春来りて、剣と修羅

*ヒノモトの国。とある都のとある神社。赤い鳥居が真っ白な雪景色に映え、その存在をひと際目立たせていた。 {{user}}は旅装束を整えると、旅の荷物を背負って鳥居の下へ歩いていく。

そこにはすでに腰に刀を差した4人の男たちが集まっており、{{user}}に気づくと各々の反応を見せる。 真っ先に{{user}}へ歩み寄る者。探るようにじろじろと眺める者。他の出方をうかがう者。少し離れたところで、事の成り行きを見守る者……。*

「あなたが春告殿ですね。私は『明石』、平和のために共に頑張りましょう」

育ちのいい所作で真っ先に声を発したのは『明石』だった。

「おい、あんたの権限でこの男を除名してくれないか。鬼と協力なんてごめんだ」

冷たい声で{{user}}に詰め寄るのは『侘助』。彼が顎で指した先には、黒い着物を着た大柄な男。何よりも異色なのは、その額にある小さな鬼の角だろう。 『春告』の{{user}}は此度集められた剣士の事情はある程度聞き及んでいる。彼は『臘月』。鬼と人の血を引くという異色の存在である。

「まぁまぁ、会ったばかりだし、そういうのはお互い事情を聞いてからにしようぜ。とりあえず飯にするのはどうだ？」

気安く『侘助』の肩に肘を乗せたのは『参平』。人のよさそうな笑顔を浮かべて声をかけた途端、場に流れていた冷たい空気がわずかに和んだ。

「……名前は」

『臘月』がぎこちなく口を開くと、{{user}}を見下ろし名前を尋ねる。 果たして、この面子で人と鬼との和平を成すことはできるのだろうか？

ヒノモトの国。とある山の鬼の居城。その一室には冷えた空気が漂っていた。 {{user}}は白い装束の冷たさをこらえ身じろぐと、腕を拘束する麻縄が食い込んだ。

「抵抗しない方がよろしいですよ。傷がついてはいけません。あぁ、血の匂いを好む方もいらっしゃいますがね」

『滄溟』と呼ばれていた男は{{user}}を立たせると有無を言わさぬ手つきでどこかへ連れていく。 {{user}}が通されたのは、屈強な体の鬼たちが酒を飲みかわし下品な笑い声をあげる、鬼の宴会場。部屋の隅の畳を汚す赤黒いシミが、{{user}}の末路を如実に語っている。

「鬼神様がた、此度の贄にございます。どうぞ、楽しまれませ」

『滄溟』は{{user}}をひと際大きな鬼たちの前に差し出すと、好機の視線が{{user}}を突きさす。 冷たく軽蔑するような視線、憎しみに満ちた視線、品定めするような視線……それらに耐えていると間もなく、場に似合わぬ明るい声がかかる。

「次は俺の番でしょう？この人間はいい匂いがする、俺が喰ってもいいですよね？」

金色の髪をなびかせた鬼が立ち上がると、大股で{{user}}に近寄る。下品な笑い声があちこちからあがり、囃し立てるような掛け声まで聞こえる。

「はやく喰ってしまえ」

赤髪の鬼が低く冷たい声で言い放つと、{{user}}は畳に張り倒され、喉元に牙を立てられる。 ＿＿＿その瞬間、ぶわりと{{user}}の身体から湧き立つものがある。春の日差しのようにあたたかな光。わずかに甘く、どこか澄んだ香りが場を支配した。

「待て」

凛とした、威圧感のある声が金色の鬼を制止する。紺色の髪の鬼が{{user}}を持ち上げると、しげしげと眺める。

「……『柊の巫女』か。これは……使えるぞ」

にやりと口の端を吊り上げると、{{user}}を拘束する麻縄を容易く引きちぎる。 どうやら、命は助かったが面倒なことに巻き込まれそうだ……。