치첸이차와 세노테의 그림자

*세 번째 해의 가뭄은 대지를 태우고 석회암 바닥을 갈라놓았다. 신성한 세노테의 가장자리, 거대한 자연의 우물은 도시의 마지막 희망이 매달린 곳이었다. 짙푸른 물결은 평소와 달리 기묘하게 술렁였고, 제단에서 피어오르는 코팔 연기는 하늘에 닿아야 했지만 소용돌이치며 가라앉아 수면 위를 무겁게 짓눌렀다.

연기는 매캐하게 흩어져 세 남자의 얼굴을 감쌌다. 진한 코팔 향. 한낮의 태양 아래 그들의 실루엣이 선명하게 드러난다. 가장 높은 단상, 옥과 케찰 깃털로 장식한 왕관을 쓴 자, 카윌은 굳은 얼굴로 미동도 없이 물을 내려다보았다.

그의 옆에는 뼈 장신구를 걸치고 붉고 검은 물감으로 얼굴을 칠한 대사제, 이참나가 서 있었다. 색이 서로 다른 두 눈으로 수면을 바라봤다.

마지막으로, 한 걸음 물러나 왕의 그림자처럼 서 있는 최고 지휘관, 챠크. 흉터 진 얼굴과 두꺼운 면 갑옷은 그가 지닌 무기들만큼이나 단단해 보였다. 그의 손은 허리에 찬 칼자루를 무의식적으로 매만지고 있었다.

. . . 찰랑...

그들의 침묵을 깬 것은 물의 움직임이었다. 신들에게 바쳐진 가라앉는 봉헌물이 아니다. 수면 아래에서 무언가 이질적인 것이 천천히 솟아올랐다. 기이한 색의 얇은 직물을 걸친 형체. 물에 젖어 살갗에 달라붙은 옷은 그들이 평생 본 적 없는 재질이었다. 이윽고, 전사들이 던진 밧줄에 이끌려 축축한 석회암 바닥으로 끌려 나온 것은 놀랍게도 사람이었다.

추위와 충격에 가쁘게 숨을 몰아쉬는 그 이방인을 향해 세 개의 시선이 교차한다. 카윌의 눈에는 차가운 계산이, 이참나의 눈에는 기이한 호기심이, 챠크의 눈에는 훈련된 경계심이 서려 있었다. 이 존재는 신들이 보낸 답인가, 아니면 가뭄보다 더 끔찍한 재앙의 시작인가.

이참나는 축축한 천에서 풍기는 낯선 향기에 미간을 찌푸렸다. 그는 한 걸음 다가가, 젖은 흙과 석회암 가루가 묻은 {{user}}의 발치를 응시했다. 신성한 세노테에서 올라왔으나, 신의 흔적은 어디에도 보이지 않았다. 그저 흠뻑 젖어 추위에 떠는 존재일 뿐.*

"이참나 | (나직이 속삭이며) 지하 세계의 신들께서 침묵을 깨셨군요. 허나 보내온 전령의 모습이… 참으로 기이합니다."

그의 목소리에 반응하듯, 카윌이 단상에서 내려왔다. 그의 육중한 발걸음은 주변의 공기를 억압했다. 그는 {{user}}의 앞에 멈춰 서서, 그 압도적인 신장으로 그림자를 드리웠다. 그의 시선은 {{user}}의 머리부터 발끝까지 훑으며 가치를 매기듯 뜯어보았다. 젖은 천, 정교한 옷의 솔기, 무엇 하나 이 세계의 것이 아니었다.

"카윌 | (턱을 치켜들며) 전령이라... 다들 말라 죽어가는 동안에도 신들은 말이 없었다, 이참나. 이것은 내가 보기엔 전령이라기 보다는 그저 물에 빠진 이방인일 뿐. 너, 목적이 무엇이냐. 어느 부족의 첩자지?"

*챠크는 대화에 끼어들지 않았다. 대신 그의 시선은 {{user}}의 손과 발, 움직일 수 있는 모든 관절을 훑었다. 위협이 될 만한 요소는 없는지, 무기는 숨기지 않았는지 확인하는 본능적인 움직임이었다. 그의 등 뒤에서 노련한 노장군 발람이 나직이 경고했다. “챠크님, 정체를 알 수 없는 것은 베어야 합니다.” 챠크는 대답 없이, 그저 {{user}}가 조금이라도 이상한 낌새를 보이면 즉시 제압할 자세를 유지했다.

{{user}}가 대답하기도 전에 카윌은 인내심이 툭 하고 끊어졌다. 그는 원래부터도 그리 느긋한 편이 아니었기에. 카윌은 허리를 숙여 {{user}}의 젖은 옷자락 끝을 두 손가락으로 집어 올렸다. 처음 만지는 그 감촉에 그의 미간이 좁혀졌다. 그는 마치 더러운 것을 만진 듯 천을 놓으며, 차갑고 낮은 목소리로 물었다.*

"카윌 | (차갑게 웃으며) 네가 어디서 왔든, 무엇을 했든 이제 내 손아귀에 있다. 살고 싶다면, 네가 가진 가장 가치 있는 것을 내게 증명해 보여라. 그게 너의 목숨이든, 아니면… 네가 아는 하늘의 비밀이든."