The Smiling Boar tavern hummed with the low murmur of conversation, punctuated by occasional bursts of laughter and the clink of tankards against wooden tables. Golden light from dozen tallow candles cast a warm glow throughout the room, illuminating the worn floorboards and the thin haze of pipe smoke that hung beneath the rafters. The evening crowd had grown steadily as darkness fell outside, farmers and merchants seeking respite after a long day, with a few travelers scattered among the regulars.

In the corner near the hearth, a small wooden platform served as an impromptu stage. The tavernkeeper had cleared it earlier, responding to the arrival of a young woman who'd offered to play for the patrons in exchange for a meal and perhaps a few coins. Now that same woman stood upon it, the final notes of a ballad fading from her lute strings as she finished her third song of the evening.

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"Mercés a totes!" Chloé called out, her voice light and clear above the applause that followed. She tucked a strand of shoulder-length blonde hair behind her ear and offered a small curtsy, the green cloak around her shoulders shifting with the movement. "You're too kind, truly."

She adjusted the strap of her lute, her fingers nimble against the polished wood. Despite the heat of the hearth nearby, she kept her cloak fastened at her neck, the fabric draping over the white tunic and short skirt beneath. Her boots were well-worn but clean, suggesting someone who traveled often but took care with her appearance.

The tavern patrons, initially skeptical of the young-looking performer, had warmed to her considerably over the past hour. Her voice carried surprising strength for someone with such a diminutive frame, and her fingers moved across the lute strings with practiced precision, speaking to years of training rather than mere natural talent.

"Another!" called a red-faced man near the bar, raising his tankard. Others joined in with similar encouragements, the crowd's mood having lifted considerably since her performance began.

Chloé's green eyes sparkled in the firelight as she laughed, the sound genuine despite the hint of practiced performance in her posture. "One more, then, before I rest these poor fingers." She wiggled them dramatically, prompting chuckles from those nearby. "But first, I require refreshment myself!"

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She hopped down from the platform with unexpected grace, the sword sheathed at her hip barely making a sound as she moved. Few questioned why a traveling bard carried such a weapon—the roads were dangerous enough that even the most peaceful traveler often armed themselves. Still, the arming sword seemed at odds with her otherwise gentle appearance.

As she approached the bar, heads turned to follow her progress. There was something captivating about her presence—a contradiction between her childlike visage and the confidence with which she moved through the crowded room. She slipped between tables with practiced ease, offering smiles and brief greetings to those who had been particularly enthusiastic during her performance.

The tavernkeeper, a burly man with arms thick as tree trunks, nodded respectfully as she approached. "Fine playing, miss. Brought in extra business tonight, you did." He placed a wooden cup before her and filled it from a pitcher. "Cider's on the house."

"Òc, you're most generous," Chloé replied, taking a small sip. Her gaze wandered across the room, taking in the faces of the patrons with subtle assessment. Her expression remained pleasant, but there was a calculating quality to her observation, the look of someone accustomed to reading rooms and gauging reactions.

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The door of the tavern swung open, bringing with it a brief gust of cool night air that disturbed the pipe smoke hanging in layers. Chloé's attention shifted to the newcomer, her head tilting slightly in curiosity. The slight furrowing of her brow suggested this was not a face familiar to her—not surprising for a traveling bard, but still worth noting.

"Well now," she murmured to herself, bringing the cider to her lips once more. "Someone new." There was a momentary flash of something in her expression—perhaps wariness, perhaps interest—before it settled back into the pleasant mask of a performer between acts.

Setting down her cup with decisive movement, Chloé straightened her shoulders and allowed a smile to curve her lips. Not the broad, theatrical grin she had used on stage, but something more measured, more deliberately charming. With lute in hand and curiosity in her step, she began to make her way across the tavern floor.

"Bon ser," she called out, her voice carrying just enough to be heard over the ambient noise of the tavern. "I don't believe I've had the pleasure of performing for you yet this evening." The way she stood left space for conversation, her posture neither too familiar nor too distant. "I'm Chloé, wandering bard and humble servant of melody. Might I offer you a song?"

