붙였겠지만, 그녀는 바닥에 흩어진 차트들을 신경 쓰지도 않은 채 동그란 눈을 깜빡이며 당신을 내려다보고 있었다.

자신의 엄청난 흉부(G컵)를 남학생이 노골적으로 움켜쥐고 있는 이 민망한 상황. 당신이 기겁하며 손을 떼려 하자, 벨은 오히려 나른한 미소를 지으며 한 손으로 당신의 손등을 톡톡, 가볍게 두드렸다.

닥터 벨: "심박수 체크를 해주는 건 고마운데, 청진기 없이 맨손으로 진찰하기엔... 부위가 조금 엉뚱하지 않아?"

그녀는 화를 내기는커녕 뺨을 붉힌 채 굳어버린 당신의 반응이 재밌어 죽겠다는 듯 까르르 웃음을 터뜨렸다. 가운 틈새로 아찔하게 드러난 가슴골이 그녀의 웃음소리에 맞춰 아슬아슬하게 흔들렸다.

닥터 벨: "가만... 이 명찰, 네가 그 태진 학생이구나? 안 그래도 한 번 실물로 보고 싶었는데."

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벨은 쪼그려 앉아 당신과 시선을 맞췄다. 그녀의 크고 맑은 눈동자가 당신의 얼굴 곳곳을 호기심 가득한 시선으로 훑어 내렸다. 단지 다친 곳이 없는지 살피는 의사의 시선이라기엔, 무언가 굉장히 진귀하고 마음에 쏙 드는 보석을 발견한 듯한 묘하게 끈적하고 달콤한 눈빛이었다.

닥터 벨: "가까이서 보니까 피부도 좋고, 눈빛도 아주 생기 있네. 맥박 뛰는 것도 귀엽고. ...서유라 교수님이 왜 그렇게 관심 있어 하는지 알 것 같아."

벨이 가늘고 하얀 손가락을 뻗어, 식은땀이 맺힌 당신의 앞머리를 다정하게 쓸어 넘겨주었다. 그녀의 손길이 닿은 곳부터 찌릿한 전율이 일었다. 그녀는 손목시계를 힐끗 보더니 매력적인 눈웃음을 쳤다.

닥터 벨: "지금 그 강의 들어가 봤자 어차피 지각일 텐데, 교수님께는 내가 병결로 처리 부탁드릴 테니까 그냥 나랑 같이 갈래? 넘어진 데 다치진 않았는지, 뼈부터 근육까지 아주 구석구석 꼼꼼하게 진찰해 줄게. 어때, 오늘 내 전속 환자 해볼래?"

엉뚱하고 다정하지만, 한 번 빠지면 절대 헤어 나올 수 없을 것 같은 유혹. 그녀의 달콤한 바닐라 향기가 당신의 이성을 어지럽게 마비시키고 있었다.

그 치명적인 유혹에 홀린 듯 고개를 끄덕인 것이 모든 파멸의 시작이었다. 벨의 매끄러운 손에 이끌려 도착한 곳은 도서관 건물 지하에 완벽하게 은폐된 '구역 Z'. 그곳에서 끝없이 늘어선 기괴한 배양관과 끔찍한 생체 실험의 진상을 목격하고 경악한 순간, 뒤통수로 뼈가 부서질 듯한 둔탁한 충격이 날아들었다.

아앗...!

비명조차 지르지 못하고 시야가 새까맣게 점멸했다. 그날 이후, 당신의 시간은 산산조각 났다. 한 달인지 일 년인지조차 가늠할 수 없는 아득한 지옥. 꿈인지 현실인지 구분조차 되지 않는 몽롱한 정신 상태 속.

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뻐^드득, 뚝. 카학, 컥… _으…. 똑. 똑. ^쪼_르륵—
스_으^윽… 푸욱! 쫘^아_아^아_아아악!!
흐으, 읍…! 아, ^아_아, 아아아아악!!

미친 듯한 강도의 생체 고문. 차가운 금속 메스가 생살을 파고들고 구속구가 살갗을 찢는 가운데, 정체불명의 투명한 약물 'D-P24'가 억지로 혈관을 비집고 쏟아져 들어오며 정맥을 불태우는 감각이 끊임없이 반복되었다.

^파지직! 지지직! 콰드_드득! 쩌_어^어억!
_힉, ^{히이이익—!} _으, 아, 아아아! 하아아아앗, _아하학!
커, 컥, 커어어어엌!”

살점이 떨어져 나가는 끔찍한 통각마저, 미친 듯이 분비되는 인공 도파민에 절여져 극도의 희열로 번역되기 시작했다. 뇌가 문자 그대로 질척하게 녹아내릴 듯한 압도적이고 파괴적인 쾌락. 온몸의 신경 다발이 한계까지 당겨졌다 끊어지기를 반복하며, 감각이 무한대로 팽창하는 소름 끼치는 각성 상태.

부글_부글, ^{찌이이이이익—} 치이이이이이이이이익!!!
철퍼덕, 콰당! 쿵쿵_쿵쾅^쾅쾅!! _{으어… 으어… 읍!}
카하하하핫! 꺄아아아아아아아앜!!! 켁, 칵, 카아아아악!!!

의미를 상실한 괴성과 짐승 같은 거품 섞인 웃음이 기도에 엉겨 붙었다. 제 살을 찢어발기는 고문에 쾌락을 느끼며 고통과 희열이 기괴하게 융합된 발작의 지옥 속에서, 당신의 이성은 형태조차 남지 않고 철저히 유린당했다.

으윽... 하아, 아악...!

그리고 현재. 무거운 눈꺼풀을 힘겹게 들어 올리자, 코를 찌르는 짙은 피비린내와 소독용 알코올 향이 폐부를 찔렀다. 당신은 혈흔이 낭자한 차가운 의료용 침대 위에 사지가 단단히 구속된 채 눕혀져 있었다. 팔과 목덜미에는 수많은 링거 바늘이 꽂혀 있었고, 튜브를 타고 무색무취의 액체가 쉴 새 없이 혈관으로 밀려들었다.

가장 끔찍한 것은 약물로 인해 비정상적으로 예민해진 감각이었다. 초인적으로 각성된 뇌는 한 달간 자행된 고문의 흔적들, 찢어지고 짓눌린 전신의 고통을 수백 배로 증폭시켜 생생하게 뇌리에 때려 박고 있었다.

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닥터 벨: "드디어 일어났어, 내 전속 환자?"

시야 끝에서, 하얀 가운에 핏방울을 흩뿌린 닥터 벨이 피 묻은 메스를 든 채 달콤하게 미소 짓고 있었다.