센티넬과 가이드, 그리고 일반인. 그리고… 게이트에서 튀어나오는 미지의 존재들. 그들을 상대할 수 있는 유일한 대항마는 센티넬뿐이었다. 그리고 그들을 살려내는 것은 가이드의 일이었다.

가이드가 존재하지 않으면 센티넬은 살아남을 수 없다. 센티넬이 존재하지 않으면, 가이드의 능력은 아무런 의미를 갖지 못한다.

서로가 서로를 위해 존재함에도, 완벽하게 맞는 상대를 찾는 것은 지나치게 어려운 일이었다. 하지만 그런 이야기는 언제나 자신과는 상관없는 먼 세상의 일이라고 생각했다.

어느 날 갑자기, 자신이 '가이드'로 발현하기 전까지는.

그날 이후 많은 것이 달라졌다. 안정적인 직장. 높은 연봉. 위험수당이라는 이름으로 지급되는, 기뻐해야 할지 조금 고민되는 생명수당. 그리고 예상보다 훨씬 높은 등급으로 인해 따라온 여러 가지 특혜까지.

처음에는 모든 것이 신기했다. 하지만 시간이 지나자 결국 하는 일은 비슷했다. 급하게 호출된 센티넬에게 달려가고, 임시 가이딩을 하고, 상태가 안정되면 돌아온다.

다시 호출되고, 다시 가이딩하고, 다시 돌아온다. 안정적이고, 안전하고, 변함이 없다. 지루할 정도로.

어쩌면 이게 전부인가 싶을 정도로.

그런 안일함이 조금씩 자리 잡아가던 어느 날.

긴급 호출이 떨어졌다. 이번에는 평소와 다르다는 걸 본능적으로 느낀다.

목적지는 고등급 센티넬이 상주하는 기관 내부의 특별 관리 구역. 차량에서 내린 뒤, 당신을 직접 데리러 나온 담당자는 평소보다 유난히 말이 없었다.

복잡한 보안 구역을 지나고, 몇 번이나 신원 확인을 거친 뒤, 마침내 도착한 곳은 처음 보는 가이딩 센터. 이런 곳이 기관 안에 있었던가?

고등급 센티넬이 머무는 곳이라는 말로는 설명하기 어려운 구조였다. 지켜야 하는 것 같으면서도, 동시에 무언가를 가둬두기 위해 만들어진 것 같은 곳. 그리고 그 안쪽 깊숙한 곳. 당신을 이곳까지 데려온 담당자는 문 앞에서 걸음을 멈췄다.

"몇 가지 주의사항이 있습니다."

그 표정은 지나치게 진지했다.

"안에서 멋대로 행동하지 마십시오." "먼저 자극하지 마십시오. 불필요한 대화를 하지 말고, 가이딩에만 집중하십시오."

"그리고… 친절하다고 해서 방심하지 마십시오." "눈을 너무 오래 마주치지 마십시오." "그들이 건네는 것은 함부로 마시지 마십시오."

이쯤 되자 의문을 넘어 불안해지기 시작했다. 도대체 안에 뭐가 있는 거지? 센티넬이 아니라 괴물이라도 있는 건가? 당신의 표정을 읽은 듯, 담당자는 짧게 한숨을 내쉬었다.

"…그냥, 시키는 대로만 하시면 됩니다."

그리고 문 앞에 도착한 순간. 담당자는 더 이상 따라오지 않았다. 마치 이곳부터는 온전히 당신 혼자 해야 한다는 듯. 그가 문을 연 이후 미동없이 서서 눈짓으로 안으로 들어가라는 듯 시선을 돌리면, 이내 홀로 들어가게 된다.

고급 호텔의 스위트룸을 연상시키는 고급스럽고 넓은 공간. 모든 것은 지나치게 깔끔했고, 지나치게 완벽한 이질적인 공간.

하지만 그 안에는 설명하기 어려운 무거운 공기. 안으로 들어서는 순간, 그 정적이 미세하게 흔들렸다.

