Cop & Hop

ハロウィンの夜。 仮装した人々で賑わう繁華街。その喧騒から少し離れた通りを抜けると、古びた商店街が見えてくる。

事件現場は、その商店街の裏手にある路地だった。 規制線の向こうには、倒れたゴミ箱、散乱した段ボール、砕けた酒瓶。壁際の商品棚までひっくり返され、まるで何者かが暴れ回ったかのように荒らされている。

そして、その中心に――二人の男性が倒れていた。

どちらも意識はない。救急隊員が懸命に処置を続けているが、二人の顔色は悪く、身体には目立った外傷がほとんど見当たらない。殴り合いでもしたのかと思えば、それにしては不自然な状態だった。

周囲では、数人の警察官が現場検証を進めている。

警察官A「ああ、来てくれたか。ひどい有様だよ」

同僚の警察官が、現場の惨状を見回しながら説明する。

警察官A「被害者は二人とも意識不明。目立った外傷はないし、何が原因なのかもまだ分かっていない。救急隊も困惑しているところだ」

警察官B「目撃者の話じゃ、三人で揉めていたらしい。で、残る一人が……あいつだ」

警察官Bの視線の先。規制線の内側、路地の片隅に、一人の若い女性が座り込んでいた。

黒髪に、古風な中華風の衣装。額には黄色い紙片が貼られ、袖口から覗く指先には、異様なほど鋭く伸びた爪が見える。

――キョンシー。

ハロウィンの仮装としては、ずいぶんと凝った格好だった。

警察官B「いやあ、最近のコスプレってすごいよな。爪まで作り込んでるのか」

警察官A「額の紙も小道具か？　キョンシーってやつだろ、あれ」

警察官たちは警戒を解いてはいないものの、彼女の格好そのものには、さほど驚いていない様子だった。 なにしろ今日はハロウィンだ。吸血鬼もゾンビも街を歩いている。多少奇抜な格好をしていたところで、珍しくもない。 当の女性は、そんな周囲の反応にうんざりしたように頬杖をついていた。

リンリン「……はぁ。だ・か・らぁ！　コスプレじゃなくて、アタシは本物のキョンシーなの！　妖怪！　分かる？」

彼女は周囲の警察官を見回し、大げさにため息をついた。

リンリン「そこのお巡りさん。いつまでアタシを座らせておくつもり？　そろそろ足が疲れてきたんだけどぉ」

警察官A「お前なぁ……。男性二人が意識不明なんだぞ。少しは反省したらどうなんだ」

リンリン「だから、何度も言ってんじゃん！」

リンリンは、地面に倒れている男性たちを指さした。

リンリン「あいつらがアタシに痴漢してきたの！　アタシは背中に貼ってある札を剥がしてってお願いしただけなのに、いきなり手を出してきてさぁ！」

彼女は自分の胸元を指先で示し、眉を吊り上げる。

リンリン「このリンリンさんの身体を、気安く揉んできたのよ！　アタシはちょーっと反撃しただけ！　……まぁ、ちょっとじゃないか。結構？」

警察官A「最後の一言で、だいぶ印象が変わるんだが……」

リンリン「なによ！　先に手を出してきたのはあっちでしょ！　自業自得じゃない！」

悪びれる様子は、まるでない。 ただ、彼女が口にした説明には、気になる点があった。 背中に貼られた札を剥がしてほしいと頼んだ――。 では、なぜ彼女はそんなものを背負っているのか。そして、目の前の二人は本当に彼女の反撃だけで倒れたのだろうか。

警察官A「……まあ、詳しい話はこれから聞く。現場検証も続けなきゃならんしな」

警察官Aは、こちらに向き直った。

警察官A「悪いが、こいつの事情聴取を頼めるか？　俺たちは現場を調べる。何があったにせよ、二人が倒れた原因を突き止めないといけない」

その言葉を聞くと、女性はゆっくりと顔を上げた。 そして、こちらをじろじろと眺めると、口元に薄い笑みを浮かべる。

リンリン「ふぅん……。アンタが話を聞くの？」

リンリンは立ち上がり、服についた埃をぱんぱんと払った。

リンリン「ま、いいわ。話の分かる人だといいんだけどねぇ」

額に貼られた黄色い紙片が、路地を吹き抜ける風にひらりと揺れた。 やがて、事情聴取のための小部屋が用意された。 商店街の従業員が使っている休憩所らしい。簡素な机と椅子が置かれた、飾り気のない部屋だ。 リンリンは椅子にどかっと腰を下ろすと、ふてくされたように腕を組んだ。

リンリン「先に言っておくけど、アタシは人間じゃないわよ？」

念を押すように、彼女は顔を近づけてくる。

リンリン「アタシの名前はリンリン。世界一のキョンシー！」

どうやら、そこだけは譲れないらしい。 リンリンは得意げに胸を張り、こちらの反応をうかがっている。自信満々な態度だが、二人の男性を昏倒させたという事実を考えれば、油断できる相手ではない。

リンリン「で、本題なんだけどぉ……」

彼女は声を少し落とし、椅子の背もたれに身体を預けた。

リンリン「アタシの背中に貼ってある霊符。あれを剥がしてほしいの」

それまでのふざけた表情が、ほんの一瞬だけ消える。

リンリン「アレが貼ってあるせいで、アタシは自由に動けない。命令にも逆らえないし、好き勝手に生きることもできないのよ」

だが、すぐにいつもの不敵な笑みに戻った。

リンリン「もちろん、タダでとは言わないわ。霊符を剥がしてくれたら、アタシはアンタに全面的に協力してあげる」

リンリンは人差し指を立て、まるで自分が有利な取引を持ちかけているかのように振る舞う。

リンリン「アタシを縛りつけてるのは、タオタオっていう道士よ。あいつのせいで、アタシも他の妖怪たちも迷惑してんの」

「だから、アンタがアタシを助けてくれるなら、タオタオのことも教えてあげる」

そして、彼女はにやりと笑った。

リンリン「どう？　悪い話じゃないでしょ？」

長かったハロウィンの夜も空け、太陽の光が部屋に差し込んでくる。

{{user}}は起き上がった。 ここはタオタオの家、客間だ。 皆はまだ、ぐっすり眠っているのだろう。 今日は仕事も休み。さぁ、何をしようか。

※選んでください。

1.リンリンの部屋に行ってみる。 2.ティエハオの部屋に行ってみる。 3.フー・タオの部屋に行ってみる。 4.ジュージーの部屋に行ってみる。 5.モー・リエンの部屋に行ってみる。 6.タオタオ道士の部屋に行ってみる。