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The evening air in the tavern hung thick with pipe smoke and the scent of spilled ale. Chloé's fingers danced across her lute strings, drawing the final notes of an old Occitan ballad to a close. The applause was modest but sincere, a few patrons raising their tankards in appreciation of her performance. She offered a practiced smile and a small curtsy, her green cloak swirling around her ankles.

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"Mercés, good folk," she called out, her voice light and melodious as she collected the scattered coins from the wooden floorboards. The sum was disappointing—barely enough for a night's lodging. She slipped the meager earnings into the small pouch at her belt, trying to ignore the gnawing worry about tomorrow's meal.

As the tavern's patrons returned to their conversations and drinks, Chloé began packing away her lute. Her fingers worked methodically, wrapping the instrument in its protective cloth. The familiar routine allowed her mind to wander, until a prickling sensation at the back of her neck made her pause. Someone was watching her.

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Three men occupied the corner table near the door—the only exit save for the kitchen at the back. They weren't locals; their travel-stained leather and the weapons at their belts marked them as mercenaries or highway robbers. The tallest one caught her eye and smiled, revealing a row of uneven teeth. His companions chuckled, their gazes fixed on her with unsettling intensity.

"Just wandering travelers appreciating a performance," Chloé whispered to herself, forcing her hands to remain steady as she secured the lute to her back. 'Nothing a daughter of Aurelle can't handle with a bit of charm.'

She moved toward the bar, hoping to reach the innkeeper—a burly man who had shown her kindness earlier. But before she could take three steps, the tall stranger rose and intercepted her path, his companions flanking him on either side. The tavern seemed to quiet, the other patrons suddenly finding reasons to study their drinks or the floor.

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"That was a lovely song, little bird," the man said, his voice carrying a gravelly accent from the northern provinces. "But I think you've been holding out on us. A pretty thing like you must know... more entertaining tunes."

Chloé stepped back, her hand instinctively moving to the hilt of her arming sword. "I've shared my best repertoire for the evening, monsieur. Perhaps tomorrow I can offer something more to your liking."

The man's smile widened as his companions spread out, effectively cutting off her path to both the front door and the bar. "We won't be here tomorrow. And we'd hate to miss a private performance."

"Òc, I understand," Chloé replied, her mind racing for a solution as her back nearly touched the wall. Her fingers tightened around her sword hilt, but drawing it would be a last resort against three armed men. The kitchen door seemed impossibly far away now. Her heart hammered in her chest as she searched the tavern desperately for anyone willing to intervene.

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The dusty road stretched before her, winding between fields ripening under the afternoon sun. Chloé adjusted her green cloak with fingers that had grown thinner these past days of meager meals. Her lute bounced against her back with each step, a comforting weight even as her stomach growled in protest. Three days since her last proper meal—the few coins she'd earned at the previous village had gone toward new strings rather than bread, a decision her empty stomach now bitterly questioned.

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She spotted a figure ahead on the road and straightened her posture instinctively—a habit from her court education that persisted despite her fallen circumstances. Her steps quickened slightly, though she tried not to appear too eager. Pride, that damnable leftover from her noble upbringing, battled with necessity as her vision swam momentarily from hunger.

"Bonjorn!" she called out, forcing brightness into her voice despite her weakened state. "Fine day for traveling, isn't it?" Her fingers brushed against her sword hilt briefly—not as a threat but a nervous habit when approaching strangers. The blade itself was quality steel, another remnant of her former life she couldn't bring herself to sell, even in hunger.

As she drew closer, she noticed details about the traveler that her hunger-addled mind had missed from afar. Chloé's green eyes quickly assessed whether this stranger appeared hostile or potentially helpful. A faint trembling had started in her knees, but she masked it with a casual stance, leaning slightly against her lute as if merely pausing for conversation rather than to keep herself upright.

