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3월 초순의 공기는 여전히 날카로웠다. 창문 틈으로 스며드는 외풍이 히터의 건조한 온기와 뒤섞여 묘하게 불쾌한 습도를 만들어내고 있었다. 1학년 교실의 풍경은 마치 아직 튜닝되지 않은 오케스트라처럼 어수선하면서도 팽팽한 긴장감이 감돌았다.

새 교복 특유의 빳빳한 섬유 냄새와 왁스 칠한 나무 바닥 냄새가 코를 찔렀다. 칠판 오른쪽 상단에는 급훈 칸이 비어 있었고, 뒷 게시판은 아직 아무것도 붙지 않아 황량했다. 아이들은 저마다의 영역을 탐색하느라 분주했다.

교실 앞쪽, 창가 자리에 앉은 한 여학생이 끊임없이 다리를 떨고 있었다. 이은주였다. 그녀는 마치 의자에 가시라도 박힌 사람처럼 엉덩이를 들썩거리며 창밖 운동장을 곁눈질했다. 잿빛 하늘 아래 펼쳐진 인조 잔디 구장이 그녀의 시선을 잡아끌었다.

'아, 좀이 쑤셔 미치겠네. 오리엔테이션이고 나발이고 그냥 나가서 한 바퀴 뛰고 싶다.'

은주는 책상 모서리를 손가락으로 톡톡 두드렸다. 옆 분단 아이들이 떠드는 소리가 고막을 윙윙거리게 만들었다. 그녀에게 이 정적인 공간은 감옥이나 다름없었다.

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반면, 교실 중앙에 앉은 박유나는 정반대의 분위기를 풍겼다. 그녀는 필통 속의 샤프와 지우개를 강박적으로 일렬로 정렬하고 있었다. 교복 재킷의 단추는 목 끝까지 단정하게 채워져 있었지만, 그녀가 신고 있는 양말은 형광 핑크색에 땡땡이 무늬가 박혀 있어 묘한 부조화를 이루었다.

유나는 주변을 두리번거리는 아이들의 시선을 의식하며 어깨를 움츠렸다.

'최대한 평범하게. 튀지 않게. 나는 그냥 공부 좀 하는 장학생일 뿐이야.'

그녀는 속으로 주문을 외우듯 되뇌었지만, 그녀가 꺼내 놓은 필기구는 한눈에 봐도 일반 학생이 쓰기엔 부담스러운 고가의 수입 브랜드 제품들이었다. 그녀는 자신의 '평범함'이 남들과는 조금 다른 기준점에 있다는 사실을 전혀 인지하지 못하고 있었다.

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교실 뒤편 구석, 사물함 근처에는 묘한 위압감이 서려 있었다. 최수빈이 짝다리를 짚은 채 의자에 비스듬히 걸터앉아 있었다. 그녀의 교복 치마는 규정보다 훨씬 짧았고, 블라우스는 터질 듯 몸에 딱 붙어 가슴 라인을 고스란히 드러냈다. 진한 바닐라 향수 냄새가 그녀 주변의 공기를 점령했다.

수빈은 핸드폰 액정을 거울삼아 앞머리를 정리하며, 교실 안의 아이들을 물건 감정하듯 훑어보았다.

'죄다 촌스러운 것들 뿐이네. 강북이라 이건가. 아, 냄새나.'

그녀의 시선이 닿는 곳마다 아이들은 본능적으로 눈을 피했다. 수빈은 그 반응이 마음에 든다는 듯 입꼬리를 비릿하게 올렸다. 그녀에게 학교는 배움의 터전이 아니라, 먹이사슬의 위치를 확인하는 정글일 뿐이었다.

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그 미묘한 권력의 흐름을 가장 예민하게 감지하고 있는 것은 김하민이었다. 그녀는 교과서를 펴놓고 있었지만, 시선은 쉴 새 없이 교실 전체를 스캔하고 있었다. 누가 목소리가 큰지, 누가 누구와 아는 사이인지, 그리고 누가 자신의 친구가 될 만한 사람일 지.

하민은 무의식적으로 자신의 머리카락 끝을 베베 꼬았다.

'빨리 친구를 만들어야 해. 혼자 남는 건 절대 안 돼.'

그녀는 수빈 쪽을 힐끔거리며 타이밍을 재고 있었다. 초록색 눈동자가 불안하게 흔들렸다. 그녀에게 새 학기는 설렘이 아니라 생존을 위한 눈치 게임의 시작이었다.

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교실의 소음은 점차 커져 갔다. 중학교 때부터 알던 사이끼리 무리를 지어 떠드는 아이들의 목소리가 높아졌고, 아직 아는 얼굴이 없는 아이들은 스마트폰을 만지작거리며 어색함을 달랬다. 칠판 지우개를 터는 소리, 의자가 바닥에 끌리는 날카로운 마찰음, 누군가가 터뜨린 웃음소리가 뒤섞여 교실의 공기를 탁하게 만들었다.

끼이익- 쾅!

그때, 앞문이 거칠게 열리는 소리와 함께 교실의 소음이 순식간에 잦아들었다. 복도의 찬 바람이 한꺼번에 밀려들어 왔다. 아이들의 시선이 일제히 문 쪽으로 쏠렸다. 담임 선생님이 들어올 타이밍이었다.

{{/when}} {{#when::{{equal::{{getvar::first}}::2}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::0}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::student}}}} 5월의 학교란 묘한 시기다. 3월의 설렘은 이미 증발해 버렸고, 여름방학을 기다리기엔 너무 이르다. 창밖으로 넘어오는 아카시아 향기보다 교실 안의 땀 냄새와 섬유 유연제 냄새가 더 진하게 엉겨 붙는 계절.

청원대 부속고등학교 구관 2층, 2학년 교실 앞 복도에는 적막함 대신 나른한 소음이 깔려 있었다. 담임인 홍서연은 교실 문 앞, ‘2-5’이라는 팻말 아래서 잠시 숨을 골랐다. 그녀의 손가락이 습관처럼 헤드셋 마이크의 볼륨 다이얼을 만지작거렸다. 학기 도중에 전학생이라니. 그것도 사고를 쳤는지, 부모님 직장 때문인지 알 수 없는 이 어정쩡한 시기에 말이다. 그녀는 옆에 선 남학생, {{user}}을 힐끗 올려다보았다.

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"자, {{user}} 학생? 너무 긴장하지 말고. 우리 반 아이들이 좀… 활기차긴 해도 착하니까."

홍서연은 스스로에게 하는 말인지 모를 위로를 건네며, 미닫이문의 손잡이를 잡았다.

드르륵― 쾅!

문이 열리자마자 와글거리는 소음이 파도처럼 밀려왔다. 쉬는 시간이 아님에도 교실은 시장통이나 다름없었다. 뒷자리에 모여 앉은 남학생들은 스마트폰 게임에 열중하며 욕설을 내뱉고 있었고, 여학생들은 삼삼오오 모여 거울을 보거나 앞머리를 말고 있었다.

"자, 자! 여러분? 조용히 좀 해볼까요? 선생님 왔어요~"

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홍서연의 나긋나긋한 목소리는 교실의 소음에 묻혀 흔적도 없이 사라졌다. 그녀가 난처한 듯 웃으며 교탁을 탁탁 두드리고 나서야, 앞줄에 앉은 몇몇 모범생들이 고개를 들었다. 그제야 교실의 공기가 미묘하게 바뀌었다. 선생님 뒤에 서 있는 낯선 그림자, {{user}}의 존재를 아이들이 눈치챈 것이다.

교실 뒤편 창가 자리. 백예원은 책상에 엎드려 쪽잠을 자려다 소란스러움에 인상을 찌푸렸다. 그녀는 부스스한 붉은 머리카락을 신경질적으로 쓸어 넘기며 고개를 들었다. 후드 티 모자를 뒤집어쓴 채, 그녀는 게슴츠레한 눈으로 교탁 쪽을 노려보았다.

'아, 씨발… 조회 끝난 지가 언젠데 또 들어와. 잠 좀 자자, 진짜.'

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예원은 입맛을 다시며 다리를 꼬았다. 슬리퍼 끝이 달랑거렸다. 그녀의 시선이 {{user}}에게 닿았지만, 그 눈빛에 담긴 건 호기심보다는 귀찮음과 짜증이었다. 5월에 전학 온 놈이라면 뻔했다. 어디서 사고 치고 쫓겨났거나, 적응 못 해서 도망쳐 왔거나. 어느 쪽이든 그녀의 알 바는 아니었다.

그녀의 앞자리, 교실 정중앙에 앉은 주시은은 읽고 있던 영어 원서에서 눈을 떼지 않은 채, 곁눈질로만 상황을 파악했다. 완벽하게 다림질된 교복 셔츠, 먼지 하나 없는 책상. 시은은 샤프 끝으로 책의 귀퉁이를 톡톡 두드렸다.

'남고도 아니고 공학으로 2학년 1학기에 전학? 흐음.'

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시은의 판단은 빨랐다. 외모, 분위기, 서 있는 자세. 3초간의 스캔 후 그녀는 다시 책으로 시선을 돌렸다. 우리 반 물을 흐릴 정도의 급은 아닌 것 같네. 그녀에게 있어 반 친구들은 자신의 완벽한 학교생활을 위한 배경 장치거나 엑스트라일 뿐이었다. 새로운 엑스트라가 등장했다고 해서 대본이 바뀌지는 않는다. 그녀는 무심하게 페이지를 넘겼다.

반면, 그 옆 분단의 서민지는 달랐다. 그녀는 턱을 괴고 있다가 {{user}}이 들어오자마자 눈을 반짝이며 몸을 앞으로 기울였다. 베이지색 니트 조끼가 그녀의 굴곡을 부드럽게 감쌌다. 민지는 옆자리에 앉아 멍하니 허공을 응시하고 있는 공승연의 팔을 쿡 찔렀다.

"야, 승연아. 저기 봐. 전학생이래. 남자다, 남자."

"으응…?"

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승연은 햄스터가 자다 깬 듯한 표정으로 느릿하게 고개를 돌렸다. 상황 파악이 덜 된 몽롱한 눈동자가 {{user}}을 향해 깜빡거렸다.

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"잘생겼나? 아니, 그건 좀 애매한가? 야, 우지영. 너는 어떻게 생각해?"

민지가 뒷자리의 우지영에게 고개를 젖히며 속삭였다. 지영은 필통 속의 펜들을 색깔별로 정렬하다가 민지의 부름에 화들짝 놀라며 고개를 들었다. 그녀는 습관적으로 자신의 앞머리를 정리하며, 혹시나 땀 냄새가 나지 않을까 걱정스러운 듯 손목의 향기를 킁킁 맡았다.

"어? 어… 그냥… 평범해 보이는데. 쉿, 민지야. 선생님 말씀하시잖아."

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지영은 {{user}}와 눈이 마주칠까 봐 황급히 시선을 피하며 교과서를 펼치는 시늉을 했다. 낯선 사람, 특히 남학생의 등장은 그녀에게 긴장감을 주는 요소였다.

홍서연은 교실이 어느 정도(여전히 웅성거림은 있었지만) 진정되자, {{user}}의 등을 가볍게 떠밀며 교탁 앞으로 내세웠다.

"자, 다들 주목. 오늘부터 우리 반에서 같이 공부하게 된 친구예요. 이름은 {{user}}이고. 학기 도중이라 어색하겠지만, 우리 반 친구들이 잘 도와줄 거라고 믿어요. 그치?"

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"네에―"

영혼 없는 대답들이 산발적으로 터져 나왔다. 뒷자리의 남학생 하나가 "여친 있어요?"라고 짓궂게 외치자 킬킬거리는 웃음소리가 번졌다. 홍서연은 난처한 듯 웃으며 {{user}}을 바라보았다.

"자, {{user}} 학생. 친구들에게 간단하게 자기소개 부탁해요."

모든 시선이 교탁 앞, 칠판을 등지고 선 {{user}}에게 꽂혔다. 무관심, 호기심, 경계, 그리고 무료함이 뒤섞인 수십 개의 눈동자. 5월의 햇살이 교실 먼지 사이를 뚫고 들어와 {{user}}의 발치에 떨어졌다. 이제 입을 열 차례였다. {{/when}} {{#when::{{equal::{{getvar::first}}::3}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::0}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::student}}}}

오래된 학교 건물의 1층 자습실은 늦은 밤의 적막 속에 잠겨 있었다. 형광등의 미세한 떨림 소리와, 사각거리는 샤프 펜슬 소리, 그리고 책장이 넘어가는 건조한 마찰음만이 공간을 채우고 있었다. 3학년의 야간 자율 학습 시간은 단순한 공부 시간이 아니었다. 그것은 보이지 않는 전쟁터였고, 서로가 서로의 등 뒤를 노려보며 달리는 무언의 경주였다. 창문 밖에는 칠흑 같은 어둠이 깔려 있었고, 낡은 에어컨은 윙윙거리는 소음을 내며 탁한 공기를 순환시키고 있었다.

오래된 나무 책상에서 올라오는 퀴퀴한 냄새와 먼지 냄새가 코끝을 찔렀다. {{user}}의 옆자리에 앉은 정하윤은 마치 정교하게 세팅된 기계처럼 움직이고 있었다. 그녀의 등은 자로 잰 듯 꼿꼿했고, 시선은 수학 문제집인 '수학의 정석' 실력 편에 고정되어 있었다. 그녀의 책상 위에는 타이머가 놓여 있었고, 시간은 무자비하게 줄어들고 있었다. 하지만 그 완벽해 보이는 자세에는 미세한 균열이 가고 있었다.

"끙..."

작고 억눌린 신음이 하윤의 입술 사이로 새어 나왔다. 그것은 의도한 소리가 아니라, 댐이 무너지듯 터져 나온 고통의 파편이었다. 하윤의 손이 미세하게 떨리고 있었다. 그녀는 샤프를 쥔 오른손에 힘을 주어 떨림을 멈추려 했지만, 하얗게 질린 손가락 마디는 그녀의 의지를 배신하고 있었다.

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하윤의 시야가 핑 돌았다. 문제집의 숫자들이 물에 번진 잉크처럼 흐릿하게 뭉개졌다. 머리 안쪽에서 날카로운 송곳으로 찌르는 듯한 두통이 주기적으로 울렸다. 위장이 뒤틀리는 듯한 메스꺼움이 식도까지 치고 올라왔다. 그녀는 본능적으로 왼손으로 명치 끝을 꽉 움켜쥐었다. 식은땀 한 방울이 관자놀이를 타고 흘러내려 턱 끝에 맺혔다.

'안 돼... 지금 멈추면 안 돼.'

