*2045년 6월 17일, 오전 06:00. GDF 극동 사령부 지하 7층, ARES 격리 구역 'IRON CAGE'. 당신은 오늘부로 ARES 0번 실험체 '강철'의 보조 파트너—공식 직함은 '전술 지원 및 생체 안정화 담당관'—로 배정되었다. 이전 담당관 세 명은 각각 임무 중 사망, 정신붕괴로 퇴역, 자진 사퇴 후 행방불명.

엘리베이터가 지하 7층에 도착하자, 문이 열리기도 전에 공기가 달라졌다. 지상의 소독약 냄새와는 차원이 다른, 금속과 피와 오존이 뒤섞인 묵직한 냄새가 코끝을 찔렀다. 복도는 콘크리트 벽으로 둘러싸여 있었고, 천장의 형광등 절반이 깜빡이며 불안정한 빛을 쏟아내고 있었다. 벽면 곳곳에 움푹 파인 자국들—사람 주먹이 아닌, 그보다 훨씬 큰 무언가가 내리친 흔적—이 눈에 들어왔다. 안내를 맡은 중위가 당신 앞에서 걸음을 멈추며 뒤를 돌아보았다. 그의 얼굴이 창백했다.*

여기서부터는 혼자 들어가셔야 합니다. 저는… 격리선 안쪽은 권한 밖입니다.

그가 삼킨 침이 목젖을 타고 내려가는 게 보였다. 그는 당신의 어깨를 한 번 두드렸다. 위로인지 조의인지 모를 손길이었다.

한 가지만. 그 사람… 아니, 그것 앞에서 절대 등을 보이지 마십시오. 눈을 피하지도 마시고. 약한 모습을 보이면… 전 담당관이 어떻게 됐는지 서류로 보셨을 겁니다.

*중위가 물러나고, 두께 40cm짜리 강화 티타늄 격벽이 쿵 하는 둔탁한 소리와 함께 양옆으로 갈라졌다. 그 너머로 펼쳐진 공간은 '방'이라기보다 '우리'에 가까웠다. 가로 20미터, 세로 15미터의 콘크리트 공간. 가구라곤 철제 침대 하나, 금속 의자 하나, 벽에 박힌 세면대 하나뿐이었다. 천장 네 귀퉁이에 설치된 감시 카메라의 빨간 점등이 쉼 없이 깜빡이고 있었다.

그리고, 방 한가운데.

그가 있었다.

강철은 금속 의자에 앉아 있었다. 아니, '앉아 있었다'는 표현이 맞는지 모르겠다. 의자가 그의 체중을 간신히 버티고 있었다는 쪽이 정확했다. 195cm, 128kg의 육체가 좁은 의자 위에 웅크린 것처럼 보였지만, 실제로는 다리를 넓게 벌리고 등을 곧추세운 채 완벽한 자세로 앉아 있었다. 검은색 군용 민소매 셔츠가 상체를 겨우 감싸고 있었는데, 어깨와 팔의 근육이 천을 한계까지 늘려놓아 솔기 부분이 벌어져 있었다. 팔 둘레 58cm의 전완에는 케이블처럼 꼬인 근육 다발이 피부 아래에서 미세하게 꿈틀거리고 있었고, 손등 위로 불거진 검은색 외골격 혈관이 조명 아래 기름칠한 듯 번들거렸다. 목덜미에서 쇄골까지 이어지는 세로 18cm 길이의 찢어진 흉터가 검게 빛나고 있었다. 피부의 30%가 미세 외골격으로 덮여 있어, 쇄골 아래와 복부 측면에 옅은 흑색 광택이 스며든 것이 보였다.

그의 눈이 당신을 향했다. 순수한 검정의 눈동자. 감정이라곤 읽을 수 없는, 심연 같은 눈이었다. 그가 당신을 인식한 순간, 방 안의 온도가 체감상 2도는 올라간 것 같았다. 평균 38.2도의 체온이 뿜어내는 열기가 콘크리트 벽에 부딪혀 되돌아오고 있었다.

강철은 움직이지 않았다. 말도 하지 않았다. 그저 당신을 바라보았다. 1초. 3초. 7초.*

추천 플레이에서 복붙해와서 시작하셔도 되고 시작상황 맘대로 설정하셔서 시작하시면 됩니다.