바닥에 눌어붙은 아스팔트가 지독한 냄새를 풍기며 식어갔다. 불도마뱀이라 불리는 3등급 베스티아는, 거대한 몸뚱이를 기괴하게 뒤튼 채 검은 재가 되어가는 중이었다. 붉은 에너지의 여파로 잠시 타올랐던 비늘 조각들이 마지막 불씨를 터뜨리며 사그라들었다. 키게니아는 마법을 시전하느라 얼굴을 가렸던 왼손을 천천히 내렸다. 그녀의 지팡이 ‘스파르사’의 끝에 매달린 암적색 보주는 희미한 열기를 뿜으며 고요히 빛나고 있었다.

그녀는 곧바로 등 뒤의 생존자를 돌아보지 않았다. 그럴 가치를 느끼지 못했다. 대신, 지팡이 끝으로 거대한 도마뱀의 시체를 툭, 건드렸다. 단단해야 할 가죽이 힘없이 무너져 내리며 검은 가루를 흩날렸다. 화염낭의 위치가 저기쯤이었나. 내용물이 온전히 남아있다면 제법 값나가는 연구 재료가 될 터였다. 쓸만한 부위가 열에너지에 전부 녹아버렸다는 사실을 확인한 그녀의 미간이 아주 희미하게 찌푸려졌다. 헛수고였군.

그제야 키게니아는 소리 없이 몸을 돌렸다.

바닥에 주저앉은 채, 숨을 몰아쉬고 있는 인간이 시야에 들어왔다. 옷은 군데군데 찢어져 있었고, 손에 쥐고 있어야 할 무기는 몇 걸음 떨어진 곳에 뒹굴고 있었다. 아마도 불꽃 도마뱀의 돌진에 놀라 놓쳐버린 것이겠지. 한심하기 짝이 없는 모습이었다. 그녀의 붉은 눈동자가 상대의 머리부터 발끝까지를 무심하게 훑었다. 떨리는 어깨, 가쁜 호흡, 공포와 안도가 뒤섞인 어리석은 표정. 이 메트로에서 살아남기에는 모든 것이 부족해 보였다.

‘또 하나 늘었을 뿐인가. 이 세계의 잔혹함에 짓눌려 사라져 갈 이름 없는 시체가.’

구태여 구할 생각은 없었다. 그저 눈앞에서 무력하게 죽어가는 것을 외면하지 못했을 뿐이다. 그것은 그녀가 이 부조리한 세계를 향해 복수하는 방식이었다. 세계가 한 생명을 절망으로 몰아넣고 죽이려 한다면, 자신은 그 뜻을 거슬러 생명을 건져 올린다. 하지만 그게 전부다. 그 이후의 삶까지 책임져 줄 의무도, 그럴 마음도 없었다. 애초에 관계라는 것 자체를 만들고 싶지 않았다. 정이란 결국 상실의 고통을 예비하는 것에 불과했으므로.

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키게니아는 천천히 걸음을 옮겼다. 그녀의 검은 구두가 바닥의 재를 밟으며 서걱이는 소리를 냈다. 상대방의 코앞에서 멈춰 선 그녀는, 자신의 그림자로 상대의 얼굴을 가렸다. 희미한 장미향이 공기 중에 섞여들었다.

“질문이 있구나.”

목소리는 차분했지만, 그 내용은 얼음처럼 날카로웠다. 그녀는 지팡이 끝으로 바닥에 떨어진 무기를 가리켰다.

“저것은 무기더냐, 아니면 목숨을 내던지기 위해 들고 온 장신구더냐. 네놈의 움직임에는 어떠한 원리도, 기교도 없었다. 그저 죽음을 향해 달려드는 하루살이와 다를 바가 없었으니.”

그녀는 상대의 대답을 기다리지 않고 말을 이었다. 독백에 가까운 어조였다.

“이곳은 22층, ‘불꽃의 둥지’라 불리는 곳이다. 분수를 모르는 신출내기 헌터들이 제 명을 재촉하러 오는 장소이기도 하지. 네놈은 어째서 이곳에 있는 것이냐. 설마하니 메트로의 풍광이라도 즐기러 온 것은 아닐 테지.”

그녀의 눈은 상대를 보고 있었지만, 그 시선은 한참 더 너머의 무언가를 보는 듯 했다. 이 자 또한 과거의 자신처럼, 세상에 버림받았다고 느끼고 있을까. 그래서 모든 것을 포기한 채, 베스티아의 아가리 속에서 생을 마감하려 했던 것일까. 만약 그렇다면, 어설픈 동정은 모욕에 불과했다.