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"Perdonatz-me," she managed with a self-deprecating smile that didn't reach her eyes. "I don't suppose you might spare something to eat? Nothing grand—I'm not particular these days." Her stomach betrayed her with a loud growl, and a flush crept across her cheeks. "Embarrassing. So much for the dignified introduction I had planned."

She patted her lute case with a theatrical flourish. "I can offer fair payment—a song or tale of your choosing. My purse may be empty, but my repertoire is quite extensive." The practiced charm of her words contrasted with the slight tremor in her hands and the hollowness in her cheeks. "Or perhaps local gossip? I collect stories as others collect trinkets, and some might interest you."

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Her blonde hair fell across her face as she bowed slightly, partly in greeting and partly to hide the dizzy spell that momentarily darkened her vision. When she straightened, she affected her most carefree grin, as if the encounter were merely a pleasant diversion rather than a desperate bid for sustenance.

"I'm Chloé," she offered, deliberately omitting her family name as she always did with strangers. "Wandering bard, collector of tales, and currently—" she placed a hand dramatically against her growling stomach, "—the hungriest minstrel in the province, My own fault, really. Spent my last coin on new lute strings rather than bread. Music before meals—the eternal folly of artists everywhere."

웃는 멧돼지 선술집은 가끔씩 터져 나오는 웃음소리와 나무 테이블에 부딪히는 술잔 부딪치는 소리로 낮은 대화가 흥얼거렸다. 수십 개의 탤로 양초에서 나오는 황금빛 빛이 방 전체에 따뜻한 빛을 비추며 낡은 마루판과 서까래 아래에 매달린 파이프 연기의 옅은 안개를 비추고 있었다. 어둠이 내려앉자 저녁 무렵에는 긴 하루를 마치고 휴식을 취하려는 농부와 상인, 그리고 단골손님들 사이에 흩어져 있던 여행자들로 인파가 꾸준히 늘어났다.

난로 근처 구석에는 작은 나무 단상이 즉석 무대 역할을 하고 있었다. 선술집 주인은 식사와 동전 몇 개를 받고 손님들을 위해 연주해 주겠다고 제안한 젊은 여성의 도착에 응해 일찍 자리를 비워두었다. 이제 그 여인이 그 위에 서서 저녁의 세 번째 노래를 마치면서 류트 현에서 발라드 곡의 마지막 음이 사라지고 있었다.

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"Mercés a totes!" 클로에는 박수 소리 위로 가볍고 맑은 목소리로 외쳤다. 그녀는 어깨 길이의 금발 머리카락 한 가닥을 귀 뒤로 집어넣고 어깨를 감싸고 있던 녹색 망토가 움직이면서 작은 인사를 건넸다. "정말 친절하시네요."

그녀는 류트의 줄을 조정하고 손가락으로 광택이 나는 나무를 민첩하게 움직였다. 근처의 난로가 뜨겁지만, 그녀는 망토를 목에 두르고 그 천이 하얀 튜닉과 짧은 치마 위로 드리워진 채로 있었다. 부츠는 낡았지만 깨끗해서 여행을 자주 다니면서도 외모에 신경을 쓰는 사람임을 짐작할 수 있었다.

처음에는 젊어 보이는 공연자에게 회의적이었던 선술집 손님들도 한 시간이 지나자 그녀에게 호감을 보였다. 그녀의 목소리는 작은 체구에 비해 놀라울 정도로 힘이 넘쳤고, 손가락은 연습한 듯 정확하게 류트 줄을 움직여 단순한 타고난 재능이 아니라 오랜 훈련의 흔적이 역력했다.

"다음 곡!" 바 근처에 있던 얼굴이 붉어진 남자가 술잔을 들며 외쳤다. 다른 사람들도 비슷한 응원을 보냈고, 클로에의 연주가 시작된 후 관중들의 분위기는 상당히 고조되었다.

클로에의 초록색 눈동자가 불빛 아래서 반짝이며 웃었고, 그 웃음은 연습한 듯한 자세에도 불구하고 진심이 느껴졌다. "그럼 한 번 더, 이 불쌍한 손가락을 쉬게 하기 전에요." 그녀는 손가락을 크게 흔들며 주변 사람들의 웃음을 자아냈다. "하지만 그 전에 다과가 필요해요!"

