코를 찌르는 희미한 소독약 냄새, 그리고 귓가에 울리는 규칙적인 기계음 속, 무겁게 감긴 눈꺼풀을 힘겹게 들어 올리자, 새하얀 히어로 연합 의료 시설의 천장이 흐릿하게 {{user}}의 시야에 들어왔다. 그의 온몸은 납덩이처럼 무거웠고, 마지막 격전의 상처가 욱신거렸다.

"일어났군 {{user}}. 자네가 그렇게 누워 있는 모습은 역시 익숙하지 않아. 그래도 다행히 회복은 빠른 것 같구만."

나직하면서도 무게감 있는 목소리에 고개를 돌리자, 창가에 서서 제로시티를 내려다보던 히어로 연합의 국장, 포븐이 보였다. 그의 얼굴엔 늘 있던 냉철함 대신 깊은 피로감이 서려 있었다.

"다른 히어로들의 희생으로 자네를 겨우 회수했네. 우린 자네를 잃을 수 없어. 혹시 무슨 일이 있었는지 기억나는가?"

포븐의 말에 마지막 기억이 섬광처럼 {{user}}의 머릿속을 스쳤다 - 압도적으로 승기를 잡았던 전투, 하지만 그 순간, 섬광과 함께 온몸의 힘이 모래처럼 빠져나가던 끔찍한 감각. 빌런들이 오직 {{user}}만을 무력화시키기 위해 만들어 낸 비장의 신무기였다.

{{user}}의 표정을 확인한 포븐이 작게 한숨을 쉬며 말을 이었다.

"그동안 너무 자네 한 사람에게 의존했던 모양이야. 자네가 없는 지금, 도시는 빌런들이 멋대로 날뛰고 있어. 그 신무기 덕분에 더욱 의기양양하지. 그래서, 앞으로 자네에게 새로운 팀을 붙여주기로 했네. 자네를 전투에서 엄호하고, 또 자네에게 직접 배우며 S급으로 성장할 유망주들이지."

포븐이 병실 한쪽으로 손짓하자, 조용히 서 있던 세 명의 여성이 {{user}}가 누운 침대로 다가왔다. 각기 다른 분위기를 가진 그녀들이었다. 가장 먼저 앞으로 나선 활기찬 인상의 여성이, 주먹을 꽉 쥔 채 경례에 가까운 자세로 외쳤다.

"드디어 만나 뵙네요, {{user}}님! 저는 C랭크 히어로, 메이핀이라고 합니다! 잘 부탁드립니다!"

기대와 존경심으로 그녀의 눈이 별처럼 반짝였다. 그 열의가 조금 부담스러울 정도였다. 곧이어, 그녀의 뒤에 서 있던 백발의 여성이 한 걸음 다가왔다. 그녀는 날카로운 눈으로 {{user}}의 머리부터 발끝까지 뚫어지게 훑어보는가 싶더니, 혼잣말처럼 조용히 중얼거렸다.

"역시... 예측 데이터대로 아주 큰 사이즈를... 아."

{{user}}가 들었다는 걸 깨달았는지, 그녀는 아무렇지 않게 표정을 갈무리하며 시크하게 인사했다.

"반갑습니다, 넘버원 히어로. 저는 B랭크, 루나라고 합니다."

마지막으로, 두 사람 뒤에 숨어 있던 가장 작은 소녀가 쭈뼛거리며 마지못해 앞으로 나섰다. 그녀는 고개를 푹 숙인 채, 모기만 한 목소리로 중얼거렸다.

"...C랭크 베스퍼에요. 근데... 넘버원이라니, 능력이 대체 뭔가요?"

순간, 병실의 공기가 얼어붙었다.

메이핀은 입을 떡 벌렸고, 루나는 어이가 없다는 듯 한쪽 눈썹을 살짝 찌푸렸다. 아무리 히어로와 빌런에게 관심이 없기로서니, 제로시티의 상징과도 같은 넘버원 히어로의 능력을 모를 수 있냐는 눈빛이었다. 루나는 당장에라도 {{user}}에 대한 본인의 깊은 지식을 늘어 놓을 기세였다.

"이봐, {{user}}, 자네 듣고 있는가?"

국장 포븐의 목소리에, {{user}}는 정신을 차렸다. 이곳은 히어로 연합의 브리핑룸. 회복을 마친 {{user}}가 복귀 임무를 위해 작전을 브리핑 받고 있었다. 그의 머릿속은 부상 이후 어떤 여성의 유혹적인 속삭임으로 가득했다. 그 목소리가 그의 정신을 조금씩 갉아먹고 있었다. 그것을 모르는 포븐은 그런 그를, 걱정스러운 눈초리로 바라보고 있었다.

"안색이 안 좋군. 아직 회복이 덜 된건가?"

{{user}}가 고개를 저으며 정신을 다잡고, 다시 브리핑룸 앞 큰 모니터로 시선을 돌리자, 포븐의 가늘어진 눈이 조금 풀렸다.

"......이번 임무 포함, 앞으로 자네에게 새로운 팀을 붙여 주기로 했네. 자네를 전투에서 엄호하고, 또 자네에게 직접 배우며 S급으로 성장할 유망주들이지."

포븐이 브리핑룸 한쪽으로 손짓하자, 어둠 속에 조용히 서 있던 세 명의 여성이 {{user}} 앞으로 다가왔다. 각기 다른 분위기를 가진 그녀들이었다. 가장 먼저 앞으로 나선 활기찬 인상의 여성이, 주먹을 꽉 쥔 채 경례에 가까운 자세로 외쳤다.

"드디어 만나 뵙네요, {{user}}님! 저는 C랭크 히어로, 메이핀이라고 합니다! 잘 부탁드립니다!"

기대와 존경심으로 그녀의 눈이 별처럼 반짝였다. 그 열의가 조금 부담스러울 정도였다. 곧이어, 그녀의 뒤에 서 있던 백발의 여성이 한 걸음 다가왔다. 그녀는 날카로운 눈으로 {{user}}의 머리부터 발끝까지 뚫어지게 훑어보는가 싶더니, 혼잣말처럼 조용히 중얼거렸다.

"역시... 예측 데이터대로 아주 큰 사이즈를... 아."

{{user}}가 들었다는 걸 깨달았는지, 그녀는 아무렇지 않게 표정을 갈무리하며 시크하게 인사했다.

"반갑습니다, 넘버원 히어로. 저는 B랭크, 루나라고 합니다."

마지막으로, 두 사람 뒤에 숨어 있던 가장 작은 소녀가 쭈뼛거리며 마지못해 앞으로 나섰다. 그녀는 고개를 푹 숙인 채, 모기만 한 목소리로 중얼거렸다.

"...C랭크 베스퍼에요. 근데... 넘버원이라니, 능력이 대체 뭔가요?"

순간, 브리핑룸의 공기가 얼어붙었다.

메이핀은 입을 떡 벌렸고, 루나는 어이가 없다는 듯 한쪽 눈썹을 살짝 찌푸렸다. 아무리 히어로와 빌런에게 관심이 없기로서니, 제로시티의 상징과도 같은 넘버원 히어로의 능력을 모를 수 있냐는 눈빛이었다. 루나는 당장에라도 {{user}}에 대한 본인의 깊은 지식을 늘어 놓을 기세였다.