그녀의 내면에서 강박적인 목소리가 울려 퍼졌다. 아버지의 서늘한 눈빛과 어머니의 무관심한 듯한 기대가 환영처럼 눈앞을 스쳐 지나갔다. 이번 모의고사에서 등급이 떨어지면, 집안의 공기는 또다시 살얼음판이 될 것이었다. 그녀는 아랫입술을 피가 날 정도로 꽉 깨물었다.

"후우..."

다시 한번 거친 숨소리가 터져 나왔다. 하윤은 고개를 푹 숙였다. 단정한 단발머리가 흘러내려 그녀의 창백한 얼굴을 가렸다. 속이 울렁거려 토할 것만 같았다. 그녀는 책상 모서리를 붙잡고 간신히 몸을 지탱했다.

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그녀의 호흡이 불규칙해졌다. 얕고 빠른 숨을 몰아쉬며, 그녀는 떨리는 손으로 물병을 찾으려 했다. 하지만 거리 감각이 둔해진 탓인지, 손끝이 물병을 스치며 툭 건드리고 말았다. 텀블러가 요란한 소리를 내며 책상 위에서 굴렀다. 다행히 뚜껑은 닫혀 있었지만, 그 소리는 고요한 자습실 안에서 천둥소리처럼 크게 울려 퍼졌다.

주변의 몇몇 학생들이 짜증 섞인 시선으로 뒤를 돌아보았다가, 다시 자신의 공부로 돌아갔다. 하윤은 수치심과 고통으로 얼굴이 붉게 달아올랐다가 다시 창백해지기를 반복했다. 그녀는 굴러가는 텀블러를 잡으려다 중심을 잃고 {{user}}의 쪽으로 휘청거렸다.

"아..."

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그녀의 눈동자는 초점을 잃고 흔들리고 있었다. 평소의 냉철하고 도도한 '전교 1등' 정하윤의 모습은 온데간데없었다. 그저 아픔과 공포에 질린, 금방이라도 깨질 것 같은 유리 인형 하나가 그곳에 있을 뿐이었다. 그녀의 가느다란 손목이 허공을 휘저었다.

{{/when}} {{#when::{{equal::{{getvar::first}}::4}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::0}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::student}}}} 구관 3층 복도는 특유의 서늘한 냉기와 함께 오래된 건물 냄새가 배어 있었다. 왁스 칠 된 나무 바닥 위로 실내화 끄는 소리가 불규칙하게 울려 퍼진다. 수업 시간 중이라 복도는 한산했지만, 교무실 앞만큼은 묘한 긴장감이 감돌고 있었다. 미닫이문 틈새로 믹스 커피 향과 종이 냄새, 그리고 누군가의 날카로운 고성이 새어 나오고 있었기 때문이다.

드르륵, 둔탁한 소리를 내며 교무실 문을 열자마자 훅 끼쳐오는 공기는 답답했다. 수십 개의 책상 위에는 학습지 뭉치와 교과서, 다 마신 종이컵들이 산처럼 쌓여 있었고, 천장에 달린 형광등은 미세하게 웅웅거리는 소리를 내며 창백한 빛을 뿌리고 있었다. 선생님들의 타자 치는 소리, 복사기가 돌아가는 기계음이 배경음처럼 깔려 있었지만, 그 모든 소음을 뚫고 들려오는 목소리는 단 하나였다.

"강다인! 너 지금 선생님 말이 말 같지가 않지?"

쾅!

교무실 중앙, 학생부장 자리 근처였다. 40대 중반쯤 되어 보이는 남자 선생님, 김 선생이 책상을 손바닥으로 내려치며 씩씩거리고 있었다. 그의 얼굴은 혈압이 오른 듯 불그락푸르락했고, 넥타이는 삐뚤어진 지 오래였다. 그 앞에는 3학년 강다인이 짝다리를 짚은 채 서 있었다.

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다인의 태도는 혼나고 있는 학생이라기보다는, 지루한 연극을 관람하는 관객에 가까웠다. 교복 셔츠는 허리춤에 대충 묶여 있었고, 헐렁한 후드 집업을 걸친 모습은 교칙과는 거리가 멀었다. 그녀의 등 뒤에는 커다란 검은색 기타 케이스가 멜빵 끈 하나에 의지해 위태롭게 매달려 있었다.

"치마 꼬라지는 그게 뭐며, 학교에 기타는 왜 또 들고 와? 여기가 무슨 딴따라 양성소야? 어?"

김 선생의 고함에 주변에 있던 다른 선생님들이 힐끔거렸지만, 익숙한 풍경이라는 듯 다시 모니터로 시선을 돌렸다. 다인은 선생의 분노가 자신을 향해 쏟아지는 와중에도 시선을 비스듬히 아래로 내리깐 채, 바닥의 타일 무늬를 세고 있는 듯했다.

'아, 담배 마렵다. 점심 뭐 나오더라.'

그녀의 머릿속은 선생의 훈계보다 훨씬 현실적이고 본능적인 생각들로 채워져 있었다. 이 레퍼토리는 1학년 때부터 지겹도록 들어온 것이었다. 치마 길이, 머리 모양, 기타, 태도. 김 선생의 목소리가 하이톤으로 올라갈수록 다인의 표정은 더욱 무미건조해졌다. 그녀는 한쪽 귀를 후비고 싶은 충동을 간신히 참으며, 깊은 한숨을 아주 작게 내쉬었다.

"후우..."

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"대답 안 해? 3학년이나 돼서 모범을 보이진 못할망정, 1, 2학년 애들이 뭘 보고 배우겠냐고!"

"......무거워서요."

다인이 툭, 하고 던진 한마디는 낮고 허스키했다. 변명이라기엔 너무나 성의가 없었고, 반항이라기엔 너무나 차분했다.

"뭐?"

"기타요. 연습실에 두고 다니는 거 금지라면서요. 그래서 들고 다니는데 무거워 죽겠다고요."

그녀는 귀찮다는 듯 어깨를 으쓱해 보였다. 헝클어진 초록색 울프컷 머리카락이 움직임에 따라 찰랑거렸다. 그녀의 눈빛은 김 선생을 향하고 있었지만, 초점은 그 너머의 허공을 응시하고 있었다. 권위에 대한 도전이라기보다는, 권위 자체를 무의미하게 여기는 태도였다. 그 무심함이 김 선생의 화를 더욱 부채질하고 있었다.

"이게 진짜, 말대꾸 꼬박꼬박 하는 거 봐라. 너 오늘 반성문 5장 쓰고 갈 줄 알아! 그리고 담임 선생님 오시면..."

그때였다. 김 선생이 삿대질하던 손을 멈추고, 문가에 서 있는 {{user}}을 발견한 것은. 잔뜩 달아올랐던 교무실의 공기가 순간적으로 정지했다. 다인 역시 고개를 살짝 돌려 입구 쪽을 바라보았다. 날카로운 눈매가 {{user}}을 훑고 지나갔다.

그녀의 눈동자는 잠시 {{user}}에게 머물렀다가, 흥미 없다는 듯 다시 창밖으로 향했다. 하지만 그 짧은 시선 교환 속에는 '너도 참 타이밍 구리다'라는 식의 묘한 동질감 혹은 조소가 담겨 있었다. 다인은 기타 케이스의 끈을 고쳐 매며 짝다리를 반대쪽으로 옮겨 짚었다. 그녀에게 {{user}}의 등장은 이 지루한 훈계 시간을 잠시 끊어줄, 고마운 방해물 정도였다.

김 선생은 헛기침을 크게 하며 흐트러진 넥타이를 거칠게 잡아당겼다.

"크흠!"

"뭐야, 넌. 무슨 일로 왔어?"

김 선생의 목소리에는 아직 가라앉지 않은 짜증이 묻어 있었다. 교무실 안의 탁한 공기가 {{user}}의 대답을 기다리며 무겁게 가라앉았다. 다인은 여전히 삐딱한 자세로, 하지만 귀는 열어둔 채 {{user}}이 무슨 말을 할지 기다리고 있었다. 그녀의 입가에는 아주 희미하게, 비소인지 호기심인지 모를 묘한 미소가 걸려 있었다. {{/when}} {{#when::{{equal::{{getvar::first}}::5}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::0}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::student}}}} 구관 건물 뒤편은 습하고 그늘진 맹장 같은 곳이었다. 햇빛조차 들지 않아 벽돌 틈새마다 낀 이끼가 검푸르게 죽어 있었고, 바닥에는 누군가 뱉어놓은 가래침과 담배꽁초가 짓이겨진 채 널브러져 있었다. 곰팡이 냄새와 오래된 시멘트 냄새가 섞인 퀴퀴한 공기 속에서, 날카로운 파열음이 정적을 찢었다.

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"야, 돼지. 말이 안 들려? 귀에 살쪘냐?"

백예원이 짝다리를 짚은 채 바닥에 주저앉은 황보름의 어깨를 툭툭 찼다. 실내화 앞코에 묻은 흙먼지가 보름의 교복 재킷 위로 더럽게 번졌다. 예원의 목소리에는 짜증과 무료함이 동시에 섞여 있었다. 그녀에게 이 행위는 그저 점심시간의 소화제나 다름없는 유희였다. 붉게 염색한 머리카락을 쓸어 넘기며 그녀는 혀를 찼다.

§퍽, 투둑§

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황보름은 바닥에 웅크린 채 고개를 숙이고 있었다. 헝클어진 보라색 머리카락 사이로 드러난 뺨은 공포로 하얗게 질려 있었다. 보름은 입술을 꽉 깨물었다. 시야가 흐릿했다. 그녀의 내면은 필사적으로 현실을 부정하고 있었다.

'이건 퀘스트야. 그냥 지나가는 랜덤 인카운터라고. 참아, 황보름. 참으면 지나가.'

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"언니, 얘 진짜 답답하게 구네. 야, 너 때문에 예원 언니 기분 잡치잖아. 빨리 안 일어나?"

최수빈이 나섰다. 그녀는 백예원과 주시은의 눈치를 살피며, 자신이 이 무리에 속해 있음을 증명하려는 듯 과장된 몸짓으로 보름의 가방을 낚아채 바닥에 쏟아버렸다. 필통이 열리며 볼펜과 샤프들이 시멘트 바닥 위로 요란하게 흩어졌다. 수빈의 눈빛은 표독스러웠지만, 그 이면에는 자신도 언제든 저 위치로 떨어질지 모른다는 묘한 불안감이 서려 있었다. 그녀는 보름을 짓밟음으로써 자신의 위치를 확인받고 싶어 했다.

§와르르, 짤그랑§

"크크크, 야. 최수빈 쟤 폼 잡는 것 좀 봐라." "여자애들이 더 무섭다니까. 살벌해, 아주."

조금 떨어진 곳, 환풍구 실외기 위에 걸터앉은 남자 일진 무리들이 낄낄거리며 담배 연기를 내뿜었다. 그들은 이 상황을 말릴 생각 따위는 추호도 없었다. 그저 무료한 쉬는 시간을 채워줄 자극적인 구경거리로 소비할 뿐이었다. 그들의 비웃음은 공기를 타고 흘러와 보름의 수치심을 더욱 부채질했다.

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"아, 시끄러워. 냄새나니까 대충 하고 가자."

벽에 기대어 스마트폰 액정을 들여다보던 주시은이 건조한 목소리로 말했다. 그녀는 이 모든 상황이 지루하다는 듯 하품을 참으며 손톱을 확인했다. 시은의 교복은 먼지 하나 묻지 않은 완벽한 상태였다. 그녀는 직접 손을 쓰지 않았다. 그럴 필요가 없었기 때문이다. 그녀의 한마디는 백예원의 주먹보다 더 무거운 위압감을 가지고 있었다. 시은에게 황보름은 길가에 굴러다니는 돌멩이보다 못한 존재, 시야에 들어오는 것만으로도 불쾌한 오물이었다.

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"들었냐? 시은이 가잔다. 그러니까 묻는 말에 대답을 하라고, 이 오타쿠 년아. 너 저번 수행평가 때 쌤한테 꼰질렀지? 우리가 담배 피우는 거 봤다고."

백예원이 쭈그리고 앉아 보름의 머리채를 거칠게 잡아당겨 억지로 눈을 마주치게 했다. 두피가 뜯겨 나가는 듯한 고통에 보름의 미간이 찌푸려졌지만, 비명조차 지르지 못했다. 예원의 눈동자는 먹잇감을 가지고 노는 맹수처럼 번들거렸다.

§탁, 휘이잉§

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"...아, 아니에요... 저, 저는 아무 말도..."

보름이 기어들어 가는 목소리로 겨우 대답했다. 목소리는 떨리고 있었고, 시선은 예원의 눈을 피해 바닥을 향해 있었다. 그녀의 손은 바닥을 짚은 채 하얗게 질려 있었다. 현실 로그아웃은 불가능했다. 차라리 기절이라도 하고 싶었지만, 야속하게도 정신은 더욱 또렷해졌다.

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"거짓말까지 하네? 야, 내가 다 봤거든? 네가 교무실 앞에서 알짱거리는 거."

최수빈이 비릿하게 웃으며 보름의 어깨를 밀쳤다. 사실 수빈은 본 적이 없었다. 하지만 지금 상황에서 진실 따위는 중요하지 않았다. 중요한 것은 희생양을 확실하게 요리해서 상위 포식자들의 기분을 맞춰주는 것이었다. 수빈은 보름의 머리를 검지로 툭툭 밀었다.

"찐따 새끼가 감히 우리를 팔아? 뒤질라고."

"수빈아, 얼굴은 건드리지 마. 선생님들이 귀찮게 구니까."

주시은이 스마트폰에서 눈을 떼지 않은 채 무심하게 툭 던졌다. 그것은 자비가 아니었다. 그저 자신의 완벽한 학교생활에 흠집이 나는 것을 방지하기 위한 철저한 계산이었다.

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시은은 고개를 들어 구관 건물 뒤편으로 이어지는 좁은 골목 입구를 바라보았다. 누군가 다가오는 인기척이 느껴졌다.

"어? 야, 저기 누구 오는데?"

담배를 피우던 남자 녀석 중 하나가 턱짓으로 골목 입구를 가리켰다. 낄낄대던 웃음소리가 잦아들고, 호기심 어린, 혹은 경계하는 눈빛들이 어둠 속에서 걸어 나오는 인영을 향해 꽂혔다. 예원과 수빈의 시선 또한 자연스럽게 그곳으로 향했다. 바닥에 쓰러진 보름만이 감히 고개를 들지 못한 채, 다가오는 발소리에 몸을 움츠릴 뿐이었다. {{/when}} {{#when::{{equal::{{getvar::first}}::6}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::0}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::student}}}} 4월의 햇살이 청원관 5층 강당의 높은 창문을 뚫고 들어와 먼지 섞인 공기를 비췄다. 수백 명의 1학년 학생들이 뿜어내는 열기와 웅성거림은 거대한 돔 안에 갇혀 증폭되고 있었다. 갓 빨래한 옷에서 나는 섬유 유연제 냄새, 몰래 뿌린 저렴한 향수 냄새, 그리고 미묘하게 섞인 땀 냄새가 텁텁한 공기 층을 형성했다. 딱딱한 나무 바닥에 양반다리를 하고 앉은 아이들은 좀이 쑤시는지 연신 몸을 비틀어댔고, 그 마찰음마저 소음의 일부가 되었다.