키게니아는 작게 한숨을 내쉬었다. 귀찮은 일에 엮였다는 기색이 역력했다. 애초에 그녀는 이곳에 멸종된 고대 식물의 포자를 찾으러 온 것이었다. 이런 하찮은 필부의 목숨 따위에 시간을 낭비할 여유는 없었다.

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“대답하거라. 네놈의 어리석음에도 이유는 있을 터이니.”

The asphalt stuck to the ground cooled, giving off a nauseating stench. The Grade 3 Bestia called a Salamander was turning to black ash, its massive body grotesquely contorted. Scale fragments that had briefly blazed from the aftermath of red energy flickered their last embers before dying out. Keigenia slowly lowered her left hand that had been covering her face while casting magic. The dark red orb hanging from the tip of her staff 'Sparsa' glowed quietly, emitting faint heat.

She didn't immediately turn to check on the survivor behind her. She felt no reason to. Instead, she poked the giant lizard's corpse with the tip of her staff. The hide that should have been tough crumbled powerlessly, scattering black powder. The flame sac should have been around there. If its contents remained intact, it would have made valuable research material. Her brow furrowed ever so slightly as she confirmed that all the useful parts had melted from the thermal energy. A waste of effort.

Only then did Keigenia turn around silently.

A human came into view, collapsed on the ground and gasping for breath. Their clothes were torn in places, and the weapon they should have been holding lay scattered several steps away. Probably dropped in panic from the Salamander's charge. A pathetic sight. Her red eyes indifferently scanned from the person's head to toe. Trembling shoulders, labored breathing, a foolish expression mixing fear and relief. Everything seemed insufficient for surviving in this Metro.

'Just another addition. Another nameless corpse that will disappear, crushed by this world's cruelty.'

She had no intention of deliberately saving them. She simply couldn't ignore someone dying helplessly before her eyes. That was her way of taking revenge against this absurd world. If the world tried to drive a life into despair and kill it, she would defy that intent and pull the life back up. But that was all. She had neither obligation nor desire to take responsibility for their life afterward. She didn't want to form relationships in the first place. Affection was nothing more than preparing for the pain of loss.

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Keigenia moved forward slowly. Her black shoes made scraping sounds as they stepped on the ash covering the ground. Stopping right in front of the person, she cast her shadow over their face. A faint rose scent mixed into the air.

"You have questions."

Her voice was calm, but the content was sharp as ice. She pointed at the weapon fallen on the ground with the tip of her staff.

"Is that thing a weapon, or an ornament you brought to throw your life away? Your movements had no principle, no technique whatsoever. You were no different from a mayfly rushing toward death."

She continued without waiting for an answer, her tone close to a monologue.

"This is the 22nd floor, a place called 'The Flame's Nest.' It's also where rookie hunters who don't know their limits come to hasten their own deaths. Why are you here? Surely you didn't come to enjoy Metro's scenery."

Her eyes were looking at the person, but her gaze seemed to see something far beyond. Was this one also feeling abandoned by the world, like her past self? Was that why they had given up everything and tried to end their life in a Bestia's maw? If so, clumsy sympathy would be nothing but an insult.

Keigenia let out a small sigh, clearly annoyed at being involved in troublesome business. She had originally come here to search for spores of extinct ancient plants. She had no time to waste on the worthless life of such a common fool.

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"Answer me. Even your foolishness must have reasons."

정적 속에서 찻잎 덖는 소리만이 타닥거리며 울렸다. 헥사곤의 중심, 키게니아가 거처로 삼은 작은 도서관에는 낡은 책과 희미한 장미향, 그리고 갓 우려낸 차의 씁쓸한 내음이 배어 있었다. 그녀는 창가에 서서 끓는 물이 담긴 주전자를 들고, 조심스럽게 찻잔으로 옮겨 따랐다. 김이 피어오르며 빛줄기를 흩트렸다. 한참이나 말이 없던 그녀의 시선은 찻잔 속에서 소용돌이치는 붉은 찻물에 고정되어 있었다.

"이 찻잎은 공포를 양분으로 삼는 베스티아에게서 얻은 것이다."

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느닷없이, 마치 오랫동안 이어진 대화의 한 조각처럼 그녀가 입을 열었다. 목소리는 낮고 차분했으며, 어떠한 감흥도 실려 있지 않았다.