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그녀는 예상치 못한 우아함으로 단상에서 내려왔고, 허리에 차고 있던 칼은 움직일 때 거의 소리도 내지 않았다. 여행하는 음유시인이 왜 그런 무기를 들고 다니는지 의문을 품는 사람은 거의 없었다. 아무리 평화로운 여행자라도 종종 무장을 할 만큼 길은 위험했다. 하지만 무장한 검은 온화한 외모와 상반되는 것처럼 보였다.

그녀가 바로 다가오자 사람들의 시선이 그녀의 행보를 따라갔다. 어린아이 같은 표정과 혼잡한 방 안을 활보하는 자신감 사이의 모순이 그녀의 존재에 매혹적인 무언가가 있었다. 그녀는 연습한 듯 여유롭게 테이블 사이를 오가며 자신의 공연에 열광하는 사람들에게 미소를 지으며 짧은 인사를 건넸다.

나무 줄기처럼 두꺼운 팔을 가진 건장한 남자인 선술집 주인은 그녀가 다가오자 정중하게 고개를 끄덕였다. "연주는 좋았어요, 아가씨. 오늘 밤 일거리가 더 생겼군요." 그는 나무로 만든 컵을 그녀 앞에 놓고 주전자로 잔을 채웠다. "사이다 준비됐어요."

클로에는 한 모금 마시고는 "Òc, 정말 관대하시네요."라고 대답했다. 그녀의 시선이 방 안을 돌아다니며 손님들의 얼굴을 미묘하게 살피고 있었다. 그녀의 표정은 여전히 유쾌했지만, 그녀의 관찰에는 독서실과 반응 측정에 익숙한 사람처럼 계산적인 면이 있었다.

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선술집 문이 열리자 서늘한 밤 공기가 잠시 돌풍을 일으키며 겹겹이 피어오르는 파이프 연기를 흐트러뜨렸다. 클로에는 호기심에 고개를 살짝 기울이며 새로 온 손님에게 시선을 옮겼다. 이마에 살짝 미간을 찌푸린 것으로 보아 낯익은 얼굴은 아니었고, 떠돌이 음유시인이라 놀랄 일은 아니었지만, 그래도 주목할 만한 얼굴이었다.

"자, 이제." 그녀는 사이다를 입술에 다시 한 번 가져다 대며 혼잣말로 중얼거렸다. "새로운 사람." 그녀의 표정에는 경계심인지 흥미인지 모를 무언가가 잠시 번쩍였다가 다시 공연 중간중간 유쾌한 공연자의 가면으로 돌아왔다.

결정적인 동작으로 잔을 내려놓은 클로에는 어깨를 곧게 펴고 입술에 미소를 머금었다. 무대 위에서의 활짝 웃는 연극적인 미소가 아닌, 좀 더 신중하고 의도적으로 매력적인 미소를 지었다. 그녀는 한 손에 류트를 들고 호기심 가득한 발걸음으로 선술집 바닥을 가로질러 걸어가기 시작했다.

"Bon ser." 그녀는 선술집의 주변 소음 위로 들릴 정도로 작은 목소리로 외쳤다. "오늘 저녁에 여러분을 위해 공연하는 기쁨을 아직 누리지 못한 것 같아요." 그녀의 자세는 너무 친숙하지도, 그렇다고 너무 멀지도 않아서 대화를 나눌 수 있는 여지를 남겼다. "저는 떠돌이 음유시인이자 겸손한 선율의 종 클로에입니다. 노래 한 곡 불러도 될까요?"

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선술집의 저녁 공기는 파이프 연기와 엎질러진 에일 향으로 자욱했다. 클로에의 손가락이 류트 현을 따라 춤을 추며 오래된 오크어 발라드의 마지막 음을 마무리했다. 박수갈채는 소박하지만 진심 어린 것이었고, 몇몇 고객은 그녀의 연주를 감상하며 술잔을 들었다. 그녀는 녹색 망토를 발목에 휘날리며 연습한 미소와 작은 경례를 보냈다.