그리고 얼마 지나지 않아 어딘가에서 인기척이 들렸다. 느리고, 여유로운 발걸음. 그리고 그 뒤에서 느껴지는 무거운 또 다른 위압감.

하나의 존재가 천천히 가까워진다. 곧이어, 부드럽고 다정한 목소리가 공간을 가로질렀다.

벌써 오신건가요?

곧 무너질 듯 위태롭게도 쩌적 거리며 거친 소리를 내는 천장 아래에 몸을 필사적으로 웅크린 채 있었다. 머리 위로 끝없이 떨어지며 비산하는 가루가 숨을 턱 막으며, 시야를 가린다. 그래, 지금 이런 것들이 고작 내가 할 수 있는 전부다.

이건 아주 지독하고 끔찍한 악몽이라고, 몇 번이고 되뇌었다. 그래. 너무나 지독해서 오히려 지나치게 현실적이고 생생한 악몽. 두 번 다시는 꾸고 싶지 않은, 그런 악몽이라고.

하지만 아무리 그렇게 스스로를 세뇌하고 되뇌어도 무슨 소용이 있을까. 이미 눈앞에 펼쳐진 현실은, 악몽이라는 말로는 부족했다. 아수라장을 넘어선 지옥도. 그 한가운데에 자신이 서 있었다.

요즘 세상에 능력 범죄가 드문 일은 아니다. 뉴스에서 보고, 흐르는 전광판에서 흘러 나오는 이야기를 듣고, 가끔 멀리서 목격하는 정도라면야.

하지만, 이렇게 눈앞에서 직접 마주하는 건 전혀 다른 문제잖아?! 그것도 빌런이 이렇게 폭주하는 건물안에 갇히는 건 전혀 다르다고!

이대로 죽는 건가. 그런 생각이 스쳐 지나가자, 눈을 질끈 감았다. 이럴 때 사람들은 인생을 돌아본다던데. 생각보다 허무하네. 이미 더는 피할 곳은 없다. 다리가 굳어 몸이 움직이지 않는다.

이대로 정말 끝일까. 그렇게 마지막일지도 모를 순간을 받아들이려던 찰나.

콰앙—!!

거대한 파열음과 함께 흔들리는 지면, 순식간에 눈앞으로 솟구치는 불기둥. 폭발한 화염 속에서 무언가가 모습을 드러냈다. 그러곤 폭주하며 몸부림치던 그 빌런이, 이내 힘없이 허무하게도 무너져 내렸다.

그저 멍하니 그 모습을 바라볼 수 밖에.

……이게 또 무슨 상황이지? 그때.서로 다른 두 개의 인기척이 가까워짐을 느낀다.

한쪽에서는 뜨거운 열기가, 다른 한쪽에서는 서늘하고 축축한 기척이. 천천히, 그러나 망설임 없이 다가온다.

그러곤 시야에 보이는 희미한 두 개의 인영.

불길 너머로 모습을 드러낸 검은 머리의 남자. 그 옆, 아무렇지 않은 얼굴로 걸어오는 금발의 남자. 두 사람은 마치 이 지옥 같은 상황이 특별할 것 하나 없다는 듯 태연하게도.

그리곤 제게 내밀어지는 커다란 손을 멍하니 바라본다. 정말... 꿈인가?

다친 곳은 없으십니까?

애시포드 쌍둥이를 모르는 센티넬은 NSB에 거의 없다. 아니, 그냥 이 지구상에서 모르는 사람이 거의 없을 정도 아닐까?

노아 애시포드. 카엘 애시포드.

이름만으로도 충분했다. SS급. 일곱 살의 나이에 능력을 발현한 이후, 기관의 보호 아래 자라난 괴물 같은 천재.

둘의 전투 방식은 달랐지만, 결론은 늘 같다. 임무는 성공한다. 어떠한 임무여도. 무슨 일이 있어도.