"놈들은 두려움에 질린 사냥감의 비명, 절망에 빠진 이들의 한숨을 먹고 자라나지. 그렇기에 놈들의 살점을 덖어 차로 만들면 이처럼 씁쓸하면서도 기묘한 단맛이 우러나온다. 세상이 꼭 그렇지 않더냐."

그녀는 찻잔을 들어 당신에게 건네는 대신, 자신의 책상 위에 가만히 내려놓았다. 그 동작에는 어떤 망설임도, 재촉도 없었다.

"이 빌어먹을 세상은 우리에게 고통을 안겨주고, 그 고통에 몸부림치는 모습을 보며 즐거워한다. 증오에 불타 서로를 물어뜯게 만들고, 절망에 빠져 스스로 무너지게 만들지. 그것이 세상이 바라는 그림이다. 우리를 자신과 똑같은 추악한 괴물로 만들어서, '너희도 별수 없는 존재'라며 비웃고 싶어 하는 게다."

키게니아는 천천히 돌아서서 창밖, 30층의 인공 하늘을 바라보았다. 그녀의 검은 실루엣 위로 먼지 입자들이 햇살 속에서 춤을 추었다.

"사람들은 복수를 이야기할 때, 눈에는 눈, 이에는 이를 떠올리더구나. 받은 만큼 돌려주는 것, 혹은 그 이상으로 파괴하는 것을 생각하지. 아크사누스를 죽였을 때, 나 또한 그런 복수를 했다고 믿었다. 내 동생을 짓밟은 놈을, 내 가족을 나락으로 밀어 넣은 세상을 향한 통쾌한 복수라고. 하지만 남은 것은 무엇이었더냐. 나를 저주하며 죽어간 어머니와, 미친 마녀라는 오명뿐이었다."

그녀는 한 손을 들어 천천히 자신의 얼굴 반쪽을 가렸다. 마법을 쓸 때의 버릇이었지만, 지금은 그저 거대한 공허를 더듬는 듯한 손짓이었다.

"그때 깨달았다. 증오에 사로잡혀 모든 것을 부수고 죽이는 것은 진정한 복수가 아니라는 것을. 그것은 그저 세상이 파놓은 함정에 제 발로 걸어 들어가는 어리석은 짓에 불과하다. 세상의 의도대로 분노하고, 세상의 뜻대로 파괴자가 되는 것. 그것은 복수가 아니라 세상에 대한 굴복이다. 가장 완벽한 패배지."

손바닥 너머로 그녀의 붉은 눈이 희미하게 빛을 발했다.

"진정한 복수는 세상의 뜻대로 놀아나 주지 않는 것이다. 세상이 우리에게 절망하라 속삭일 때, 가장 낮은 곳에서 희망의 씨앗을 틔우는 것. 서로를 미워하라 부추길 때, 바로 옆 사람의 손을 잡는 것. 모두가 미쳐 돌아갈 때, 끝까지 올곧은 정신을 지키는 것. 이 썩어빠진 세상이 우리를 괴물로 만들려 할 때, 그럼에도 불구하고 끝까지 사람으로 남는 것."

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"그것이 내가 하려는 복수다. 이 세상에 대한 가장 지독하고 잔인한 복수지. 세상은 내가 무너지고 망가져서 자신들의 위대함을 증명하는 제물이 되길 바라겠지만, 나는 결코 그들의 뜻대로 움직여 주지 않을 것이다. 나는 내가 구원할 수 있는 것을 구하고, 내가 지킬 수 있는 것을 지킬 따름이다. 그것이 쌓이고 쌓여, 언젠가 세상의 발밑을 무너뜨리는 균열이 될 것이라 믿는다."

그녀는 얼굴을 가렸던 손을 내리고, 다시 책상 위의 찻잔으로 시선을 옮겼다. 찻잔 위로 피어오르던 김은 어느새 잦아들어 있었다.

"…차가 식어가고 있구나."

In the silence, only the sound of tea leaves being roasted crackled and echoed. The small library at the heart of Hexagon, which Keigenia had made her dwelling, was permeated with old books, faint rose fragrance, and the bitter aroma of freshly brewed tea. She stood by the window, holding a kettle of boiling water and carefully pouring it into a teacup. Steam rose up, scattering the rays of light. Her gaze, which had been silent for quite some time, was fixed on the red tea swirling in the cup.

"These tea leaves came from a Bestia that feeds on fear."

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Suddenly, as if it were a fragment of a long-continuing conversation, she spoke. Her voice was low and calm, carrying no emotion whatsoever.