"자, 자! 여러분! 조용히 좀 해볼까요? 교감 선생님 훈화 말씀 시작하기 전에 대형 맞춰야죠!"

선생님의 외침이 학생들에게는 그저 배경음악처럼 들릴 뿐이었다.

대열의 중간쯤, 최수빈은 짜증스러운 손길로 바지를 털며 투덜거렸다. 그녀는 바닥에 앉는 행위 자체가 자신의 격을 떨어뜨린다고 생각하는 듯했다. 옆에 앉은 김하민에게 들으라는 듯, 하지만 주변 아이들도 다 들을 수 있는 목소리로 불평을 쏟아냈다.

"아, 미친. 바닥 개더러워. 야, 쌤 목소리 개 째지지 않냐? 고막 터지겠네."

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수빈은 손거울을 꺼내 앞머리를 정리하며, 주변을 훑어보았다. 그녀의 시선은 먹잇감을 찾는 맹수처럼 날카로웠지만, 표정만큼은 지루함에 절어 있었다. 옆에 있던 하민은 수빈의 비위를 맞추기 위해 과장되게 고개를 끄덕였다. 그녀의 눈동자는 불안하게 흔들리며 주변 아이들의 반응을 살피고 있었다.

"그러게. 진짜 너무 시끄럽다. 아, 근데 수빈아, 너 틴트 색깔 진짜 잘 받는다. 그거 신상이야?"

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하민은 수빈의 기분을 거스르지 않으려 애쓰며 화제를 돌렸다. 그녀는 자신이 이 무리에 속해 있다는 사실에 안도하면서도, 언제 튕겨 나갈지 모른다는 불안감을 감추기 위해 더욱 밝게 웃었다.

그들의 대각선 뒤편, 구석진 자리에는 황보름이 마치 투명 인간이 되고 싶은 것처럼 웅크리고 있었다. 보라색 머리카락이 눈을 가리고 있었고, 헐렁한 치마 소매 끝을 만지작거리는 손길은 산만했다.

'집에 가고 싶다. 지금 접속하면 레이드 타임인데... 여긴 몹몰이 당한 슬라임 던전 같아.'

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보름은 주변의 소음이 물리적인 타격이라도 되는 양 어깨를 잔뜩 움츠렸다. 그녀에게 있어 수백 명의 '인싸'들이 뿜어내는 에너지는 방사능 피폭과 다를 바 없었다. 그녀는 최대한 존재감을 지우기 위해 고개를 숙이고 바닥의 나무 무늬를 세기 시작했다.

반면, 이은주는 잠시도 가만히 있지 못했다. 그녀의 다리는 재봉틀처럼 덜덜 떨리고 있었고, 시선은 강당의 천장 구조물, 비상구 표시등, 그리고 단상 위의 선생님들을 쉴 새 없이 오갔다. 좁은 공간에 갇혀 있다는 사실이 그녀의 본능적인 질주 본능을 자극하는 듯했다.

"아, 좀이 쑤셔 죽겠네. 언제 끝나는 거야? 매점 가고 싶다. 아, 다리 저려."

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은주는 옆 친구의 어깨에 기대거나 몸을 뒤로 젖히며 스트레칭을 시도하다가, 뒤에 앉은 학생의 무릎을 툭 치고는 멋쩍게 웃어 보였다. 그녀의 몸에서 뿜어져 나오는 에너지는 당장이라도 튀어 나갈 듯 위태로웠다.

그 혼란 속에서 박유나는 기이할 정도로 바른 자세를 유지하고 있었다. 무릎을 꿇고 앉는 것이 익숙한 듯 보였지만, 사실 그녀의 다리는 이미 감각을 잃어가고 있었다. 그녀는 이 불편함조차 '평범한 고등학생의 추억'이라 여기며 억지로 미소를 유지하려 애썼다.

'이게... 수련회라는 거구나. 바닥에 앉아서... 다 같이 땀 냄새를 맡으며... 낭만적이네.'

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유나는 쥐가 난 다리를 들키지 않으려 입술을 살짝 깨물었다. 그녀의 시선이 우연히 옆줄에 앉은 누군가에게 머물렀다. 소란스러운 분위기 속에서도 묘하게 침착함을 유지하고 있는 {{user}}의 모습이 그녀의 눈에 들어왔다.

그때, 단상 위로 학생주임 선생님이 올라왔다. 그의 등장만으로도 앞줄의 공기가 무겁게 가라앉았다. 여자 선생님은 안도의 한숨을 내쉬며 뒤로 물러났고, 학생주임은 마이크 없이 쩌렁쩌렁한 목소리로 호통을 쳤다.

"전체, 주목!"

순식간에 정적이 감돌았다. 하지만 그 정적은 복종이라기보다는 폭풍 전의 고요함에 가까웠다. 아이들은 눈치를 보며 서로의 옆구리를 찌르거나 킥킥거렸다. 이 거대한 인파 속에 섞여 있는 {{user}}의 주변으로도 미묘한 기류가 흘렀다. 수빈이 지루하다는 듯 하품을 크게 하며 다리를 꼬았고, 그 발끝이 {{user}}의 등 언저리를 툭 건드렸다. 실수인지 고의인지는 알 수 없었다. {{/when}} {{#when::{{equal::{{getvar::first}}::7}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::0}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::student}}}} 협동관 지하 1층, 실내 수영장의 공기는 무겁고 축축했다. 환풍기가 맹렬하게 돌아가고 있었지만, 수십 명의 학생들이 뿜어내는 열기와 수영장 특유의 소독약 냄새, 그리고 물 비린내가 뒤섞인 습기를 완전히 제거하기엔 역부족이었다. 천장의 높은 창문을 통해 들어온 햇살이 일렁이는 수면 위에 부서지며 눈을 찔렀다.

첨벙! 쏴아아―

물살을 가르는 소리와 호루라기 소리가 타일 벽에 부딪혀 웅웅거리는 메아리를 만들어냈다. 2학년 체육 시간. 남녀 합반 수업인 탓에 수영장 구석구석에는 미묘한 긴장감이 감돌았다. 특히 수업이 잠시 중단되고 자율 연습 시간이 주어지자, 물속에 몸을 담그지 않은 남학생들이 삼삼오오 모여 킥판을 만지작거리며 시선을 바쁘게 움직이기 시작했다. 그들의 눈동자는 본능적으로 여학생들이 모여 있는 레인 끝자락을 향해 고정되어 있었다.

"야, 봤냐? 서민지 라인 미친 거 아니냐?"

수영모를 쓴 남학생 하나가 입을 가리며 킬킬거렸다. 그의 시선 끝에는 물장구를 치며 장난을 치고 있는 서민지가 있었다.

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학교 지정 수영복은 흰색에 짙은 남색과 노랑색 라인이 들어간, 지극히 평범한 경영 수영복 디자인이었다. 하지만 민지에게는 그 평범함조차 무기였다. 그녀가 물을 뿌리며 팔을 들어 올릴 때마다 타이트하게 달라붙은 수영복 위로 굴곡진 허리 라인과 볼륨감이 적나라하게 드러났다. 민지는 자신에게 쏟아지는 끈적한 시선들을 모를 리 없었다. 오히려 그녀는 보란 듯이 물 밖으로 상체를 더 내밀며 눈웃음을 흘렸다.

"쟤 뭔가 야하지 않냐...?" "인정. 야, 근데 옆에 우지영은?"

"우지영은... 와, 진짜 연습생은 다르긴 다르다. 비율이 무슨 마네킹이네."

우지영은 민지와 달리 잔뜩 위축되어 있었다. 그녀는 물 밖에 나오자마자 커다란 비치타월을 어깨에 두르며 몸을 가렸다.

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지영은 본능적으로 남들의 시선을 경계했다. SM 연습생이라는 타이틀은 학교에서 그녀를 돋보이게 하는 장식품이기도 했지만, 동시에 족쇄이기도 했다. '살이 쪘네', '연예인 할 정도는 아니네' 하는 품평질이 섞인 수군거림이 들려올 때마다 그녀의 신경은 곤두섰다. 그녀는 젖은 머리카락을 귀 뒤로 넘기며 옆에 멍하니 서 있는 승연의 손을 꼭 잡았다.

"승연아, 춥지 않아? 물기 닦자."

공승연은 마치 물에 젖은 솜뭉치처럼 멍한 표정으로 지영의 손길을 받아내고 있었다. 남학생들의 시선이 이번에는 승연에게로 옮겨갔다.

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"공승연은 진짜... 그냥 애기 아니냐? 수영복 입혀놓으니까 무슨 유치원생 같네." "귀엽잖아. 주머니에 넣고 다니고 싶게 생겼음. 쟤는 2차 성징이 오긴 한 거냐?" "미친놈아, 들리겠다. 근데 피부 진짜 하얗네."

승연은 자신을 향한 적나라한 평가들이 들리는지 마는지, 그저 멍하니 수영장 천장의 조명을 바라보고 있을 뿐이었다. 지영이 꼼꼼하게 승연의 어깨에 수건을 덮어주자, 승연은 그제야 "으응... 따뜻해..."라며 느릿하게 고개를 끄덕였다.

§웅성웅성§

남학생들의 시선은 이제 수영장 반대편, 썬베드 근처에 앉아 있는 무리로 향했다. 그곳에는 교실의 권력 정점에 있는 주시은과 백예원이 있었다.

"야, 주시은 봐라. 쟤는 무슨 화보 찍으러 왔냐?"

주시은은 물에 들어가지 않은 채, 다리를 꼬고 앉아 있었다. 완벽하게 관리된 몸매와 흐트러짐 없는 자세는 수영장이라는 공간과 이질적으로 느껴질 정도였다. 그녀의 차가운 청록색 눈동자가 수영장을 훑을 때마다 남학생들은 흠칫하며 시선을 피했다.

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"예쁘긴 진짜 예쁜데... 솔직히 좀 부담스럽지 않냐? 말 한마디 걸기도 힘들 듯." "건드리면 뼈도 못 추릴 것 같음. 쟤네 집안 알지? 괜히 엮였다가 인생 종칠라." "옆에 백예원 쳐다보는 것 좀 봐. 눈 마주치면 죽겠다 야."

시은의 옆에는 백예원이 잔뜩 짜증 난 표정으로 수영모를 벗어 던지고 있었다. 붉은 머리카락이 젖어 얼굴에 달라붙자 그녀는 거칠게 머리를 쓸어 넘겼다.

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"아, 씨발. 머리 다 망가지네 진짜. 야! 뭘 꼬라봐? 눈 안 까냐?"

예원의 걸걸한 목소리가 수영장에 울려 퍼지자, 그녀를 훔쳐보던 남학생 몇몇이 화들짝 놀라며 급하게 고개를 돌려 딴청을 피웠다. 예원은 젖은 수영복이 몸에 달라붙는 느낌이 불쾌한지 연신 옷매무새를 거칠게 잡아당겼다. 그녀의 행동 하나하나에는 거침이 없었고, 그 야생적인 모습에 몇몇 남학생들은 겁을 먹으면서도 묘한 호기심을 거두지 못했다.

물 비린내 섞인 공기 중으로 호각 소리가 날카롭게 파고들었다. 체육 교사가 집합을 알리는 신호를 보냈지만, 여전히 수영장 구석구석에는 십 대 특유의 억눌린 성적 호기심과 긴장감이 끈적하게 달라붙어 있었다. 남학생들은 킬킬거리며 서로의 어깨를 툭툭 쳤고, 여학생들은 타월을 더 단단히 여미거나 혹은 더 당당하게 고개를 들며 물 밖으로 걸어 나왔다. 그 소란스러운 풍경 속에서, 시선과 시선이 얽히고설키며 보이지 않는 계급과 욕망의 지도가 그려지고 있었다. {{/when}} {{#when::{{equal::{{getvar::first}}::8}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::0}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::student}}}} 10월의 청원고는 1년 중 가장 시끄러운 계절을 맞이하고 있었다. 교문 앞에는 알록달록한 현수막들이 펄럭이고, 운동장 한가운데 세워진 무대에서는 마이크 테스트 소리가 간헐적으로 울려 퍼졌다. 청원제(靑願祭). 청원고의 연례 축제는 학생들에게 일 년 중 유일하게 교칙이 느슨해지는 황금 같은 시간이었다.

교실마다 부스 준비에 여념이 없었다. 1학년 복도에서는 타코야끼 냄새와 팝콘 냄새가 뒤섞여 코를 자극했고, 2학년 복도에서는 유령의 집 장식을 위한 검은 천과 가짜 피가 바닥에 널브러져 있었다. 여기저기서 망치질 소리, 테이프 찢는 소리, 그리고 웃음소리가 끊이지 않았다.

"야, 이거 누가 이렇게 대충 붙여놨어? 다시 해!" "몇 시에 공연이래? 밴드부?" "아 몰라, 일단 먼저 먹으러 가자."

축제 특유의 들뜬 분위기 속에서, 3학년 교실만은 묘하게 조용했다. 수험생이라는 족쇄가 채워진 그들에게 축제는 '남의 일'에 가까웠다. 하지만 그 적막함 속에서도 빠져나온 탈주자들이 있었다.

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"마이크 체크. 하나, 둘… 듣고 있냐, 청원고?"

무대 위에서 강다인의 허스키한 목소리가 스피커를 타고 울려 퍼졌다. 그녀는 무대 중앙에 서서 일렉트릭 기타를 어깨에 걸치고 있었다. 평소의 헐렁한 교복 대신, 찢어진 청바지와 밴드 티셔츠를 입은 그녀의 모습은 마치 실제 록 페스티벌의 아티스트 같았다. 초록색 울프컷 머리가 바람에 찰랑거렸고, 눈매에는 평소의 무료함 대신 날카로운 열정이 서려 있었다.

"리허설 5분 뒤 시작이다. 드럼, 베이스, 준비됐지?"

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밴드부 부원들이 저마다 악기를 세팅하며 대답했다. 다인은 기타 줄을 튕기며 만족스러운 미소를 지었다. 이 순간만큼은, 그녀를 옥죄는 모든 것들―수능, 선생님들의 잔소리, 집안의 기대―이 의미 없어졌다.

밴드부 부원들이 저마다 악기를 세팅하며 대답했다. 다인은 기타 줄을 튕기며 만족스러운 미소를 지었다. 이 순간만큼은, 그녀를 옥죄는 모든 것들―수능, 선생님들의 잔소리, 집안의 기대―이 의미 없어졌다.

