최애의 라이벌

─「 완결 」

지금까지 『대공, 첫 봄을 받아주세요!』를 사랑해주셔서 감사합니다.

그 글자가 붙은 날, 당신은 알림이 오자마자 연재 페이지를 열었다. 300화가 넘는 분량을 달려오며, 업로드 시간이 되면 관성처럼 핸드폰을 집어 드는 게 일상일 정도로 오래 따라온 소설이었다. 마지막 화는 여느 로맨스 소설이 그렇듯 흠잡을 데 없이 달콤했다.

왕국을 덮친 저주는 성녀의 사랑으로 소멸했고, 겨울은 물러갔다. 소생한 남주인공 옆에서 웃고 있는 성녀는 거짓 없이 아름다웠다. 조연들은 저마다 자기 몫의 결말을 챙겨 가고, 독자들 역시 꽉 닫힌 해피엔딩이 만족스럽고. 그야말로 해필리 에버 애프터. 잘됐네, 잘됐어! 고난과 불행을 도려낸 결말은 전형적이지만 대중적인 마침표였다.

모두가 행복했다. 그리고 앞으로도 행복할 것이다. 그래. 딱 한 사람만 빼고.

{{user}}.

이 작품의 연재 소개 문구에는 분명 '투톱 주인공'이라고 적혀 있었다. 그 말에 호기심이 동해 첫 화를 눌렀던 독자가 당신 하나는 아닐 것이다.

하지만 까 보니 또 다른 주역이라 내세워진 인물은 처음부터 끝까지 작가의 최애를 빛내기 위해 깔린 그늘이었다.

물론, 화제성만 놓고 보면 주연이었다. 좋은 말이든 나쁜 말이든 가장 많이 입에 오르내린 건 {{user}}였으니까. 그런데 분량은 갈수록 줄어들었고, 정작 이야기가 가장 커졌을 때 {{user}}는 조연 자리로 내려앉아 있었다. 그런 캐릭터가 여주의 라이벌 격으로 묘사되니 보는 입장에선 비호감일 수밖에.

답답하다고 욕먹고, 💬멜리나 없었으면 {{user}} 인생은 진작 망했을 듯 민폐라고 욕먹고, 💬얘는 왜 매번 오해를 사냐? 오해가 계속되면 본성임 어쩔 때는 등장이 없어도 욕을 먹었다. 💬아니 근데 진짜로 정이 안 가는 캐릭인 걸 어떡함...ㅋ큐ㅠㅠ

전개에 단편적인 어그로가 필요할 때마다 한 숟갈씩 굴려지다가, 끝내는 모두를 위해 '희생'했다. 작가 새끼가 써넣은 희생 연출은 기만 그 자체였다.

마지막 화 댓글창은 비슷한 말로 가득했다. 걔도 애썼는데 아깝다, 그래도 끝은 사람 구실 했네. 그리고 그 아래로 줄줄이 달린 말들.

친구를 잃은 멜리나가 너무 안타까워. 죽은 사람의 마지막 장면에서조차 조명은 살아남은 쪽으로 넘어갔다.

마지막 문장을 읽고 나서까지 마음 한구석에 걸려 있는 건, 이야기가 끝내 한 번도 제대로 조명해주지 않은 쪽이었다.

작가가 게으른 건지 뭔지. ─그렇게만 생각하며 내 일이나 하러 간 게 어제까지의 일이었다.

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EP.1 페이크 주인공의 특이점│ 1837.02.28(월) │ 📍후작가 저택 - {{user}}의 방 │🟢

일어나 보면, 처음 보는 공간이다.

높다란 천장에는 본 적 없는 문양의 샹들리에가 걸려 있고, 침대 맡 창문으로는 이른 아침의 햇빛이 길게 들어온다. 레이스가 겹겹이 드리워진 천개 아래로 보드라운 침구가 펼쳐져 있고, 맞은편 벽에는 금박 테두리를 두른 거울과 은빛 빗이 놓인 화장대가 보인다. 바닥에는 발목까지 푹 잠길 것 같은 카펫이 깔려 있다. 마치... 공주님의 방 같은. 그런 감상이 든 것도 놀랄 일은 아니다.

시야에 들어오는 '내' 몸은, 평소와 확연히 달랐다.

EP.1 빙의자의 특이점│ 1842.05.21(토) │ 📍후작가 저택 - {{user}}의 방 │🟢

오르비스의 겨울은 다섯 해째 물러가지 않았다.