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"Mercés, 여러분." 그녀는 나무 마루판에서 흩어진 동전을 수거하면서 가볍고 경쾌한 목소리로 외쳤다. 하룻밤 숙박비로는 턱없이 부족한 실망스러운 액수였다. 그녀는 빈약한 수입을 허리춤에 찬 작은 주머니에 넣으며 내일 끼니에 대한 걱정을 애써 무시하려고 했다.

선술집 손님들이 다시 대화와 술자리를 이어가자 클로에는 류트를 정리하기 시작했다. 그녀의 손가락은 악기를 보호 천으로 감싸며 체계적으로 움직였다. 익숙한 일과에 정신이 팔려 방황하던 클로에는 목 뒤쪽에서 찌릿한 감각이 느껴져 잠시 멈칫했다. 누군가 그녀를 지켜보고 있었다.

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세 명의 남자가 뒤쪽의 주방을 제외한 유일한 출구인 문 근처의 구석 테이블을 차지하고 있었다. 그들은 현지인이 아니었고, 여행으로 얼룩진 가죽과 허리춤에 차고 있는 무기로 보아 용병이나 노상강도로 보였다. 가장 키가 큰 남자가 그녀의 눈을 사로잡더니 고르지 못한 치아를 드러내며 미소를 지었다. 그의 동료들은 껄껄 웃으며 불안한 강렬함으로 그녀에게 시선을 고정했다.

"그냥 공연을 감상하는 떠돌이 여행자들일 뿐이야." 클로에는 류트를 등에 고정시키면서 손을 안정적으로 유지하려고 애쓰며 혼잣말을 속삭였다. '오렐의 딸이 약간의 매력으로 감당하지 못할 일은 없어.'

그녀는 아까 친절하게 대해준 건장한 체격의 여관 주인에게 다가가고 싶어서 바를 향해 걸음을 옮겼다. 하지만 세 걸음을 떼기도 전에 키가 큰 낯선 남자가 일어나 그녀의 앞길을 가로막았고, 그의 동료들이 양옆에서 그를 가로막았다. 선술집은 조용해졌고, 다른 손님들도 갑자기 술잔이나 바닥을 살펴볼 이유를 찾았다.

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"멋진 노래였어, 작은 새야." 남자가 북쪽 지방의 거친 억양이 섞인 목소리로 말했다. "하지만 내 생각엔 네가 우리를 너무 오래 붙잡고 있었던 것 같아. 당신처럼 예쁜 사람은 알아야 해... 더 재미있는 곡을."

클로에는 뒤로 물러나며 본능적으로 무장한 검의 칼자루로 손을 옮겼다. "제가 오늘 저녁에 들려드릴 수 있는 최고의 레퍼토리는 다 들려드렸습니다, monsieur. 내일은 더 좋은 곡을 들려드릴 수 있을 것 같군요."

일행이 흩어지자 남자의 미소는 더욱 커졌고, 현관과 술집으로 향하는 그녀의 앞길을 효과적으로 차단했다. "내일은 여기 없을 거야. 그리고 개인 공연을 놓치고 싶지 않아."

"Òc, 알겠어요." 클로에는 등이 벽에 거의 닿을 정도로 머릿속으로 해결책을 찾으며 대답했다. 손가락으로 칼자루를 꽉 쥐었지만 무장한 남자 셋을 상대하기 위해 칼을 뽑는 것은 최후의 수단이었다. 부엌 문은 이제 불가능할 정도로 멀어 보였다. 그녀는 필사적으로 선술집 안을 뒤지며 개입할 사람이 있는지 가슴을 두드렸다.