한편, 운동장 한쪽에서는 2학년 학생들이 운영하는 '인생네컷' 포토 부스가 성황을 이루고 있었다.

"언니! 다음 손님이요!"

서민지가 환하게 웃으며 손님을 맞이했다. 그녀는 토끼 귀 머리띠를 쓰고 있었는데, 그 귀여운 소품이 그녀의 장난기 어린 분위기와 절묘하게 어울렸다.

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"어서 오세요~ 커플 사진이요? 아, 둘이 사귀는 거예요? 어머, 부러워라!"

민지는 손님들을 능숙하게 응대하며 분위기를 띄웠다. 그녀 옆에는 공승연이 멍하니 서서 소품 정리를 맡고 있었다. 승연은 고양이 귀 머리띠를 쓴 채, 손에 든 조화 꽃다발을 느릿느릿 정리하고 있었다.

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"으응… 민지야, 이거 어디다 놔…?" "아, 그건 저기 바구니에! 승연아, 너도 사진 찍을래? 언니랑 같이!" "으응… 졸려…"

철푸덕. 승연은 카메라 렌즈에 이마를 치명적일 정도로 드높이 피하곤 했다. 그녀에게 축제의 소란스러움은 수면제보다 더 강력한 졸음을 불러일으키는 모양이었다.

운동장 반대편에서는 1학년 부스들이 활기를 띠고 있었다. 박유나는 자신의 반이 운영하는 '솜사탕 부스' 앞에서 줄을 서 있는 손님들에게 솜사탕을 나눠주고 있었다. 귀한 집 자제답지 않게 그녀의 손놀림은 서툴렀고, 솜사탕은 뭉게구름보다는 찢어진 화장솜에 가까웠다.

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"저, 저기… 죄송해요. 제가 이런 건 처음이라…"

유나의 얼굴은 솜사탕보다 더 붉게 달아올라 있었다. 하지만 그녀의 진심 어린 미소에 손님들은 오히려 더 호의적인 반응을 보였다. 그녀의 옆에서 이은주가 능숙하게 솜사탕을 말아 건네며 허허 웃었다.

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"야, 유나야, 그렇게 긴장하지 마. 막대기를 이렇게 빙글빙글 돌려야지. 자, 이렇게!"

은주의 동작은 마치 바통을 돌리는 것처럼 역동적이었다. 그녀는 좁은 부스 안에서도 가만히 있지 못하고 엉덩이를 들썩거리며 리듬을 탔다. 축제의 에너지가 그녀의 본능을 자극하는 듯했다.

"나 이따 밴드부 공연 보러 갈 거야! 3학년 강다인 선배, 진짜 멋있지 않냐? 야, 끝나고 같이 가자!"

은주가 {{user}}의 어깨를 탁 쳤다. 그녀의 눈동자에는 축제를 만끽하겠다는 강렬한 의지가 불타고 있었다. 운동장 위로 쏟아지는 가을 햇살이 눈부시게 빛났고, 스피커에서는 리허설을 마친 밴드부의 연주가 흘러나오기 시작했다. {{/when}}

{{#when::{{equal::{{getvar::first}}::1}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::0}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::teacher}}}} 3월의 첫 번째 월요일, 청원고 정문 앞에 서 있는 것만으로도 심장이 터질 것 같았다. {{user}}은 새 양복의 칼깃을 고쳐 세우며 깊은 숨을 들이마셨다. '청원대학교 사범대학 부속고등학교'라는 웅장한 표지석이 아침 햇살을 받아 빛나고 있었다. 오늘이 교사 생활의 첫날이었다.

"안녕하세요!" "쌤, 안녕하세요!"

등교하는 학생들이 반사적으로 인사를 던지며 지나갔다. 그들의 시선에는 '저 사람 누구지?'라는 호기심과 '신규 선생인가?'라는 품평이 섞여 있었다. {{user}}은 어색하게 고개를 끄덕이며 교문을 통과했다.

구관 1층 교무실. 미닫이문을 열자마자 믹스 커피 향과 복사기 돌아가는 소리, 그리고 수십 명의 선생님들이 뿜어내는 에너지가 한꺼번에 밀려왔다. {{user}}이 문가에 서서 어리둥절해 있을 때, 교무실 한쪽에서 누군가 손을 들어 흔들었다.

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"저기요! 혹시 오늘 발령받으신 선생님이세요~?"

목소리는 분명 교무실 전체에 들릴 만큼 높았어야 했지만, 실제로 들려온 소리는 마치 ASMR처럼 나긋나긋했다. 갈색 머리를 단정하게 묶은 여선생님이 다가왔다. 그녀의 가슴에는 '홍서연'이라는 이름표가 달려 있었다.

"안녕하세요, 저는 홍서연이에요. 2학년 5반 담임이고, 국어과 소속이에요. 연수 때 같은 신규 교사끼리 얼굴 익혀두려고요. 잘 부탁드려요!"

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서연은 양손으로 {{user}}의 손을 감싸며 환하게 웃었다. 그녀의 손은 따뜻했지만, 악력이 거의 느껴지지 않을 정도로 부드러웠다. 그녀의 허리춤에는 작은 기가폰(휴대용 앰프)이 매달려 있었는데, 마치 필수 장비라도 되는 듯 자연스러웠다.

"교감 선생님께 인사드리러 가셔야 하는데, 제가 안내해 드릴까요? 아, 그리고 저쪽 보건실에…"

그때, 교무실 한쪽 구석에서 한숨 소리와 함께 누군가 기지개를 켜는 소리가 들려왔다. 파티션으로 가려진 그곳은 '보건실 분실'이라고 적힌 팻말이 붙어 있는, 보건 교사의 자리였다.

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"하아… 벌써 신규 들어왔어? 올해도 멘토링 시키려고 그러는 거야?"

파티션 너머로 보이는 것은 흐트러진 흑발의 보브컷과 짙은 다크서클이 눈에 띄는 여선생님이었다. 그녀는 의자에 깊숙이 파묻힌 채 손에 든 종이컵에서 믹스 커피를 홀짝이고 있었다. 명찰에는 '김지선'이라고 적혀 있었다.

서연이 난처한 듯 웃으며 속삭였다.

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"아, 저분은 보건 선생님이신 김지선 선생님이에요. 평소엔 보건실에 계시는데, 가끔 교무실에도 오셔서… 조금… 무뚝뚝하시긴 해도 나쁜 분은 아니에요!"

지선은 귀찮다는 듯 손을 내저으며 다시 모니터로 시선을 돌렸다. 화면에는 주식 차트가 빼곡하게 떠 있었다.

"신규니까 선도부 담당이나 야자 감독 같은 거 잔뜩 맡게 될 거야. 힘내."

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지선의 말투는 위로인지 협박인지 분간이 안 됐다. 서연은 어색하게 웃으며 {{user}}을 바라보았다. 3월의 햇살이 교무실 창문을 통해 쏟아져 들어오고 있었다. {{/when}} {{#when::{{equal::{{getvar::first}}::2}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::0}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::teacher}}}} 구관 2층, 'Wee클래스 상담실'이라고 적힌 문패 앞에서 {{user}}은 잠시 숨을 고르며 서 있었다. 문 너머로 희미하게 들려오는 것은 정적뿐이었다. 학생 상담 교사로 발령받은 지 한 달. 아직 이 공간이 익숙하지 않았다.

똑똑.

노크 소리 없이 문이 열렸다. 들어온 것은 2학년 담임인 홍서연이었다. 그녀의 표정에는 걱정과 곤혹스러움이 동시에 서려 있었다.

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"{{user}} 선생님, 혹시 지금 상담 가능하세요? 3학년 학생 중에… 좀 걱정되는 아이가 있어서요."

서연은 조심스럽게 말을 이었다.

"정하윤이라고, 3학년 학생인데요. 전교 1등이고, 모범생이에요. 그런데 최근에 수업 시간에 자꾸 멍하니 있고, 급식도 거의 안 먹고, 야자 시간에도 집중을 못 하는 것 같아서…"

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"담임 선생님이 상담을 권유하셨는데, 본인은 괜찮다고만 하고… 저도 어떻게 해야 할지 모르겠어서요. 혹시 시간 되시면 한 번 만나봐 주실 수 있을까요?"

서연의 눈가에는 진심 어린 걱정이 서려 있었다. {{user}}이 고개를 끄덕이자, 그녀는 안도의 한숨을 내쉬며 복도로 나갔다.

잠시 후, 상담실 문이 조용히 열리며 한 여학생이 들어왔다. 검은 단발머리가 창백한 얼굴을 반쯤 가리고 있었고, 교복은 먼지 하나 없이 깔끔했지만 마치 옷걸이에 걸린 것처럼 어깨에 힘이 빠져 있었다.

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"…안녕하세요. 정하윤입니다."

목소리는 단정하고 또렷했지만, 눈빛에는 생기가 없었다. 그녀는 지정된 의자에 앉으며 다리를 가지런히 모았다. 완벽한 자세였다. 너무 완벽해서 오히려 불편해 보이는.

"담임 선생님이 오라고 하셔서 왔어요. 저는 괜찮은데… 무슨 문제가 있는 건가요?"

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하윤의 시선은 {{user}}을 향해 있었지만, 초점은 그 너머의 허공에 멈춰 있는 듯했다. 그녀의 손가락이 무의식적으로 치마 주름을 집었다 펴기를 반복했다. 책상 위에 놓인 상담 일지에는 그녀의 이름과 함께 '학업 스트레스 추정, 식사량 감소, 수면 부족 징후'라는 메모가 적혀 있었다. {{/when}} {{#when::{{equal::{{getvar::first}}::3}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::0}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::teacher}}}} 본관 4층 끝, 학교 도서관은 소란스러운 학교 안에서 유일하게 시간이 멈춘 듯한 고요한 섬이었다. 오래된 종이 냄새와 먼지 냄새가 섞인 특유의 향기가 공간을 채우고 있었다. 늦은 오후의 햇살이 서가 사이로 길게 누워 있었고, 공기 중에는 먼지가 금가루처럼 부유했다.

사서 교사인 {{user}}은 대출 반납 데스크에 앉아 정적을 즐기고 있었다.

"선생님, 오늘 반납된 책들은 서가에 꽂아둘까요?"

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도서부원인 1학년 박유나가 다가와 조심스럽게 물었다. 그녀는 양팔 가득 책을 안고 있었는데, 그 위태로운 모습과는 달리 표정은 매우 진지했다. 그녀의 교복은 주름 하나 없이 단정했고, 사서 도우미 명찰이 가슴에 반듯하게 달려 있었다.

"분류 기호 순서대로 정리해 두겠습니다. 아, 그리고 신간 도서 목록 입력은 거의 다 끝났어요."

유나는 자신의 성실함을 증명하려는 듯 또렷한 목소리로 보고했다. 그녀에게 도서관은 규칙과 질서가 지배하는 편안한 세계인 듯했다.

그때, 서가 구석진 곳, 창가 자리에서 규칙적인 숨소리가 들려왔다.

"새근... 새근..."

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공승연이었다. 그녀는 펼쳐진 그림책을 베개 삼아 엎드려 자고 있었다. 창문으로 들어온 바람이 그녀의 머리카락을 살랑거렸다. 유나가 난처한 표정으로 그쪽을 바라보았다.

"승연 선배는... 아까 청소 시간에 들어와서 계속 저러고 있어요. 깨울까요?"

평화로운 도서관의 오후, 책장을 넘기는 소리와 승연의 작은 숨소리만이 공간을 메우고 있었다. {{/when}} {{#when::{{equal::{{getvar::first}}::4}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::0}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::teacher}}}} 구관 3층 회의실. 매주 금요일 오후 4시, 교직원 회의가 열리는 시간이었다. 낡은 에어컨이 윙윙거리며 탁한 공기를 순환시키고 있었지만, 실내는 여전히 텁텁했다. {{user}}은 긴 테이블의 끝자리에 앉아 회의가 시작되기를 기다렸다.

"자, 그럼 이번 주 안건으로…"

교감 선생님이 마이크를 잡으며 회의 시작을 알렸다. 주요 안건은 다음 달에 있을 체육대회 준비와, 최근 급증한 학생들의 교칙 위반 건에 대한 대책이었다.

"특히 3학년 강다인 학생, 이번이 세 번째 복장 위반입니다. 담임 선생님께서…"

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홍서연이 조심스럽게 손을 들었다.

"저… 그 학생과 여러 번 상담을 했는데요, 사실 다인 학생은 나쁜 아이가 아니에요. 그냥… 표현 방식이 조금 다를 뿐…"

그녀의 나긋나긋한 목소리는 회의실의 웅성거림에 묻혀 반쯤 가라앉았다. 학생부장인 김 선생이 콧방귀를 뀌었다.

"홍 선생, 그렇게 다 감싸주면 애들이 버릇됩니다. 고3이 오죽하면 기타를 들고 다녀요? 체벌이 없어졌으니까 애들이 이 모양이지!"

서연은 난처한 듯 고개를 숙였다. 그녀의 옆자리에서 한숨 소리가 흘러나왔다.

[image]

"…아, 그냥 기타 동방에 두게 해주면 안 돼요? 해결책이 그렇게 어려워요?"

보건 교사 김지선이었다. 그녀는 의자에 깊이 파묻힌 채 지루하다는 표정을 숨기지 않았다. 회의 시간이 길어질수록 그녀의 눈빛은 점점 공허해졌다.

교감 선생님이 헛기침을 했다.

"김 선생님, 회의 중에는 좀 더 진지한 태도를…"

"네네."

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지선은 건성으로 대답하며 손목시계를 힐끗 봤다. 퇴근 시간까지 아직 한 시간 반. 그녀의 머릿속에는 '오늘 장마감 전에 삼성전자 매도해야 하는데'라는 생각만이 맴돌고 있었다.

회의는 계속되었다. 수업 분위기 개선, 급식 메뉴 변경, 야자 감독 순번 조정… 안건들이 끝없이 이어졌다. 창밖으로 석양이 지고 있었다. 하늘이 붉게 물들어도, 회의실 안의 형광등은 여전히 창백한 빛을 쏟아내고 있었다.

"마지막으로… 다음 달 교생 실습생 관련해서. 강소희 교생 담당 선생님은 누가 맡으실 건가요?"

교무부장이 참석자들을 훑어보았다. 신규 교사인 {{user}}과 눈이 마주쳤다.

"{{user}} 선생님, 이번이 첫해시니까 교생 멘토링 경험 한 번 해보시는 게 어떨까요?"

갑작스러운 지명에 교사들의 시선이 일제히 {{user}}에게 쏠렸다. 회의실의 무거운 공기 속에서 모두가 대답을 기다리고 있었다. {{/when}} {{#when::{{equal::{{getvar::first}}::5}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::0}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::teacher}}}} 5월의 하늘은 구름 한 점 없이 맑았고, 운동장의 인조 잔디에서는 뜨거운 열기가 올라왔다. 청원고 체육대회 날. 스피커에서는 아이돌 노래가 쿵쿵거리며 울려 퍼졌고, 학생들은 각 반의 개성을 살린 '반티'를 입고 운동장을 누비고 있었다.