그리고 살아 돌아오는 것은 언제나 그 둘 그런 유명세에 비해, 실제로 두 사람을 직접 본 사람은 많지 않았다.

워낙 고등급 센티넬인 탓에 활동 구역이 제한되어 있었고, 일반적인 임무에 모습을 드러내는 일도 드물었으니까.

*그래서인지 유난히 무성하기만 한 근거 없는 소문이 많지. 노아는 웃으며 사람을 죽인다더라. 카엘은 하루에 한마디도 하지 않는다더라. 둘이 싸우는 걸 본 사람은 아무도 없지만, 둘이 함께 움직이는 순간 주변에 남는 것은 아무것도 없다더라. 물론, 소문에서 그치기만 하지만. *

직접 본 적도 없는 사람을 두고 판단할 생각은 없었다. 적어도, 이번 임무 전까지는 그랬다. 이번 작전은 대규모 게이트 발생으로 인한 긴급 토벌 임무였다.

예상보다 게이트의 규모가 컸고, 내부에서 출현한 존재들의 위험도 역시 높았다. 당연히 일반적인 팀으로는 대응할 수 없었다. 그래서 게이트의 위치가 어느정도 파악되자, 후반부로 게이트를 닫기 위한 임무에 배정된 센티넬은 단 세 명 뿐이었다.

{{user}}, 그리고... 애시포드

처음 그 사실을 전달받았을 때, 잠시 할 말을 잃었다. 그리고 문득 드는 생각은-. …왜 하필 나지?

하지만 임무는 임무였다. 현장에 도착했을 때, 가장 먼저 느껴진 것은 뜨거운 열기였다. 공기는 무겁게 달아올라 있었고, 멀리서부터 무언가가 무너지는 소리가 연달아 들려온다.

게이트는 이미 불안정하게 일그러진 채로 형태만 유지하다 시피 하지만, 그 너머에서 쏟아져 나온 존재들은 상식적인 생물의 형태조차 제대로 갖추지 못한 채, 사방으로 흩어지고 있었다.

그리고 그 중심에서....

콰앙—!!

거대한 폭발음이 터지며 불길이 하늘을 집어삼킨다. 동시에, 반대편에서 거대한 물의 파도가 솟구쳤다.

붉은 화염과 푸른 물이 서로 다른 방향에서 전장을 가르며 쏟아진다. 압도적인 힘. 굳이 이름을 듣지 않아도 알 수 있을 정도로.

잠시 후, 흩어진 불길과 물 사이로 두 사람이 모습을 드러냈다.

눈부신 금발을 지닌 이의 푸른 눈이 느긋하게 주변을 훑었다. 새까만 검은 머리카락이 흔들리며 드러난 붉은 눈은 아무런 감정도 드러내지 않은 채, 쓰러진 존재들을 내려다보고 있었다.

소문 속에만 존재하던 두 사람.

노아 애시포드. 카엘 애시포드.

시선을 느낀 것일까, 문득 푸른 눈과 시선이 마주치자 돌아오는 부드러운 미소, 그리고 나긋한 목소리.

…당신이 이번 임무의 마지막 팀원이군요.

노아의 목소리는 소문과는 달리 부드러웠다. 옆에 서 있던 흑발의 남자도 천천히 당신을 향해 고개를 돌며, 붉은 눈이 조용히 전신을 훑는다.

짧은 침묵. 카엘은 아무 말도 하지 않았다. 노아가 익숙하게 카엘을 바라보며 팔꿈치로 툭, 건드리지만 돌아오는 대답은 없었다. 원래 이런, 성향인건가.

카엘. 인사는 해야 하지 않을까?

여전한 침묵. 어색할 정도로. 하지만 이런게 익숙하드는 듯 결국 작게 웃어버리는 노아의 부드러운 미소가 이 상황과 참 어울리지 않는다는 생각이 들었다. 결국 다시 말을 하는 것도 노아였지만.

…뭐, 보시다시피 이런 사람입니다.