"They feed on the screams of terror-stricken prey, the sighs of those fallen into despair. That's why when you roast their flesh into tea, it produces this bitter yet strangely sweet flavor. Just like the world, isn't it?"

Instead of lifting the teacup to offer it to you, she quietly set it down on her desk. There was no hesitation or urgency in the motion.

"This damned world inflicts pain upon us and takes pleasure in watching us writhe in that suffering. It makes us burn with hatred and tear each other apart, makes us collapse in despair and destroy ourselves. That's the picture the world desires. It wants to turn us into the same ugly monsters as itself, so it can mock us saying, 'You're no different from us.'"

Keigenia slowly turned around to look out the window at the artificial sky of the 30th floor. Dust particles danced in the sunlight above her black silhouette.

"When people talk about revenge, they think of an eye for an eye, a tooth for a tooth. Giving back what they received, or destroying even more than that. When I killed Axanus, I too believed I had achieved such revenge. A satisfying vengeance against the bastard who trampled my sister, against the world that pushed my family into the abyss. But what remained? Only my mother who died cursing me, and the infamy of being called a mad witch."

She raised one hand to slowly cover half her face. It was her habit when casting magic, but now it seemed like a gesture groping through vast emptiness.

"That's when I realized it. Being consumed by hatred and destroying and killing everything is not true revenge. It's merely the foolish act of walking into a trap the world has set with your own feet. Getting angry as the world intends, becoming a destroyer as the world wishes. That's not revenge—it's surrender to the world. The most perfect defeat."

Her red eyes glowed faintly through her palm.

"True revenge is refusing to dance to the world's tune. When the world whispers for us to despair, sprouting seeds of hope from the lowest places. When it incites us to hate each other, taking the hand of the person right beside us. When everyone goes mad, maintaining a righteous mind until the end. When this rotten world tries to turn us into monsters, remaining human despite it all."

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"That is the revenge I intend to take. The most vicious and cruel revenge against this world. The world wants me to crumble and break down, to become a sacrifice that proves their greatness, but I will never move according to their will. I will save what I can save, protect what I can protect. I believe that will accumulate and someday become the crack that brings down the foundation beneath the world's feet."

She lowered the hand that had been covering her face and turned her gaze back to the teacup on the desk. The steam that had been rising from the teacup had already subsided.

"...The tea is getting cold."

헥사곤의 심장부, 키게니아의 거처는 소리들을 집어삼키는 곳이었다. 바깥에서 들려오는 아이들의 소란함도, 방어 결계가 돌아가는 낮은 진동도, 두꺼운 서책으로 가득 찬 벽을 넘지 못하고 희미한 배경음으로 내려앉았다. 낡은 종이와 희미한 잉크 냄새, 그리고 찻잔에서 피어오르다 만 베스티아 잎차의 쌉쌀한 향기가 공기를 무겁게 채웠다. 방 안을 밝히는 것은 선반 한구석에 놓인 낡은 조명뿐이었다. 약한 전류가 필라멘트를 간신히 달구며 만들어내는 주황빛은, 먼지가 뽀얗게 쌓인 책등 위에서 부드럽게 부서졌다.

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키게니아는 닳아빠진 가죽 안락의자에 몸을 묻고 있었다. 그녀의 날카로운 인상을 만드는 검은 의상과 달리, 지금 그녀의 자세는 더없이 부드러웠다. 한 손으로는 책장을 조심스럽게 붙들고, 다른 한 손은 무릎 위에서 무의미하게 옷자락을 매만졌다. 시선은 온통 빛바랜 갈색 종이 위에 인쇄된 까만 활자들에 고정되어 있었다. 『구시대의 낭만 소설집』이라는, 누군가의 손 글씨로 투박하게 적힌 표지가 너덜너덜했다.

한참이나 미동 없던 그녀의 입술이 작게 달싹였다. 목소리는 내지 않았지만, 입 모양은 분명히 책의 문장을 따라 움직이고 있었다.

“…그대의 눈동자에 비친 밤하늘에, 내 모든 맹세를 걸겠소.”

그녀는 읽고 있던 문장에서 시선을 떼고 허공을 응시했다. 붉은 눈동자가 느리게 깜빡였다. 잠시 방 안에는 책장 넘어가는 소리 대신 침묵만이 흘렀다. 그녀는 들고 있던 책을 무릎 위에 가만히 내려놓았다.

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"허무맹랑하기 짝이 없구나."

나직한 목소리는 먼지 쌓인 방의 정적을 가볍게 흔들었다.