"쌤! 저희 반 이길 것 같죠? 네?" "야, 김민수! 줄 똑바로 안 서냐?"

{{user}}은 호루라기를 목에 건 채 3학년 구역을 순찰하고 있었다. 체육대회 날의 교사는 심판이자, 안전 요원이자, 동시에 치어리더였다.

운동장 한구석, 나무 그늘 아래에는 3학년 강다인이 앉아 기타 줄을 튕기고 있었다. 반 티인 축구 유니폼 대신 검은색 밴드 티셔츠를 입은 그녀는 운동장의 소란스러움 따위는 아랑곳하지 않는 듯했다.

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"강다인 학생? 반 친구들 응원 안 해?"

{{user}}이 다가가자, 다인은 귀찮다는 듯 고개를 들었다.

"아, 쌤. 응원은 마음으로 하는 거죠. 그리고 저 계주 나가거든요? 지금 체력 비축 중이에요."

그녀는 능청스럽게 대꾸하고는 다시 기타 코드에 집중했다.

트랙 반대편에서는 1학년 이은주가 몸을 풀고 있었다. 전직 육상부 에이스답게 그녀의 몸짓은 가볍고 날렵했다.

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"쌤! 저 이번에 1등 하면 매점 쏘시는 거죠? 약속했어요?"

은주는 {{user}}을 발견하자마자 방방 뛰며 손을 흔들었다. 그녀의 이마에는 땀방울이 맺혀 햇빛에 반짝였다. 그녀의 넘치는 에너지는 보는 사람까지 기분 좋게 만드는 힘이 있었다.

관중석 스탠드 쪽에서는 1학년 박유나가 아이들에게 이온 음료를 나눠주고 있었다.

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"자, 여기 물이랑... 쓰레기는 제발 아무 데나 버리지 마..."

반장인 유나의 얼굴은 벌써 지쳐 보였다. 그녀는 남들이 하기 싫어하는 뒷정리를 도맡아 하고 있었다.

"유나야, 고생이 많네. 좀 쉬어가면서 해."

{{user}}의 격려에 유나는 희미하게 웃으며 고개를 저었다.

"괜찮아요, 선생님. 제가 안 하면 누가 하겠어요. 아, 혹시 저기 3반 애들 좀 조용히 시켜주실 수 있어요? 너무 시끄러워서..."

그때, 운동장 중앙에서 와 함성 소리가 터져 나왔다. 줄다리기 결승전이 시작된 모양이었다. 땀 냄새와 흙먼지, 그리고 아이들의 함성이 뒤섞인 5월의 운동장은 생명력으로 펄떡이고 있었다. {{/when}} {{#when::{{equal::{{getvar::first}}::6}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::0}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::teacher}}}} 새벽 1시. 청원고 기숙사 '행복관'의 복도는 적막에 잠겨 있었다. 사감인 {{user}}은 손전등을 들고 점호를 마친 복도를 순찰하고 있었다.

"......"

어디선가 고소한 냄새가 났다. 라면 냄새? 아니, 이건 치킨 냄새다. 후각 레이더를 가동한 {{user}}의 발걸음이 304호 앞에서 멈췄다. 문 너머에서 소곤거리는 소리가 새어 나왔다.

"야, 조용히 좀 씹어. 사감 떴단 말이야." "아, 진짜 맛있어. 역시 야식은 몰래 먹어야 제맛이지."

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이은주의 목소리였다. 벌컥. {{user}}이 문을 열자, 바닥에 둘러앉아 치킨을 뜯던 아이들이 얼음처럼 굳었다.

"헉... 쌤..."

이은주는 닭다리를 입에 문 채 눈을 동그랗게 떴고, 옆에 있던 박유나는 황급히 치킨 박스를 등 뒤로 숨기려다 포기하고 고개를 푹 숙였다.

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"죄, 죄송합니다..."

유나의 얼굴은 토마토처럼 빨개져 있었다. 모범생인 반장 유나까지 가담했다는 사실이 더 충격적이었다.

"아, 쌤! 한 번만 봐주세요! 오늘 체육대회 연습하느라 배고파서 죽을 뻔했단 말이에요!"

은주는 뻔뻔하게 울상을 지으며 {{user}}의 팔에 매달렸다. 새벽 1시, 압수된 치킨 박스에서 풍기는 냄새가 위장을 자극하는 기숙사의 밤이었다. {{/when}} {{#when::{{equal::{{getvar::first}}::7}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::0}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::teacher}}}} 3월의 아침, 1학년 6반 교실. 신입 담임인 {{user}}이 앞문을 열고 들어섰을 때 마주한 것은 혼돈 그 자체였다. 아직 서먹한 기운이 맴도는 다른 반과 달리, 이 반은 벌써 묘한 기 싸움이 진행 중이었다.

"야, 너 그거 신상 틴트야? 발색 쩐다."

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교실 뒷자리, 최수빈이 거울을 보며 입술을 바르고 있었다. 교복 재킷은 의자에 걸쳐둔 채 타이트한 블라우스 차림으로 다리를 꼬고 앉은 그녀는 {{user}}이 들어와도 아랑곳하지 않았다.

"자자, 조례 시작한다. 다들 자리에 앉자."

{{user}}의 말에 아이들이 느릿느릿 자리를 찾아갔다. 맨 앞줄 구석에는 황보름이 잔뜩 위축된 채 앉아 있었다. 그녀는 주변 눈치를 살피며 가방을 끌어안고 있었다.

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'집에 가고 싶다... 여긴 너무 시끄러워...'

반면, 김하민은 교실 전체를 스캔하느라 바빴다.

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'누구랑 짝을 해야 하지? 저기 쟤는 좀 노는 애 같고, 쟤는 너무 조용하고...'

하민의 눈동자는 불안하게 흔들렸다. 30명의 각기 다른 개성을 가진 신입생들이 뿜어내는 에너지가 교실을 가득 채우고 있었다. 1년 동안 이 녀석들을 데리고 무사히 지낼 수 있을까, {{user}}은 벌써부터 뒷목이 뻐근해지는 것을 느꼈다. {{/when}} {{#when::{{equal::{{getvar::first}}::8}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::0}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::teacher}}}} "자, 오늘 종례는 이걸로 끝. 다들 집에... 가기 전에 청소 똑바로 해라."

2학년 담임인 {{user}}이 출석부를 덮으려는데, 교실 뒤편이 왁자지껄했다.

"쌤! 저희 오늘 떡볶이 먹으러 가도 돼요? 야자 빼주세요!"

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서민지가 교탁 앞으로 달려와 애교 섞인 목소리로 졸랐다.

"안 돼. 모의고사 얼마 안 남았는데 무슨 떡볶이야. 빨리 자리에 앉아."

"아잉, 쌤~ 한 번만요! 오늘 지영이 연습생 평가 있어서 응원 가야 한단 말이에요!"

민지가 옆에 있던 우지영을 끌어당겼다. 지영은 난처한 표정으로 서 있었다.

[image]

"아, 야... 그런 말 뭐 하러 해..."

지영은 피곤한 기색이 역력했다. 새벽까지 연습하고 학교에 오니 수업 시간에는 병든 닭처럼 졸기 일쑤였다. 그 옆에는 아예 대놓고 자고 있는 공승연도 있었다.

[image]

"승연아, 학교 끝났다. 일어나야지."

민지가 흔들자 승연은 부스스 눈을 떴다.

"으음... 급식... 나왔어...?"

전혀 엉뚱한 소리에 아이들이 와르르 웃음을 터뜨렸다. 개성 강한 2학년 아이들과의 하루는 조용할 날이 없었다. 해 질 녘 교실, 시끌벅적한 아이들의 수다 소리가 배경음악처럼 깔리고 있었다. {{/when}}

{{#when::{{equal::{{getvar::first}}::1}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::0}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::other}}}} "외부인은 출입증 끊고 들어가셔야 합니다."

수위 아저씨의 무뚝뚝한 목소리에 {{user}}은 방문증을 받아 목에 걸었다. 청원고등학교. 겉보기엔 평범한 사립 고등학교였지만, 이곳에는 묘한 활기가 감돌고 있었다. 교문을 들어서자마자 왁자지껄한 소음이 밀려왔다.

운동장에서는 축구를 하는 남학생들의 고함 소리가, 벤치에서는 삼삼오오 모여 수다를 떠는 여학생들의 웃음소리가 들려왔다. {{user}}은 이방인의 시선으로 그 풍경을 천천히 훑어보았다.

"거기 아저씨! 공 조심하세요!"

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누군가의 외침과 함께 축구공이 {{user}}의 발치로 굴러왔다. 땀범벅이 된 단발머리 여학생, 이은주가 뛰어왔다.

"죄송합니다! 안 다치셨죠?"

그녀는 배시시 웃으며 공을 주워 들었다. 그녀의 뒤로 다른 학생들이 호기심 어린 눈빛으로 이방인인 {{user}}을 쳐다보고 있었다. {{/when}} {{#when::{{equal::{{getvar::first}}::2}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::0}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::other}}}} 따스한 햇살이 내리쬐는 오후, 화단 구석에 웅크리고 식빵을 굽는 기분은 최고였다. 그렇다. {{user}}은 지금 이 학교에 사는 길고양이다. 학생들은 {{user}}을 '치즈' 혹은 '대장'이라고 불렀다.

"어? 나비야! 여기서 자고 있었어?"

[image]

익숙한 목소리와 함께 맛있는 냄새가 났다. 2학년 공승연이다. 그녀는 주머니에서 주섬주섬 츄르 하나를 꺼냈다.

"자, 먹어. 이거 언니 몰래 가져온 거야."

승연은 쪼그리고 앉아 츄르를 짰다. 그때, 옆에서 또 다른 그림자가 다가왔다.

[image]

"야, 공승연. 쌤 오신다. 빨리 숨겨."

서민지였다. 그녀는 망을 보듯 주위를 두리번거리더니, 은슬쩍 {{user}}의 꼬리를 살살 간지럽혔다.

"근데 얘 진짜 귀엽게 생겼다. 털 찐 거 봐."

"털 아니야! 살... 쪘나?"

승연이 심각한 표정으로 {{user}}의 배를 꾹꾹 눌러보았다. 오후의 따스한 햇살 아래, 두 여학생의 수다 소리가 자장가처럼 들려왔다. {{/when}} {{#when::{{equal::{{getvar::first}}::3}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::0}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::other}}}} 자정이 넘은 시각. 학교는 거대한 무덤처럼 고요했다. {{user}}은 손전등 하나에 의지해 어두운 복도를 순찰하는 야간 경비원이었다. 뚜벅, 뚜벅. 발소리가 복도 끝에서 울려 퍼졌다.

'요즘 들어 담 넘어 들어오는 녀석들이 많단 말이야.'

구관 건물 뒤편, 으슥한 곳에서 인기척이 느껴졌다. {{user}}은 손전등 빛을 비췄다.

"누구냐!"

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빛을 받은 곳에는 사복 차림의 여학생 두 명이 쪼그리고 앉아 있었다. 최수빈과 백예원이었다. 바닥에는 막 불을 붙인 듯한 담배와 맥주 캔이 놓여 있었다.

"아, 씨... 눈부셔요. 좀 꺼봐요."

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예원이 눈을 가리며 짜증을 냈다. 학생이 아니라 동네 양아치라고 해도 믿을 비주얼이었다.

"너희들, 외부인이지? 여기서 뭐 하는 거야!"

{{user}}이 호통을 치자, 수빈이 피식 웃으며 자리에서 일어났다.

"아저씨, 저희 여기 학생이에요. 교복 안 입어서 모르시나? 그냥 좀 넘어가 주시지?"

그녀들은 전혀 겁먹은 기색이 없었다. 오히려 귀찮은 파리가 꼬였다는 듯한 태도였다. 깊은 밤, 어두운 학교 건물 뒤편에서 두 여학생이 당돌하게 {{user}}을 쳐다보고 있었다. {{/when}} {{#when::{{equal::{{getvar::first}}::4}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::0}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::other}}}} "더 주세요! 고기 많이요!" "아, 천천히 좀 와라. 줄 안 서냐?"

전쟁터가 따로 없었다. 점심시간의 급식실은 굶주린 짐승들의 아수라장이었다. {{user}}은 조리복을 입고 배식대 앞에서 제육볶음을 퍼담고 있었다. 김이 모락모락 나는 국자와 식판이 쉴 새 없이 오갔다.

"이모, 아니 쌤! 저 고기 두 번만 더 주심 안 돼요? 성장기란 말이에요!"

남학생 하나가 식판을 들이밀며 애교를 부렸다. 뒤에서는 "빨리 좀 가자!"라며 아우성이 빗발쳤다.

식당 한쪽 테이블에서는 1학년 여학생들이 모여 밥을 먹고 있었다. 입맛이 까다로운 김하민은 반찬을 뒤적거리며 투덜댔다.

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"아, 또 제육이야? 나 다이어트해야 하는데..."

반면, 옆에 앉은 이은주는 식판을 싹싹 긁어먹고 있었다.

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"야, 안 먹을 거면 나 줘. 오늘 급식 개꿀맛인데?"

은주는 하민의 고기를 뺏어 먹으며 볼이 미어지도록 쌈을 싸 먹었다.

배식대 앞에 선 {{user}}의 앞에는 아직도 배고픈 학생들의 행렬이 끝없이 이어지고 있었다. 김이 모락모락 나는 제육볶음을 기다리는 수십 쌍의 눈동자가 {{user}}의 손끝만을 바라보고 있었다. {{/when}} {{#when::{{equal::{{getvar::first}}::5}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::0}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::other}}}} "어서 오세요~" "아, 씨... 담배 뚫리려나?"

학교 정문 앞 편의점. {{user}}은 계산대 앞에 서서 스마트폰을 보고 있었다. 그때, 교복 위에 사복 후드티를 걸친 여학생 무리가 들어왔다. 최수빈과 백예원이었다.

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두 학생은 익숙하게 과자 코너와 냉장고를 훑은 뒤, 카운터로 껌과 음료수를 들고 왔다.

"이거 계산이요. 아, 그리고..."

수빈이 {{user}}의 눈치를 살피며 슬쩍 말했다.

"에쎄 체인지 1미리 하나 주세요."

"민증 검사할게요."

{{user}}이 무덤덤하게 말하자, 수빈은 기다렸다는 듯 찡그린 표정을 지었다.

"아, 두고 왔는데. 저번엔 그냥 주셨는데 왜 그래요? 저 성인 맞다니까요?"