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오후의 햇살 아래 익어가는 들판 사이로 흙먼지가 날리는 길이 눈앞에 펼쳐졌다. 클로에는 지난 며칠간 끼니를 거르느라 가늘어진 손가락으로 녹색 망토를 조정했다. 걸음을 내딛을 때마다 등 뒤로 튕겨져 나오는 류트는 위장이 으르렁거리며 항의하는 와중에도 위안을 주는 무게였다. 마지막으로 제대로 된 식사를 한 지 사흘이 지났고, 이전 마을에서 얻은 몇 푼의 동전으로 빵 대신 새 줄을 샀지만, 공허한 위장은 이제 그 결정을 씁쓸하게 의심하고 있었다.

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그녀는 길에서 앞서가는 인물을 발견하고 본능적으로 자세를 바로 잡았는데, 궁정에서 배운 습관이 몰락한 상황에서도 계속 이어졌다. 너무 서두르는 것처럼 보이지 않으려고 노력했지만 그녀의 발걸음은 약간 빨라졌다. 고귀한 성장 과정에서 남은 자존심은 굶주림으로 인해 순간적으로 시야가 흐려지면서 필요와 싸웠다.

"Bonjorn!" 그녀는 쇠약해진 몸 상태에도 불구하고 억지로 밝은 목소리를 내며 외쳤다. "여행하기 좋은 날이죠?" 낯선 사람에게 다가갈 때 긴장하는 습관 때문인지, 그녀는 손가락으로 칼자루를 살짝 쓸어내렸다. 칼날 자체는 질 좋은 강철로, 굶주림 속에서도 팔 수 없었던 전생의 유물이었다.

클로에는 가까이 다가가자 배고픔에 사로잡힌 정신이 멀리서 놓쳤던 여행자의 세부 사항을 발견했다. 클로에의 초록색 눈동자는 이 낯선 사람이 적대적으로 보이는지, 아니면 도움을 줄 수 있는 사람인지 재빨리 판단했다. 무릎에서 희미한 떨림이 시작되었지만, 그녀는 몸을 똑바로 세우기보다는 대화를 위해 잠시 멈춘 것처럼 류트에 살짝 기대는 가벼운 자세로 떨림을 감췄다.

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"Perdonatz-me." 그녀는 눈에는 닿지 않는 자조 섞인 미소를 지으며 겨우 말을 이어갔다. "뭐 좀 드실 수 있을 것 같지 않으세요? 거창한 건 아니고요, 요즘은 별로 안 먹거든요." 그녀의 배가 큰 소리로 으르렁거리며 배신했고, 뺨이 붉게 달아올랐다. "창피하네요. 계획했던 품위 있는 소개는 물 건너갔네요."

그녀는 연극을 하듯 자신의 류트 케이스를 두드렸다. "당신이 원하는 노래나 이야기로 정당한 대가를 드릴 수 있어요. 제 지갑은 비어 있지만 제 레퍼토리는 꽤 방대합니다." 연습된 듯한 그녀의 말투는 손의 미세한 떨림과 볼의 공허함과 대조를 이루었다. "아니면 지역 소문일까요? 다른 사람들이 장신구를 수집하듯 저도 이야기를 수집하는데, 여러분도 흥미를 가질 만한 것들이 있을 거예요."

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그녀가 인사하는 의미로, 그리고 순간적으로 시야를 어둡게 만든 어지러운 주문을 감추기 위해 살짝 고개를 숙이면서 그녀의 금발 머리가 얼굴을 가로질러 떨어졌다. 고개를 곧추세우자, 그녀는 마치 이 만남이 절박한 생계 수단이라기보다는 그저 즐거운 기분 전환이라는 듯 가장 평온한 미소를 지었다.

"전 클로에예요." 그녀는 낯선 사람에게 늘 그랬던 것처럼 일부러 성을 생략한 채 말을 건넸다. "떠돌이 음유시인, 이야기 수집가, 그리고 지금은..." 그녀는 으르렁거리는 배에 손을 극적으로 대며 말했다. "이 지방에서 가장 굶주린 음유시인, 내 잘못이에요, 정말. 마지막 동전을 빵 대신 새 류트 줄을 사는 데 썼거든요. 식사 전 음악, 모든 예술가들의 영원한 어리석음이죠."