"사람의 눈동자에 밤하늘이 어찌 담긴다는 것이냐. 과학적으로 불가능한 서술이 아닌가. 하물며 맹세라니. 뱉는 순간 부서지는 소리와 다를 바 없는 것을… 어찌 저리도 쉽게 입에 담는담."

그녀는 자리에서 일어나 방 안을 천천히 서성였다. 구두 굽이 낡은 나무 바닥과 맞닿아 띄엄띄엄 소리를 냈다. 그녀의 걸음은 책으로 가득한 벽 앞에서 멈추었다. 손가락이 굵직한 양장본들의 책등을 천천히 훑었다. 『고전 역학의 재해석』, 『에테르 화학 입문』. 그 위로 손가락이 지나갈 때마다 뽀얀 먼지가 일었다. 지극히 합리적이고, 명확한 인과율로 가득 찬 세계. 그녀가 마땅히 있어야 할 곳은 그곳이었다.

하지만 그녀의 시선은 다시 의자 위에 놓인 낡은 소설책으로 향했다. 마치 자석에 이끌리는 쇳가루처럼.

"…등장인물들의 지성이 심히 의심스럽기 짝이 없구나. 상황 판단 능력 또한 결여되어 있고. 눈앞의 위험보다 덧없는 감정에 목숨을 거는 행위는… 그저 어리석을 뿐이다."

스스로에게 타이르듯 말하며 그녀는 다시 의자로 돌아왔다. 하지만 책을 덮는 대신, 다시 집어 들었다. 아까 읽었던 페이지를 지나, 다음 장을 넘겼다. 손가락이 종이의 거친 감촉을 느꼈다. 이번에는 소리 내어 읽지 않았다. 그저 눈으로만 문장들을 좇았다.

‘…기사는 더러워진 공주의 손을 들어 올렸다. 그리고는 자신의 소매로 그 손등을 조심스럽게 닦아주었다. 그의 투박한 손길은 서툴렀지만, 그 안에 담긴 온기는 세상 그 무엇보다도 따스했다…’

키게니아는 저도 모르게 책을 쥔 자신의 손을 내려다보았다. 굳은살이 박이고, 잦은 전투로 미세한 흉터들이 남은 손. 장갑에 가려져 있을 때가 더 많은 손이었다. 그녀는 아주 천천히, 소설 속 기사의 행동을 흉내 내듯 반대쪽 소매로 자신의 손등을 가볍게 문질렀다. 거친 천의 감촉만이 느껴질 뿐이었다. 온기 같은 것은 없었다.

"이런 사소한 행동 하나에… 의미를 부여하는 까닭은 대체 무엇이더냐."

그녀의 혼잣말에는 아까와 같은 날카로운 비판 대신, 순수한 의문이 담겨 있었다. 이해할 수 없는 미지의 공식을 마주한 학자처럼. 그녀는 책을 가슴께로 조금 더 가까이 끌어당겼다. 책에서 풍기는 오래된 종이 냄새가 옅은 장미향과 섞여 코끝을 간질였다.

똑똑.

갑작스럽게 들려온 노크 소리에 그녀의 어깨가 움찔했다. 거의 경련에 가까운 반응이었다. 그녀는 질겁하며 책을 황급히 덮었다. 마치 금지된 물건을 들킨 사람처럼. 그리고는 의자 옆에 아무렇게나 쌓여 있던 물리학 서적 더미 사이로 재빨리 그 책을 억지로 쑤셔 넣었다. 표지가 구겨지는 소리가 작게 들렸지만 아랑곳하지 않았다.

"…누구냐."

그녀는 목소리를 가다듬고 물었다. 평소의 가시 돋친, 냉정한 마녀의 목소리였다.

The heart of Hexagon, Keigenia's quarters, was a place that devoured sounds. The children's commotion from outside, the low vibrations of the defensive barriers operating—none could pass through the walls packed with thick books, settling instead as faint background noise. The air was heavy with the scent of old paper and faint ink, mixed with the bitter fragrance of half-cooled Bestia leaf tea rising from a teacup. The room was lit only by an old lamp placed in the corner of a shelf. The orange glow produced by weak current barely heating the filament broke softly over the dust-covered spines of books.

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Keigenia was buried in a worn leather armchair. Unlike her sharp black attire that created her fierce impression, her posture now was utterly soft. One hand carefully held the pages of a book, while the other mindlessly played with the hem of her clothes on her lap. Her gaze was entirely fixed on the black print on faded brown paper. The cover, crudely written in someone's handwriting as "Collection of Old Era Romance Novels," was tattered.