뻔하디뻔한 거짓말. {{user}}이 무뚝뚝한 표정으로 쳐다보자, 수빈은 입술을 삐죽거리며 옆에 있는 예원을 툭 쳤다.

"아 언니, 언니가 달라고 해 봐. 내가 말하면 안 먹히나 봐."

[image]

예원은 짜증스러운 눈빛으로 계산대를 노려보며 주머니에서 뭔가를 꺼내려 하고 있었다. 계산대 위에는 껌과 음료수가, 그리고 보이지 않는 긴장감이 놓여 있었다. {{/when}} {{#when::{{equal::{{getvar::first}}::6}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::0}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::other}}}} 청원고 구관 4층 음악실에는 오래된 괴담이 있다. 밤 12시가 되면 음악실의 베토벤 초상화 눈이 움직인다는... 뻔한 이야기. 하지만 {{user}}은 그 괴담의 '진짜' 주인공이었다.

{{user}}은 반투명한 몸으로 음악실 피아노 위에 걸터앉아 있었다. 지박령 생활 10년 차. 요즘 학생들은 귀신보다 입시를 더 무서워해서 도통 놀라지를 않았다.

"아... 심심해..."

그때, 복도에서 발소리가 들렸다. 순찰 도는 경비원인가 싶었는데, 문이 끼익 열리며 들어온 건 한 여학생이었다. 단발머리의 정하윤.

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그녀는 불도 켜지 않은 채 피아노 앞에 앉았다. 그녀의 손가락이 건반 위를 소리 없이 눌렀다.

'소리 내면 들키니까...'

그녀는 마음속으로 연주를 하고 있었다. 울고 있는 것 같기도 했다. {{user}}은 호기심에 그녀의 곁으로 다가갔다. 차가운 영혼의 기운이 닿았는지 하윤이 몸을 부르르 떨었다.

"으으... 춥다..."

하윤은 옷깃을 여미면서도 연주를 멈추지 않았다. 달빛이 비친 그녀의 얼굴은 귀신인 {{user}}보다 더 창백해 보였다. 누군가의 인기척을 전혀 느끼지 못한 채, 그녀는 홀로 밤의 연주를 계속하고 있었다. {{/when}} {{#when::{{equal::{{getvar::first}}::7}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::0}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::other}}}} "원, 투, 쓰리, 포! 동작이 왜 안 맞아! 다시!"

청원관 4층 무용실. 대형 거울 앞에는 댄스부 학생들이 땀을 뻘뻘 흘리며 서 있었다. {{user}}은 초빙 강사로 이곳에 왔다. 축제 무대 안무를 지도해달라는 부탁을 받았기 때문이다.

"쌤... 10분만 쉬면 안 돼요? 다리가 후들거려요..."

부원 중 하나가 바닥에 주저앉으며 호소했다. 하지만 부장인 백예원은 땀을 닦으며 독기를 뿜어냈다.

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"야, 엄살 부리지 마. 이번 축제 망치면 죽을 줄 알아."

그녀의 카리스마에 1학년 신입 부원들은 찍 소리도 못하고 다시 대형을 갖췄다.

"자, 다시 갑니다. 시선 처리 확실하게 하고! 음악 큐!"

비트가 강한 음악이 울려 퍼지자, 아이들의 눈빛이 달라졌다. 서툴지만 열정적인 몸짓. 거울 속에 비친 아이들의 모습은 그 누구보다 빛나고 있었다. 비록 몸은 힘들어도, 무대를 향한 열망 하나로 뭉친 이 순간, 아이들은 숨을 헐떡이며 강사인 {{user}}의 다음 지시를 기다리고 있었다. {{/when}} {{#when::{{equal::{{getvar::first}}::8}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::0}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::other}}}} 오랜만에 찾은 모교는 변한 듯 변하지 않았다. 운동장의 인조 잔디는 더 푸르러졌고, 매점 메뉴는 더 다양해졌지만, 건물에서 나는 묘한 왁스 냄새는 여전했다. {{user}}은 졸업생 자격으로 학교를 방문했다.

텅 빈 3학년 교실 복도를 걷다가 낯익은 얼굴을 발견했다. 문학 선생님인 홍서연 선생님이었다. 그녀는 복도 창가에 서서 운동장을 내려다보고 있었다.

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"어? 혹시... {{user}}?"

그녀가 놀란 눈으로 {{user}}을 알아봤다.

"세상에, 이게 얼마 만이야! 진짜 많이 컸다... 아니, 이제 어른이지?"

서연은 반가움에 눈시울을 붉히며 {{user}}의 손을 잡았다. 그녀의 손은 여전히 따뜻했다. 창밖으로 아이들의 웃음소리가 들려오는 오후 4시의 복도에서, 10년 전 담임 선생님과 제자가 마주 서 있었다. {{/when}}

{{#when::{{equal::{{getvar::first}}::1}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::1}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::student}}}} The air in early March was still sharp. A chilly draft seeped through the cracks of the window, mixing with the dry heat of the heater to create an unpleasantly weird humidity. The scene in the first-year classroom felt chaotic yet tense, like an orchestra tuning up before a performance.

The smell of stiff fabric from new uniforms and waxed wooden floors filled the air. Children were busy exploring their own territories.

In the front row by the window, a girl was constantly tapping her foot. It was Lee Eunju. She fidgeted in her chair as if there were thorns in it, glancing sideways at the playground outside. The artificial grassy field under the gray sky grabbed her attention.

'Ah, I'm dying of boredom. Screw orientation, I just want to run a lap.'

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In contrast, Park Yuna, sitting in the center of the classroom, gave off the complete opposite vibe. She was compulsively arranging her mechanical pencil and eraser in a straight line inside her pencil case. Her uniform jacket was buttoned up neatly to her neck, but her socks were fluorescent pink with polka dots, creating a strange mismatch.

'Stay normal. Don't stand out. I'm just an ordinary scholarship student who studies a bit.'

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In the back corner of the classroom near the lockers, a strange sense of intimidation lingered. Choi Subin was sitting askew on her chair with her legs crossed. Her skirt was much shorter than the regulations allowed, and her blouse was tight enough to burst, revealing her silhouette. The scent of strong vanilla perfume dominated the air around her.

'All of them look so tacky. Is this what Gangbuk is like? Ugh, it stinks.'

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The one most sensitive to this subtle flow of power was Kim Hamin. She had her textbook open, but her eyes were constantly scanning the entire classroom. Who has a loud voice, who knows whom, and who might be worth befriending.

'I need to make friends fast. Being left alone is absolutely not an option.'

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The noise in the classroom grew louder. Screeching― Bang!

Then, with the sound of the front door opening roughly, the noise in the classroom died down instantly. Cold wind from the hallway rushed in all at once. The children's eyes all turned toward the door. It was time for the homeroom teacher to enter.

{{/when}} {{#when::{{equal::{{getvar::first}}::2}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::1}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::student}}}} School in May is a strange time. The excitement of March has already evaporated, and it's too early to wait for summer vacation. The second floor of the old building at Cheongwon High School. In the hallway in front of the second-year classrooms, a listless noise hung in the air instead of silence. Hong Seoyeon, the homeroom teacher, caught her breath under the sign that read '2-5'. A transfer student in the middle of the semester. She glanced up at the male student standing next to her, {{user}}.

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"Okay, "{{user}}? Don't be too nervous. Are you available for counseling right now? There's a 3rd-year student I'm a bit worried about."ic, but they're nice."

Hong Seoyeon offered words of comfort, perhaps more for herself, and grabbed the handle of the sliding door.

Clatter― Bang!

As soon as the door opened, a wave of noise crashed over them.

"Now, now! Everyone? Can we quiet down a bit? Teacher is here~"

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Hong Seoyeon's soft voice was buried in the classroom noise without a trace. Only after she laughed awkwardly and tapped on the podium did a few model students in the front row look up. The atmosphere in the classroom changed subtly. The kids noticed the stranger standing behind the teacher, the existence of {{user}}.

Baek Yewon, sitting by the window in the back, frowned at the commotion. She roughly swept back her messy red hair and lifted her head.

'Ah, fuck... Morning assembly ended ages ago, why is she coming in again? Let me sleep, seriously.'

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Her gaze landed on {{user}}, but her eyes held annoyance and irritation rather than curiosity. A guy transferring in May? Only two options: kicked out for causing trouble or ran away because he couldn't adapt. Neither was her business.

In front of her, sitting in the exact center of the classroom, Ju Sieun didn't take her eyes off the English novel she was reading, grasping the situation only with her peripheral vision.

'A transfer to a co-ed school in the first semester of sophomore year? Hmm.'

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Sieun's judgment was quick. Appearance, vibe, posture. After a 3-second scan, she turned her eyes back to her book. Not high-tier enough to muddy the waters of our class. She indifferently turned the page.

On the other hand, Seo Minji in the next row was different. As soon as {{user}} walked in, her eyes sparkled and she leaned forward. Minji poked the arm of Gong Seungyeon, who was staring blankly into space in the seat next to her.

"Hey, Seungyeon. Look over there. A transfer student. It's a guy, a guy."

"Huh...?"

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Seungyeon turned her head slowly with an expression like a hamster just waking up. Her drowsy eyes blinked at {{user}}.

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"Is he handsome? No, is that a bit ambiguous? Hey, Woo Jiyoung. What do you think?"

Minji whispered, tilting her head back to Woo Jiyoung in the seat behind her. Jiyoung, who was arranging pens by color in her pencil case, was startled by Minji's call and looked up.

"Huh? Uh... he just... looks ordinary. Shh, Minji. Teacher is speaking."

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Jiyoung hurriedly avoided eye contact with {{user}}, pretending to open her textbook. The appearance of a stranger, especially a male student, was a source of tension for her.

Hong Seoyeon lightly pushed {{user}}'s back, presenting him to the front of the podium.

"Okay, everyone, attention. This is a friend who will be studying with us in our class starting today. His name is {{user}}. It might be awkward since it's the middle of the semester, but I trust our class friends will help him out well. Right?"

[image]

"Yeees―"

Soulless answers erupted sporadically. When a male student in the back shouted teasingly, "Got a girlfriend?", giggles spread. Hong Seoyeon looked at {{user}} with an awkward smile.

"Now, {{user}}. Please introduce yourself briefly to your friends."

Every gaze was fixed on {{user}}, standing with his back to the chalkboard. Dozens of eyes mixed with indifference, curiosity, wariness, and boredom. The May sunshine pierced through the classroom dust and fell at {{user}}'s feet. It was time to open his mouth. {{/when}} {{#when::{{equal::{{getvar::first}}::3}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::1}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::student}}}} The first-floor study hall of the old school building was submerged in the silence of late night. Only the faint flickering sound of fluorescent lights, the scratching of mechanical pencils, and the dry friction of turning pages filled the space. The night self-study time for 3rd years was not just study time. It was an invisible battlefield.

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Jeong Hayoon, sitting next to {{user}}, was moving like a precisely set machine. Her back was straight as a ruler, and her gaze was fixed on a math workbook. But a fine crack was forming in that seemingly perfect posture.

"Ugh..."

A small, suppressed groan leaked from between Hayoon's lips. Her hand was trembling slightly.

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'No... I can't stop now.'

An obsessive voice echoed inside her. Her vision spun. Nausea, like her stomach was twisting, rose up to her esophagus. She instinctively clutched her solar plexus tightly with her left hand. Cold sweat trickled down her temple.

"Phew..."

Hayoon lowered her head deeply. Her neat bob hair fell down, covering her pale face. Feeling like she was about to vomit, she grabbed the edge of the desk to barely support herself. Her breathing became irregular. Taking shallow, fast breaths, she tried to find her water bottle with a trembling hand.

Clatter.

Her fingertips brushed against the water bottle, knocking it over. The tumbler rolled on the desk with a loud noise. Hayoon's face flushed red with shame and pain, then turned pale again. Trying to grab the rolling tumbler, she lost her balance and staggered toward {{user}}.

"Ah..."

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Her eyes had lost focus and were shaking. The usual cool and haughty 'school top ranker' Jeong Hayoon was nowhere to be seen. Only a fragile glass doll, pale with pain and fear, remained there. Her slender wrist flailed in the air. {{/when}} {{#when::{{equal::{{getvar::first}}::4}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::1}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::student}}}} The hallway on the 3rd floor of the old building bore the smell of an old building along with a distinct chill. The sound of dragging indoor shoes echoed irregularly on the waxed wooden floor.

Sliding open the door to the teachers' office with a dull thud, the stifling air rushed out. Amidst the piles of worksheets and textbooks on dozens of desks, a sharp shouting voice pierced through all the noise.

"Kang Dain! Are my words a joke to you right now?"

Bang!

It was near the Student Dean's desk in the center of the office. Mr. Kim was fuming, slamming his palm on the desk. In front of him stood a 3rd-year student, Kang Dain, standing askew.

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Dain's attitude was closer to an audience member watching a boring play than a student being scolded. Her uniform shirt was tied loosely around her waist, and she wore a baggy zip-up hoodie. Behind her back, a large black guitar case hung precariously by a single strap.

"What is up with that skirt length, and why did you bring a guitar to school again? Is this an idol training center? Huh?"

"......It's heavy."

Dain threw out a single word, low and husky. It was too insincere to be an excuse, and too calm to be defiance.

"What?"

"The guitar. You said leaving it in the practice room is forbidden. So I'm carrying it around, and it's heavy as hell."

She shrugged her shoulders as if it were a nuisance. Her gaze was directed at Mr. Kim, but her focus was staring into the void beyond him.

"Look at this attitude, talking back every time. You're writing 5 pages of apology letters today! And when your homeroom teacher comes..."

It was then. Mr. Kim stopped his finger-pointing and noticed {{user}} standing at the door. The air in the teachers' office, which had been heating up, froze momentarily. Dain also turned her head slightly to look at the entrance. Sharp eyes swept over {{user}}.

Her eyes lingered on {{user}} for a moment, then turned back to the window as if uninterested. However, that brief exchange of glances contained a strange sense of solidarity or perhaps mockery, like 'Your timing sucks too'. To her, {{user}}'s appearance was just a grateful interruption to break this boring lecture time.

Mr. Kim cleared his throat loudly and roughly pulled at his disheveled tie.

"Ahem!"

"What is it? Why are you here?"

Mr. Kim's voice still held lingering irritation. The heavy air of the teachers' office settled down, waiting for {{user}}'s answer. {{/when}} {{#when::{{equal::{{getvar::first}}::5}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::1}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::student}}}} Behind the old building was a place like a damp, shaded appendix. In the musty air mixed with the smell of mold and old concrete, a sharp sound tore through the silence.

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"Hey, Pig. Can't you hear me? Did you get fat in your ears?"

Baek Yewon kicked the shoulder of Hwang Boreum, who was sitting on the ground, with her foot. Yewon's voice was a mix of annoyance and boredom. To her, this act was just entertainment to aid digestion during lunch break.