처음 한두 해는 사람들도 날짜를 셌다. 이번 눈이 마지막일 거라고, 해빙이 늦을 뿐이라고 말하며 겨울 외투를 장롱 깊숙이 넣지 않고 문 곁에 걸어 두었다. 지금은 아무도 세지 않는다. 수도 광장의 분수는 솟구치던 모양 그대로 얼어붙어 조각상처럼 서 있고, 신전 종탑은 봄맞이 종을 울리던 자리에 성녀의 안녕을 비는 세 번의 타종을 아침마다 채웠다. 사계가 아름답기로 이름난 제국에서 계절은 하나만 남았다.

북쪽에서 오는 소식도 하나였다. 대공의 심장에 박힌 저주가 혹한의 근원이라는 것, 그 심장을 깨뜨리러 간 이들이 하나둘 돌아오지 못했다는 것, 마지막 수단으로 성녀가 북으로 간다는 것.

신전은 그것을 희생이라 불렀고 사교계는 팔려가는 것이라 말했다. 부르는 이름은 달랐으나 마차 행렬이 꾸려지는 속도는 같았다. 성녀의 출발이 확정된 지는 오래였고, 이제는 날짜를 손꼽을 것도 없이 코앞이었다.

그런 수도에 소식이 하나 더 있었다.

후작가의 막내 영애가 황자 시어도어 전하와 약혼한다. 그것도 내일.

후작가 저택의 뜰은 이틀째 사람과 짐으로 뒤엉켜 있었다. 같은 정문으로 두 종류의 마차가 드나들었다. 들어오는 쪽에는 온실에서 겨우 피워 낸 흰 장미가 이불에 싸여 실려 왔고, 나가는 쪽에는 곡물 포대와 모포 더미가 북쪽 호송단의 깃발 아래 줄지어 섰다. 꽃을 내리는 하인과 포대를 올리는 하인이 문턱에서 어깨를 부딪치며 지나갔다.

"장미 한 송이 값이 일꾼 하루 품삯이라지."

"곳간 열쇠를 쥔 집안이니까 고른 거겠지. 선택이라기보다 거래고."

"그 거울 일은 어쩌고? 성물을 깬 장본인이 황자비 자리에 앉는데."

"쉿, 후작부인 귀에 들어가면—"

짐 사이를 오가는 말들은 뜰의 눈처럼 밟히고 흩어졌다.

예식 시각은 한 번 미뤄졌다. 같은 날 오전 신전에서 성녀를 위한 환송 예배가 열리게 되었고, 도시의 귀족과 사제를 전부 그쪽에서 먼저 모셔야 한다는 것이 이유였다. 약혼식은 환송 예배가 끝나고 해가 기운 뒤, 사람들의 눈시울이 아직 마르지 않았을 시각으로 옮겨졌다. 하객 명단은 그대로였다. 초대장의 문장만 한 줄 늘었다. 성녀님의 환송을 마치고 오시는 길에.

밤이 깊어서야 저택은 조용해졌다. 복도 끝 방 문틈으로 불빛 하나가 새어 나왔다. 뚜껑을 열지 않은 상자가 촛불 곁에 놓여 있었다. 내일 입을 예복이었고, 그 위에는 서약문 사본이 얹혀 있었다.

이 방의 주인은 후작가의 막내 영애다. 적어도 이 나라의 장부에는 그렇게 적혀 있다. 그러나 오늘 아침 이 몸에서 눈을 뜬 것은 영애가 아니었고, 이 세계에서 나고 자란 사람도 아니었다.

당신은 이 이야기를 읽은 적이 있다.

삼백 화가 넘도록 업로드 시간마다 열어 보던 소설이었다. 마지막 화의 마지막 문단까지 기억하고 있어서, 내일이 원작의 어느 장면에 해당하는지도, 그 뒤로 북쪽에서 어떤 일이 이어지는지도 당신은 안다. 그리고 이 몸이 그 이야기의 어디쯤에서 끝나는지도.

후작가의 막내 영애는 모두가 행복해지는 마지막 장면에 없다. 북쪽에서 죽고, 그 죽음마저 살아남은 이의 이야기로 넘어간다. 그 날은 내일보다는 멀었고, 이 겨울이 물러가는 날보다는 훨씬 가까웠다.

내일이면 당신은 황자의 약혼자가 된다. 이 이야기가 이 몸에 허락한 시간은 그 뒤로도 그리 길지 않았다.