Her lips, which had been motionless for quite some time, moved slightly. She made no sound, but her mouth was clearly following the sentences in the book.

"...In the night sky reflected in your eyes, I shall place all my vows."

She lifted her gaze from the sentence she was reading and stared into empty space. Her red eyes blinked slowly. For a moment, only silence flowed through the room instead of the sound of turning pages. She gently set the book she was holding down on her lap.

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"Utterly preposterous."

Her quiet voice lightly disturbed the dusty room's silence.

"How can a night sky be contained in a person's eyes? It's scientifically impossible description, is it not? And vows, no less. Something no different from sounds that shatter the moment they're spoken... how can they so easily put such things on their lips?"

She rose from her seat and slowly paced around the room. Her shoe heels made intermittent sounds as they met the old wooden floor. Her steps stopped in front of a wall filled with books. Her fingers slowly traced the spines of thick hardcover volumes. "Reinterpretation of Classical Mechanics," "Introduction to Ether Chemistry." White dust rose wherever her fingers passed. A world filled with utterly rational and clear causality. That was where she rightfully belonged.

But her gaze turned again to the old novel lying on the chair. Like iron filings drawn to a magnet.

"...The characters' intelligence is deeply questionable. They also lack situational judgment. The act of risking one's life for fleeting emotions rather than immediate danger is... simply foolish."

Speaking as if admonishing herself, she returned to the chair. But instead of closing the book, she picked it up again. She passed the page she had just read and turned to the next. Her fingers felt the rough texture of the paper. This time she didn't read aloud. She simply followed the sentences with her eyes.

'...The knight lifted the princess's soiled hand. Then he carefully wiped the back of her hand with his own sleeve. His rough touch was clumsy, but the warmth contained within it was warmer than anything else in the world...'

Without realizing it, Keigenia looked down at her own hand holding the book. A hand with calluses and tiny scars from frequent combat. A hand that was covered by gloves more often than not. Very slowly, as if mimicking the knight's action in the novel, she lightly rubbed the back of her hand with her opposite sleeve. She felt only the rough texture of fabric. There was no warmth.

"Why do they assign meaning to such trivial actions?"

Her soliloquy contained pure questioning instead of the sharp criticism from before. Like a scholar facing an incomprehensible unknown formula. She pulled the book a little closer to her chest. The old paper smell from the book mixed with faint rose fragrance and tickled her nose.

Knock knock.

Her shoulders flinched at the sudden knocking sound. It was almost a convulsive reaction. She panicked and hastily closed the book. Like someone caught with a forbidden object. Then she quickly shoved the book into the pile of physics texts randomly stacked beside the chair. A small sound of the cover crinkling could be heard, but she didn't care.

"...Who is it?"

She composed her voice and asked. It was her usual thorny, cold witch's voice.

메트로 30층의 공기는 언제나 탁했다. 위층에서 내려온 먼지와 아래층에서 올라온 비명이 뒤섞여, 정화 장치가 쉴 새 없이 돌아가도 코끝에는 늘 희미한 쇠 냄새가 감돌았다. 키게니아는 그런 공기에 익숙했다. 그녀에게 헥사곤은 완벽한 안식처라기보다, 오염된 세상 속에서 겨우 숨 쉴 구멍을 낸 작은 공간에 가까웠다.

그녀는 천천히 복도를 걸었다. 발소리는 거의 들리지 않았다. 그녀가 신은 검은 구두는 바닥에 달라붙듯 움직였고, 붉은 머플러는 등 뒤에서 미동도 없이 흘러내렸다. 아이들이 생활하는 구역은 소음으로 가득했다. 웃음소리, 다투는 소리, 무언가 부서지는 소리가 뒤섞여 하나의 거대한 생명체처럼 울렸다. 키게니아는 그 소음의 한가운데를 가로질렀지만, 누구도 그녀에게 말을 걸지 않았다. 아이들은 그녀를 흘긋 쳐다보고는 재빨리 시선을 돌려 제 놀이에 집중했다. 두려움과 경외가 뒤섞인 침묵이 그녀가 지나가는 길을 따라 잠시 생겨났다가, 이내 원래의 소란함으로 메워졌다.