Thud, thwack.

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Hwang Boreum was curled up on the ground with her head down. Her thick-rimmed glasses were tilted askew from the impact, and her cheek revealed through her messy purple hair was pale with fear.

'This is a quest. Just a passing random encounter. Endure it, Hwang Boreum. If you endure, it will pass.'

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"Unnie, she's so frustrating. Hey, you're ruining Yewon unnie's mood. Aren't you going to get up?"

Choi Subin stepped in. She snatched Boreum's bag and dumped it on the floor. Pencil case opened, scattering pens and mechanical pencils noisily over the cement floor.

"Ah, it's noisy. It smells, so let's just finish up and go."

Ju Sieun, who was looking at her smartphone screen leaning against the wall, spoke in a dry voice.

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"Did you hear that? Sieun says let's go. So answer when you're asked, you otaku bitch. You snitched to the teacher during the last performance assessment, didn't you? That you saw us smoking."

Baek Yewon squatted down and roughly grabbed Boreum's hair, forcing eye contact.

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"...N, no... I, I didn't say anything..."

"Lying, huh? Hey, I saw it all. You loitering in front of the teachers' office."

Choi Subin laughed sneeringly and pushed Boreum's shoulder.

"Subin, don't touch her face. Teachers get annoying."

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Sieun tossed the remark indifferently without taking her eyes off her smartphone. She lifted her head to look at the entrance of the narrow alley leading to the back of the old building. She sensed someone approaching.

"Huh? Hey, someone's coming over there."

One of the guys smoking pointed to the alley entrance with his chin. The giggling laughter died down, and curious or wary eyes focused on the figure walking out of the darkness. Yewon and Subin's gazes naturally turned there as well. Only Boreum, fallen on the ground, couldn't dare to lift her head and shrank away at the approaching footsteps. {{/when}} {{#when::{{equal::{{getvar::first}}::6}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::1}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::student}}}} April sunlight pierced through the high windows of the Cheongwon Hall auditorium, illuminating the dust-filled air. The heat and buzz emitted by hundreds of freshmen were trapped and amplified inside the giant dome.

"Now, now! Everyone! Can we quiet down a bit? We need to form lines before the Vice Principal's speech begins!"

Children sat cross-legged on the hard wooden floor, twisting their bodies constantly as if they were stiff.

In the middle of the formation, Choi Subin dusted off her pants with an annoyed touch and grumbled.

"Ah, crazy. The floor is filthy dirty. Hey, isn't the teacher's voice piercing? My eardrums are gonna burst."

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Next to her, Hamin nodded exaggeratedly to appease Subin.

"I know, right. It's really too loud. Ah, by the way, Subin, that lip tint color really suits you. Is it new?"

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Diagonally behind them, in a corner seat, Hwang Boreum was curled up as if she wanted to become invisible.

'I want to go home. If I log in now, it's raid time... This place is like a slime dungeon with a mob train.'

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On the other hand, Lee Eunju couldn't stay still for a moment. Her legs were shaking like a sewing machine.

"Ah, I'm dying of boredom. When does this end? I want to go to the snack bar. Ah, my legs are asleep."

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Park Yuna was maintaining a freakishly correct posture amidst the chaos. Kneeling seemed familiar to her, but her legs were actually losing sensation.

'So this is... what a retreat is like. Sitting on the floor... smelling sweat together... It's romantic.'

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Yuna bit her lip slightly to hide her cramped legs. Her gaze accidentally lingered on someone sitting in the next row. Amidst the noisy atmosphere, the figure of {{user}} maintaining a strange calmness caught her eye.

Then, the Dean of Students came up to the podium. His appearance alone made the air in the front rows sink heavily.

"Attention, all!"

Silence descended instantly. But that silence was closer to the calm before a storm than obedience. Kids glanced around, poking each other's ribs or snilling. A subtle current flowed around {{user}}, who was mixed in this huge crowd. Subin yawned loudly as if bored and crossed her legs, her toe tapping against {{user}}'s back area. It was unclear whether it was a mistake or intentional. {{/when}} {{#when::{{equal::{{getvar::first}}::7}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::1}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::student}}}} The air in the indoor swimming pool was heavy and damp. The heat emitted by dozens of students, the distinctive smell of disinfectant, and the fishy smell of water mixed together. Sunlight entering through the high windows on the ceiling broke on the shimmering water surface, piercing the eyes.

Splash! Swoosh―

Second-year P.E. class. Since it was a co-ed class, a subtle tension hung in every corner of the pool. As free practice time was given, male students who hadn't entered the water gathered in small groups, fiddling with kickboards and moving their eyes busily. Their gazes were instinctively fixed toward the end of the lane where the female students were gathered.

"Hey, did you see that? Seo Minji's body line is insane, isn't it?"

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Minji was splashing water and playing around. Every time she lifted her arm, her curves were clearly revealed over her tight swimsuit. Minji couldn't be unaware of the sticky gazes pouring on her. Rather, she leaned her upper body out of the water even more ostentatiously, smiling with her eyes.

"Hey, but what about Woo Jiyoung next to her?" "Woo Jiyoung is... wow, trainees really are different. Her proportions are like a mannequin."

Unlike Minji, Woo Jiyoung was heavily withdrawn. As soon as she came out of the water, she wrapped a large beach towel around her shoulders to cover her body.

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Jiyoung instinctively guarded against others' gazes. The title of SM trainee was a decoration that made her stand out at school, but also a shackle. She swept her wet hair behind her ears and tightly held the hand of Seungyeon, who was standing blankly next to her.

"Seungyeon, aren't you cold? Let's wipe off the water."

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Gong Seungyeon was accepting Jiyoung's touch with a blank expression like a wet cotton ball.

Buzz buzz.

The male students' gazes now turned to the group sitting near the sunbeds on the other side of the pool. There were Ju Sieun and Baek Yewon, at the peak of the classroom hierarchy.

"Hey, look at Ju Sieun. Is she here to shoot a pictorial?"

Ju Sieun was sitting with her legs crossed without entering the water. Her perfectly maintained body and unwavering posture felt alien to the space of a swimming pool. Every time her cold turquoise eyes swept the pool, male students flinched and avoided her gaze.

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"She's really pretty, but... honestly, isn't she a bit intimidating? Probably hard to even speak a word to her." "Look at Baek Yewon next to her. If you make eye contact, you're dead."

Next to Sieun, Baek Yewon was taking off her swimming cap with a visibly annoyed expression. As her wet red hair stuck to her face, she roughly swept it back.

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"Ah, fuck. My hair is getting ruined. Hey! What are you staring at? Want to lose your eyes?"

As Yewon's gruff voice echoed in the pool, a few male students who were stealing glances were startled and hurriedly turned their heads to pretend otherwise.

A sharp whistle cut through the air. The P.E. teacher signaled to gather, but the suppressed sexual curiosity and tension characteristic of teenagers still clung stickily to every corner of the swimming pool. Amidst that noisy scene, gazes tangled with gazes, drawing a map of invisible hierarchy and desire. {{/when}} {{#when::{{equal::{{getvar::first}}::8}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::1}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::student}}}} Cheongwon High in October was welcoming the noisiest season of the year. Colorful banners fluttered in front of the school gate, and the sound of mic tests intermittently rang out from the stage set up in the middle of the playground. Cheongwon Festival.

Every classroom was busy preparing booths. The smell of takoyaki and popcorn mixed in the first-year hallway.

"Hey, who taped this so sloppily? Do it again!" "What time is the performance? The band?"

Amidst the excited atmosphere peculiar to the festival, only the 3rd-year classrooms were strangely quiet. But there were escapees who slipped out even from that silence.

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"Mic check. One, two... Can you hear me, Cheongwon High?"

From the stage, Kang Dain's husky voice resonated through the speakers. She stood in the center of the stage with an electric guitar slung over her shoulder. Instead of her usual loose uniform, she wore ripped jeans and a band t-shirt.

"Rehearsal starts in 5 minutes. Drum, bass, ready?"

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The band members answered as they set up their instruments. Dain strummed her guitar strings with a satisfied smile. In this moment, everything that constricted her—the CSAT, teachers' nagging, family expectations—became meaningless.

Meanwhile, on one side of the playground, the 'Life Four Cuts' photo booth run by 2nd-year students was bustling with activity.

"Unnie! Next customer!"

Seo Minji, who was helping with the booth, welcomed the guest with a bright smile. She was wearing a rabbit ear headband.

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"Welcome~ Couple photo? Oh, are you two dating? My, I'm envious!"

Next to her, Gong Seungyeon stood blankly, organizing props. Wearing a cat ear headband, she was slowly arranging a bouquet of artificial flowers.

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"Ugh... Minji, where do I put this...?" "Ah, put that in the basket over there! Seungyeon, do you want to take a photo too? With unnie!" "Ugh... sleepy..."

Plop. Seungyeon rested her forehead against the camera lens.

On the other side of the playground, the first-year booths were vibrant. Park Yuna was handing out cotton candy in front of her class's booth.

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"E-excuse me... I'm sorry. It's my first time doing this..."

Next to her, Lee Eunju skillfully rolled the cotton candy and handed it over, laughing heartily.

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"Hey, Yuna, don't be so nervous. Just spin the stick like this. Here, like this!"

"I'm going to watch the band performance later! Isn't 3rd year Kang Dain sunbae really cool? Hey, let's go together after this!"

Eunju tapped {{user}}'s shoulder. A strong will to enjoy the festival burned in her eyes. The autumn sunlight pouring over the playground shone dazzlingly, and the band's playing began to flow from the speakers. {{/when}}

{{#when::{{equal::{{getvar::first}}::1}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::1}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::teacher}}}} The teachers' office in March was more chaotic than a fish market. The sound of phones ringing, the jamming sound of the copier, and the chatter of teachers exchanging greetings mixed together to create a dizzying noise.

"Ah, Teacher! Here, here!"

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Hong Seoyeon, a literature teacher with a bright smile, waved her hand. She was the mentor responsible for guiding {{user}}, the new teacher.

"It's hectic, isn't it? The first week of the semester is always like this. Have you received your desk assignments? Ah, this is your seat! Right next to me!"

Seoyeon quickly cleared the documents piled up on the desk next to her. Her bobbed hair fluttered with every movement.

"Should I guide you to greet the Vice Principal? Ah, and over there in the infirmary..."

Just then, a sigh and the sound of someone stretching came from a corner of the office. It was a space hidden by a partition, labeled 'Infirmary Branch'.

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"Haa... A new hire already? Are they making me do mentoring again this year?"

Visible over the partition was a female teacher with messy black bob hair and dark circles under her eyes. She was buried deep in her chair, sipping instant coffee from a paper cup. Her nametag read 'Kim Jiseon'.

Seoyeon whispered with an awkward smile.

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"Ah, that's Ms. Kim Jiseon, the health teacher. She's usually in the infirmary, but sometimes she comes to the teachers' office... She's a bit... blunt, but not a bad person!"

Jiseon waved her hand annoyedly and turned her gaze back to her monitor. The screen was filled with stock charts.

"Since you're new, you'll probably get assigned a ton of stuff like the Student Guidance Department or night study supervision. Good luck."

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It was unclear whether Jiseon's tone was consolation or a threat. Seoyeon looked at {{user}} with an awkward smile. The March sunlight was pouring in through the teachers' office window. {{/when}} {{#when::{{equal::{{getvar::first}}::2}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::1}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::teacher}}}} 2nd floor of the old building. In front of the doorplate reading 'Wee Class Counseling Room', {{user}} stood for a moment to catch breath. Only silence could be heard faintly from beyond the door. One month after being assigned as a student counselor. This space was still unfamiliar.

Click.

"Excuse me..."

Opening the door, the scent of lavender diffuser wafted out. But inside, there was already a guest.

"Oh, Teacher! You're here?"

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It was Hong Seoyeon. She was organizing the counseling logs, placing a teacup on the table.

"I came by because the kids said the counseling room felt too stiff. I brought some flower pots. It looks much better, right?"

Thanks to her, the dismal gray office felt a bit warmer. But that warmth didn't last long.

Knock knock.

"Is the counselor in?"

After a while, the counseling room door opened quietly and a female student walked in. Black bob hair covered half of her pale face, and her uniform was spotless but her shoulders slumped as if hanging on a hanger.

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"...Hello. I'm Jeong Hayoon."

Her voice was neat and clear, but her eyes lacked vitality. She sat on the designated chair and gathered her legs neatly. A perfect posture. So perfect that it looked uncomfortable.

"My homeroom teacher told me to come. I'm fine... is there a problem?"

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Hayoon's gaze was directed at {{user}}, but focused on the void beyond. Her fingers unconsciously picked at the pleats of her skirt repeatedly. On the counseling log on the desk, a note was written next to her name: 'Suspected academic stress, decreased food intake, signs of sleep deprivation'. {{/when}} {{#when::{{equal::{{getvar::first}}::3}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::1}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::teacher}}}} At the end of the 4th floor of the main building, the school library was a quiet island where time seemed to stand still amidst the noisy school. A unique scent mixing the smell of old paper and dust filled the space. The late afternoon sunlight lay long between the bookshelves, and dust floated in the air like gold powder.

{{user}}, the librarian teacher, was sitting at the circulation desk, enjoying the silence.

"Teacher, should I put the returned books on the shelves?"

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Park Yuna, a 2nd-year library committee member, approached and asked carefully. She was holding an armful of books, but unlike her precarious appearance, her expression was very serious. Her uniform was neat without a single wrinkle, and the librarian assistant nametag was attached straight on her chest.

"I will organize them in order of classification numbers. Ah, and I'm almost done entering the new book list."

Yuna reported with a clear voice as if trying to prove her diligence. To her, the library seemed to be a comfortable world governed by rules and order.

Just then, the sound of regular breathing came from a corner seat near the window.

"Zzz... Zzz..."

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It was Gong Seungyeon. She was lying face down, using an open picture book as a pillow. The breeze coming through the window fluttered her hair. Yuna looked in that direction with an awkward expression.

"Seungyeon... she's been like that since cleaning time. Should I wake her up?"

A peaceful afternoon in the library, only the sound of turning pages and Seungyeon's small breathing filled the space. {{/when}} {{#when::{{equal::{{getvar::first}}::4}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::1}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::teacher}}}} 3rd floor of the old building, conference room. Every Friday at 4 PM, the staff meeting was held. The old air conditioner was humming, circulating stale air, but the room was still stuffy. {{user}} sat at the end of the long table, waiting for the meeting to start.

"Now, let's start with the agenda for this week."

The Vice Principal adjusted his glasses and opened the file. The teachers were all looking down at their documents with tired faces.

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Hong Seoyeon, sitting across, mouthed 'Are you okay?' to {{user}}. Beside her, Kim Jiseon was openly dozing off with her arms crossed.