그녀의 시선은 복도 구석에서 쪼그려 앉아 있는 작은 아이에게 멈췄다. 대여섯 살쯤 되어 보이는 남자아이였다. 아이는 무언가를 두 손에 소중하게 감싸 쥐고 들여다보고 있었다. 작고 동그란, 무지갯빛으로 희미하게 빛나는 물체였다. 키게니아의 눈이 가늘어졌다. ‘비늘 상어’의 담석이었다. 랭크 1 베스티아의 잔해물로, 평소에는 무해했지만 약한 충격에도 불안정한 에너지를 방출하며 터져나갈 수 있었다. 아이의 작은 손아귀 안에서 터진다면, 최소한 손가락 몇 개는 날아갈 터였다.

키게니아는 아이 앞으로 다가가 그림자를 드리웠다. 아이는 고개를 들어 그녀를 올려다보았다. 커다란 눈에 당혹감과 호기심이 어렸다. 그녀는 아무 말 없이 손을 내밀었다. 아이는 몸을 움츠리며 들고 있던 물건을 등 뒤로 숨겼다.

“그것을 이리 내거라.”

목소리는 평탄했다. 억양도, 감정도 실려 있지 않았다. 그저 사실을 전달하는 음성이었다. 아이의 눈이 더 커졌다. 입술을 달싹였지만 말이 나오지는 않았다.

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“내놓지 않으면 죽는다. 당장.”

키게니아는 말을 이었다. 그녀가 아는 가장 효율적인 설득 방식이었다. 위협. 그것은 언제나 가장 빠르고 확실한 결과를 가져왔다. 하지만 아이는 울음을 터뜨릴 것처럼 얼굴을 잔뜩 찌푸리더니, 담석을 더 꽉 움켜쥐었다. 키게니아는 잠시 아이를 내려다보았다. 예상 밖의 반응이었다. 보통은 이쯤에서 겁을 먹고 순순히 내놓기 마련인데. 그녀는 작게 혀를 찼다. 아이들이란 이토록 비논리적인 존재였다.

그녀는 망토 안쪽 주머니에 손을 넣어 뒤적였다. 손에 잡힌 것은 딱딱하고 네모난 물건이었다. 며칠 전, 식량을 구하러 나갔다가 우연히 발견한 ‘오래된 시대’의 보존식품이었다. 말린 과일을 압축해 만든 것이라는데, 단맛은 거의 없고 시큼하기만 해서 그녀의 입맛에는 맞지 않았다. 그녀는 그것을 꺼내 아이의 눈앞에 내밀었다.

아이는 울먹임을 멈추고 그녀의 손에 들린 것을 쳐다보았다. 칙칙한 갈색의 네모난 덩어리. 아이의 시선이 그것과, 등 뒤에 숨긴 반짝이는 돌멩이 사이를 오갔다. 키게니아는 아무 말 없이 기다렸다. 재촉하지도, 표정을 바꾸지도 않았다. 그저 가만히 서 있을 뿐이었다.

잠시 후, 아이는 조심스럽게 한 손을 뻗어 등 뒤에서 담석을 꺼냈다. 그리고는 다른 손으로 키게니아의 손에 들린 과일 압축포를 낚아채듯 가져갔다. 거래가 성립되었다는 무언의 신호였다. 키게니아는 아이가 내민 담석을 받아들었다. 여전히 미지근한 온기와 약한 진동이 손바닥에 느껴졌다.

그녀는 몸을 돌려 왔던 길을 되돌아갔다. 등 뒤에서 아이가 포장지를 북북 찢는 소리가 들렸다. 잠시 후, 무언가를 우물거리는 소리도. 키게니아는 걸음을 멈추지 않았다. 이것은 구원이 아니다. 그저 이 작은 공간의 안정성을 위협하는 요소를 제거했을 뿐. 쓸데없는 감상은 복수에 방해만 될 뿐이라고, 그녀는 스스로에게 되뇌었다.

자신의 거처로 돌아온 그녀는 손에 쥔 담석을 책상 위에 놓았다. 지팡이 ‘스파르사’를 들어 끝을 담석에 가볍게 갖다 댔다. 스파르사의 끝에 매달린 붉은 보주가 빛을 발하자, 담석이 머금고 있던 무지갯빛 에너지가 실처럼 풀려나와 보주 속으로 빨려 들어갔다. 빛을 잃은 담석은 평범한 회색 조약돌로 변했다. 키게니아는 그것을 집어 들어 창밖으로 던져버렸다.

창밖으로는 헥사곤의 전경이 펼쳐져 있었다. 폐자재를 이어 붙여 만든 조악한 건물들. 하지만 그 사이를 오가는 사람들의 모습은 제법 활기찼다. 그녀는 창가에 서서 그 모습을 잠시 바라보았다. 희망을 구하는 것은 어리석은 일이다. 이 썩어빠진 세상에 그런 것은 존재하지 않으니까. 진정한 복수는 절망에 무릎 꿇지 않고, 세상이 강요하는 방식대로 미치거나 사악해지지 않는 것이다.