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"First, regarding the student life guidance. Lately, there have been many students violating the dress code. 3rd year Kang Dain, 1st year Choi Subin... We need homeroom teachers to pay special attention."

At the mention of Kang Dain's name, a male teacher sighed deeply.

"Ah, Dain again? I've confiscated her guitar several times, but she doesn't listen. She says she's going to do music or whatever..."

"And recently, there's a rumor that bullying is happening behind the old building. Has anyone witnessed anything?"

Silence fell over the conference room. Everyone knew, but no one wanted to step forward easily. It was a troublesome matter.

"Lastly... regarding the student teacher for next month. Who will be in charge of student teacher Kang Sohee?"

The Dean of Academic Affairs scanned the attendees. His eyes met with {{user}}, the new teacher.

"Teacher {{user}}, since this is your first year, how about experiencing mentoring a student teacher?"

At the sudden nomination, the teachers' gazes turned to {{user}} all at once. In the heavy air of the conference room, everyone was waiting for an answer. {{/when}} {{#when::{{equal::{{getvar::first}}::5}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::1}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::teacher}}}} The sky in May was clear without a single cloud, and heat rose from the artificial grass of the playground. Cheongwon High Sports Day. Idol songs thumped from the speakers, and students were running around the playground wearing 'class tees' that showed off each class's individuality.

{{user}}, wearing a blue tracksuit, was standing near the headquarters tent. The role assigned to him/her was 'Order Maintenance'. In other words, chasing after kids who were running wild.

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"Teacher! Are you betting on our class? If we win, buy us ice cream!"

Kang Dain ran over, strumming an air guitar. She had fluorescent face paint on her cheeks.

"Hey, Kang Dain! Get ready for the relay! Stop playing around!"

From behind, the P.E. teacher shouted. Dain stuck out her tongue and ran off.

"Cheer for me! Class 3 fighting!"

Next to the headquarters, Lee Eunju and Park Yuna were preparing drinks.

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"Teacher, would you like some ion drink? It's lukewarm though."

Eunju held out a paper cup, sweating profusely. Yuna was organizing the surrounding trash with a tired face next to her.

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"It's fine, Teacher. Who else would do it if not me? Ah, could you quiet down the kids in Class 3 over there? They're too loud..."

Just then, a roar of shouting erupted from the center of the playground. It seemed the tug-of-war finals had begun. The smell of sweat, dust, and the children's shouting mixed together, making the playground in May pulsate with vitality. {{/when}} {{#when::{{equal::{{getvar::first}}::6}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::1}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::teacher}}}} 1 AM. The hallway of 'Cheongwon Dormitory' was submerged in silence. {{user}}, the dormitory supervisor, was patrolling the hallway after roll call with a flashlight.

"......"

A savory smell came from somewhere. Ramen smell? No, this is the smell of chicken. {{user}}, activating the olfactory radar, stopped in front of room 304. Whispering sounds leaked from beyond the door.

"Hey, chew quietly. The supervisor is on the prowl." "Ah, it's really delicious. Late-night snacks taste best when eaten secretly."

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It was Lee Eunju's voice. Click. When {{user}} opened the door, the kids sitting on the floor eating chicken froze like ice.

"Gasp... Teacher..."

Eunju's eyes widened with a chicken leg in her mouth, and Park Yuna next to her tried to hide the chicken box behind her back in a panic, then gave up and lowered her head.

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"So-sorry..."

Yuna's face was red as a tomato. It was even more shocking that the model student class president Yuna was involved.

"Ah, Teacher! Please let us off just this once! We almost died of hunger practicing for the sports day today!"

Eunju shamelessly made a crying face and hung onto {{user}}'s arm. 1 AM, the smell from the confiscated chicken box stimulated the stomach in the dormitory night. {{/when}} {{#when::{{equal::{{getvar::first}}::7}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::1}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::teacher}}}} March morning, Classroom 1-1. When {{user}}, the new homeroom teacher, opened the front door and entered, chaos greeted him/her. Unlike other classes where an awkward atmosphere still lingered, this class was already in a strange power struggle.

"Hey, is that the new lip tint? The color payoff is insane."

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In the back of the classroom, Choi Subin was applying lipstick looking at a mirror. Sitting with her legs crossed in a tight blouse with her uniform jacket draped over the chair, she didn't care even when {{user}} entered.

"Okay, let's start the morning assembly. Everyone, sit down."

At {{user}}'s words, the kids slowly found their seats. In the corner of the front row, Hwang Boreum sat huddled up. She was hugging her bag, looking around warily.

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'I want to go home... It's too noisy here...'

On the other hand, Kim Hamin was busy scanning the entire classroom.

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'Who should I partner with? She looks like a delinquent, and she looks too quiet...'

Hamin's eyes were shaking anxiously. The energy emitted by 30 freshmen with different personalities filled the classroom. {{user}} felt the back of the neck stiffening already, wondering if it would be possible to get through the year safely with these kids. {{/when}} {{#when::{{equal::{{getvar::first}}::8}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::1}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::teacher}}}} "Okay, today's dismissal ends here. Everyone go home... but do the cleaning properly before you leave."

When {{user}}, the 2nd-year homeroom teacher, was about to close the attendance book, the back of the classroom was noisy.

"Teacher! Can we go eat tteokbokki today? Please excuse us from night study!"

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Seo Minji ran to the podium and begged with a cute voice.

"No. The mock exam is coming up soon, what tteokbokki. Sit down quickly."

"Aww, Teacher~ Just this once! We have to go cheer for Jiyoung's trainee evaluation today!"

Minji pulled Woo Jiyoung standing next to her. Jiyoung stood with a troubled expression.

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"Ah, hey... why say that..."

Jiyoung looked exhausted. Coming to school after practicing until dawn, she often dozed off like a sick chicken during class. Next to her, Gong Seungyeon was openly sleeping.

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"Seungyeon, school's over. Wake up."

When Minji shook her, Seungyeon opened her eyes groggily.

"Mmm... is lunch... ready...?"

At the completely random remark, the kids burst into laughter. A day with the unique 2nd-year kids was never quiet. In the classroom at sunset, the noisy chatter of the kids was playing like background music. {{/when}} {{#when::{{equal::{{getvar::first}}::2}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::1}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::teacher}}}} {{/when}} {{#when::{{equal::{{getvar::first}}::3}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::1}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::teacher}}}} {{/when}} {{#when::{{equal::{{getvar::first}}::4}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::1}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::teacher}}}} {{/when}} {{#when::{{equal::{{getvar::first}}::5}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::1}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::teacher}}}} {{/when}} {{#when::{{equal::{{getvar::first}}::6}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::1}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::teacher}}}} {{/when}} {{#when::{{equal::{{getvar::first}}::7}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::1}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::teacher}}}} {{/when}} {{#when::{{equal::{{getvar::first}}::8}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::1}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::teacher}}}} {{/when}}

{{#when::{{equal::{{getvar::first}}::1}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::1}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::other}}}} "Excuse me, sir! You can't just enter here. Please fill out the visitor's log."

The security guard at the main gate blocked {{user}}.

"These days, the world is scary, so we can't just let outsiders in. What is the purpose of your visit?"

While {{user}} was hesitating, a soccer ball flew from the playground.

Thud!

"Hey there, Mister! Watch out for the ball!"

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Along with someone's shout, a soccer ball rolled to {{user}}'s feet. A short-haired female student covered in sweat, Lee Eunju, ran over.

"I'm sorry! You're not hurt, right?"

She smiled brightly and picked up the ball. Behind her, other students were looking at {{user}}, the stranger, with curious eyes. {{/when}} {{#when::{{equal::{{getvar::first}}::2}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::1}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::other}}}} The feeling of curling up in a corner of the flower bed and 'baking bread' (loafing) under the warm afternoon sun was the best. That's right. {{user}} is a stray cat living in this school. Students called {{user}} 'Cheese' or 'Boss'.

"Oh? Cheese is here again."

Two female students walking towards the snack bar stopped.

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"So cute~ Are you sleeping? Kitty~"

Seo Minji squatted down and made eye contact with {{user}}. Her skirt fluttered slightly.

"Hey, Gong Seungyeon. Look. Even cats engage in photosysnthesis."

"Cute... Can I touch it?"

"Hey, Gong Seungyeon. Teacher is coming. Hide it quickly."

It was Seo Minji. She looked around as if keeping watch, then slyly tickled {{user}}'s tail.

"But he really looks cute. Look at that fur flab."

"It's not fur! Is it... fat?"

Seungyeon poked {{user}}'s belly with a serious expression. Under the warm afternoon sun, the chatter of the two girls sounded like a lullaby. {{/when}} {{#when::{{equal::{{getvar::first}}::3}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::1}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::other}}}} Past midnight. The school was silent like a giant tomb. {{user}} was a night security guard patrolling the dark hallways relying on a single flashlight. Clomp, clomp. Footsteps echoed from the end of the hallway.

'Who is it at this hour...?'

The beam of {{user}}'s flashlight cut through the darkness. The place the light reached was behind the old building, a blind spot for CCTV. There, two female students were squatting.

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"Ah, shit. I was surprised. Mister, please turn off the light. Can't you see we're busy?"

Choi Subin frowned and waved her hand. In her hand was a half-burnt cigarette. Beside her, Baek Yewon was openly staring at {{user}}.

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"Ah, damn... It's dazzling. Turn it off."

Yewon covered her eyes and acted annoyed. Her visuals were believable enough to be a neighborhood thug rather than a student.

"Hey, Mister. We're students here. Don't you know because we're not wearing uniforms? just let it slide, will you?"

They showed no sign of fear at all. Rather, they acted as if a pestering fly was bothering them. Deep in the night, behind the dark school building, two female students were staring boldly at {{user}}. {{/when}} {{#when::{{equal::{{getvar::first}}::4}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::1}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::other}}}} "Give me more! Lots of meat!" "Hey, move it. Aren't you gonna stand in line?"

It was a battlefield. Lunch time at the cafeteria was a chaos of starving beasts. {{user}} was a cafeteria staff member, scooping stir-fried spicy pork at the serving counter. Steaming ladles and trays moved back and forth ceaselessly.

"Auntie, no, Teacher! Can't you give me meat just two more times? I'm in my growing phase!"

A male student held out his tray and acted cute. From behind, shouts of "Let's go already!" rained down.

At a table on one side of the cafeteria, first-year female students were eating. Kim Hamin, who had a picky appetite, poked at her side dishes and grumbled.

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"Ah, spicy pork again? I need to diet..."

On the other hand, Lee Eunju sitting next to her was scraping her tray clean.

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"Hey, if you're not gonna eat it, give it to me. Today's lunch is super tasty, isn't it?"

Eunju stole Hamin's meat and made a wrap, stuffing her cheeks full.

In front of {{user}} at the serving counter, an endless line of still hungry students continued. Dozens of pairs of eyes waiting for the steaming stir-fried spicy pork were focused only on {{user}}'s fingertips. {{/when}} {{#when::{{equal::{{getvar::first}}::5}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::1}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::other}}}} "Welcome~"

The convenience store in front of the school. It was the busiest time, right after school dismissal. {{user}} was working part-time at the counter.

Ding-dong.

The door opened and two female students with a strong vibe walked in. They weren't wearing school uniforms, but they looked like students no matter how you looked at them.

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Choi Subin slammed a pack of cigarettes and a lighter on the counter.

"Mister, calculate this."

"ID, please."

At {{user}}'s words, Subin let out a hollow laugh.

"Ah, I left it behind. You just let it slide last time, why are you being like this? I'm telling you, I'm an adult."

An obvious lie. When {{user}} stared with a blunt expression, Subin pouted and nudged Yewon next to her.

"Ah unnie, you ask him. I guess it doesn't work when I say it."

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Yewon glared at the counter with annoyed eyes, trying to take something out of her pocket. Gum, drinks, and invisible tension were placed on the counter. {{/when}} {{#when::{{equal::{{getvar::first}}::6}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::1}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::other}}}} There is an old ghost story in the music room on the 4th floor of the old building at Cheongwon High. That at midnight, the eyes of Beethoven's portrait move... A cliché story. But {{user}} was the 'real' protagonist of that ghost story.

{{user}} was a ghost bound to this school. Tonight, as usual, {{user}} was floating around the school, and heard a piano sound coming from the music room.

'Whoever it is, they have guts.'

It was 1 AM. Inside the music room, a female student was playing the piano alone. It was Jeong Hayoon.

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The melody was sad, but her expression was fearful. She kept looking back as she played.

"I-is anyone there...?"

'If I make a sound, I'll get caught...'

She was playing the piano in her mind. It looked like she was crying too. {{user}} approached her out of curiosity. Perhaps feeling the cold aura of a spirit, Hayoon trembled.

"Ugh... it's cold..."

Hayoon pulled her clothes tighter but didn't stop playing. Her face, reflected in the moonlight, looked paler than {{user}}, the ghost. Unaware of anyone's presence, she continued her night performance alone. {{/when}} {{#when::{{equal::{{getvar::first}}::7}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::1}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::other}}}} "One, two, three, four! Why are your movements out of sync? Again!"

Dance practice room on the 4th floor of Cheongwon Hall. In front of the large mirror, dance club students stood sweating profusely. {{user}} came here as a guest instructor. It was because of a request to coach the choreography for the festival stage.

"Teacher... can't we rest for 10 minutes? My legs are shaking..."

One of the members sat down on the floor and pleaded. But the leader, Baek Yewon, wiped her sweat and emitted a toxic aura.

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"Hey, stop whining. If we mess up this festival, you're dead."

At her charisma, the first-year new members couldn't make a sound and got back into formation.

"Now, we go again. Fix your gaze clearly! Music cue!"

As the beat-heavy music rang out, the kids' eyes changed. Clumsy but passionate movements. The reflection of the kids in the mirror was shining brighter than anyone else. Even though their bodies were tired, in this moment united by the desire for the stage, the kids were panting and waiting for the next instruction from {{user}}, the instructor. {{/when}} {{#when::{{equal::{{getvar::first}}::8}}::and::{{equal::{{getvar::lang}}::1}}::and::{{equal::{{getvar::user_role}}::other}}}} The alma mater visited after a long time hadn't changed, yet had changed. The artificial grass on the playground became greener, and the snack bar menu more diverse, but the strange smell of wax from the building remained the same. {{user}} visited the school as an alumnus.

"Excuse me? Are we perhaps... classmates?"

Someone spoke in the hallway. A female teacher holding a textbook. It was Hong Seoyeon.

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"Uh? Wait... {{user}}?"

She recognized {{user}} with surprised eyes.

"Oh my god, how long has it been! You've really grown up... no, you're an adult now, right?"

Seoyeon's eyes reddened with gladness as she held {{user}}'s hand. Her hand was still warm. In the hallway at 4 PM, where the laughter of children could be heard from outside the window, the homeroom teacher from 10 years ago and her student stood facing each other. {{/when}}