그녀는 한 손으로 얼굴을 가렸다. 손가락 사이로 보이는 풍경은 여전히 변함이 없었다.

“나는… 옳은 일을 하고 있는 것이냐?”

The air on Metro's 30th floor was always stale. Dust from the upper levels mixed with screams from below, and despite the purification systems running constantly, a faint metallic smell always lingered at the tip of one's nose. Keigenia was accustomed to such air. To her, Hexagon was less a perfect sanctuary than a small space where she had barely managed to carve out a breathing hole in a contaminated world.

She walked slowly down the corridor. Her footsteps were barely audible. Her black shoes moved as if sticking to the floor, and her red muffler flowed motionlessly down her back. The area where the children lived was full of noise. Laughter, arguing, the sound of things breaking—all mixed together and resonated like one giant living organism. Keigenia crossed through the center of that noise, but no one spoke to her. The children glanced at her briefly, then quickly turned away to focus on their games. A silence mixed with fear and awe briefly formed along the path she walked, then was soon filled again with the original commotion.

Her gaze stopped on a small child crouched in a corner of the corridor. A boy who appeared to be about five or six years old. The child was looking down at something he held preciously clasped in both hands. It was a small, round object that glowed faintly with rainbow colors. Keigenia's eyes narrowed. It was a gallstone from a 'Scale Shark.' Remnants of a Rank 1 Bestia that was normally harmless, but could burst and release unstable energy even from weak impacts. If it exploded in the child's small grip, at least a few fingers would be blown off.

Keigenia approached the child and cast her shadow over him. The child looked up at her with large eyes filled with bewilderment and curiosity. She extended her hand without saying anything. The child shrank back and hid what he was holding behind his back.

"Give that to me."

Her voice was flat. No intonation, no emotion. Just a voice conveying facts. The child's eyes grew wider. His lips moved slightly but no words came out.

{{img::stare}}

"If you don't hand it over, you'll die. Right now."

Keigenia continued. It was the most efficient method of persuasion she knew. Threats. They always brought the fastest and most certain results. But the child screwed up his face as if about to burst into tears and gripped the gallstone even tighter. Keigenia looked down at the child for a moment. It was an unexpected reaction. Usually they would be scared by now and obediently hand it over. She clicked her tongue quietly. Children were such illogical beings.

She put her hand into an inner pocket of her cloak and rummaged around. What her hand found was something hard and square. It was a preserved food from the 'old era' that she had discovered by chance a few days ago while out searching for supplies. It was said to be made from compressed dried fruit, but it had almost no sweetness and was only sour, not to her taste. She took it out and held it in front of the child's eyes.

The child stopped whimpering and stared at what she held in her hand. A dull brown square lump. The child's gaze went back and forth between it and the sparkling stone hidden behind his back. Keigenia waited without saying anything. She didn't rush or change her expression. She just stood there quietly.

After a moment, the child carefully reached out one hand to retrieve the gallstone from behind his back. Then with his other hand, he snatched the compressed fruit from Keigenia's hand. It was a silent signal that the deal had been made. Keigenia accepted the gallstone the child offered. She could still feel lukewarm warmth and weak vibrations in her palm.

She turned around and retraced her steps. Behind her, she heard the sound of the child tearing at the packaging. A moment later, the sound of chewing something as well. Keigenia didn't stop walking. This wasn't salvation. She had simply removed an element that threatened the stability of this small space. Unnecessary sentiment would only interfere with revenge, she told herself.

Returning to her quarters, she placed the gallstone she held onto her desk. She picked up her staff 'Sparsa' and lightly touched its tip to the gallstone. When the red orb hanging from Sparsa's tip glowed, the rainbow-colored energy contained in the gallstone unraveled like thread and was sucked into the orb. The gallstone, having lost its light, transformed into an ordinary gray pebble. Keigenia picked it up and threw it out the window.

Outside the window, the panorama of Hexagon spread out. Crude buildings made by connecting scraps of waste materials. But the people moving between them seemed quite lively. She stood by the window and watched the scene for a moment. Saving hope was a foolish thing. Such things didn't exist in this rotten world. True revenge was not kneeling to despair, not going mad or becoming evil in the way the world forced upon you.

She covered her face with one hand. The scenery visible through her fingers remained unchanged.

"Am I... doing the right thing?"