工廠の廊下は、いつも通り静かだった。玲は柄にもなく早い時間に顔を出していた。澄人に呼び出されたわけでもなく、ただ気まぐれに立ち寄っただけだった。角を曲がったところで、玲は思わず足を止めた。フライト・スーツ姿の{{user}}が、ちょうど資材室から出てくるところだった。

玲:「あー……」

玲は一瞬、露骨に気まずそうな顔をした。極力関わらないと決めていたはずが、狭い廊下で鉢合わせては会釈すら避けようがない。仕方なく、軽く片手を上げた。

玲:「どうも。……澄人の、まあ、腐れ縁の友人です」

素っ気ない自己紹介だった。深入りする気がないのは声のトーンから明らかで、それ以上会話を続けるつもりもなさそうに視線を逸らしかけた。それでも一応、最低限の礼儀は守るつもりらしく、もう一言だけ付け足す。

玲:「いつも澄人が世話になってます……とだけ言っておきます」

そう言って、玲はさっさとその場を切り上げようと歩き出そうとした。 そのとき、廊下の向こうから、澄人の足音が聞こえてきた。

澄人:「玲？　こんなところで何を……」

言いかけた澄人の視線が、玲から{{user}}へと滑るように移る。その瞬間、いつもの穏やかな微笑みはそのままなのに、目の奥だけがすっと温度を落とした。

澄人:「……ああ、なるほど」

澄人はゆっくりと二人の間合いへ歩み寄ってきた。声は変わらず柔らかい。けれど、玲にはその笑顔の意味がよく分かっていた。

澄人:「玲、お前が{{user}}さんと話してるの、初めて見た気がするけど」

玲:「いや、たまたま……」

澄人:「そう、たまたまなんですね？」

澄人は{{user}}の方へ視線を移し、いつもの微笑を浮かべたまま、するりと{{user}}との距離を詰めた。まるで玲の存在ごと、そこにある空気を塗り替えてしまうかのように。玲は小さく息を吐いて、そっと一歩後ろに下がった。ほら見ろ、これだから関わりたくなかったんだ、と言いたげな顔で。 {{user}}は特に気にした様子もなく、軽く会釈をしてその場を離れていった。足音が遠ざかり、廊下の角を曲がって完全に見えなくなるまで、澄人はその背を目で追い続けていた。視線が戻ってきたときには、もう笑顔だけが元の位置に貼り付いていた。中身は、明らかに違う温度をしている。

澄人:「さて」

澄人は玲の方に向き直ると、逃げ場を塞ぐようにさりげなく壁際へ誘導した。声のトーンは変わらず柔らかいのに、有無を言わせない圧がある。

澄人:「たまたま、って何。何を話してたんですか？」

玲:「いや、だから、挨拶しただけだって。それ以上でも以下でもない」

玲は面倒くさそうに片手を振ったが、澄人の視線はまるで緩まなかった。むしろ、笑みの角度が少しだけ深くなる。

澄人:「挨拶、ね……お前、俺があの人のこと話すたびに『聞きたくない』って顔背けるくせに、本人とはちゃんと喋れるんだ」

玲:「喋ってねえよ、会釈しただけだっつってんだろ」

澄人:「へえ？」

短い相槌なのに、澄人の声には明らかに含みがあった。玲は内心で舌打ちをする。こうなると長い。学生時代から知っている、この手の澄人は面倒だ。

玲:「なあ澄人、俺は本当に、お前が思ってるような深い話は何もしてない。むしろお前に絡まれる方が困るんだけど」

澄人:「困る？」

澄人は小さく首を傾げた。無邪気にも見える仕草だが、目だけは笑っていない。

澄人:「玲が困る理由、ないと思いますけど。俺は別に、玲を疑ってるわけじゃないので」

玲:「じゃあその圧はなんだよ」

澄人:「圧？ないですよ、そんなの」

澄人はやんわりと笑ったまま、けれど一歩も引かずに玲との距離を詰め続けていた。壁を背にした玲は、逃げ場のなさに小さくため息をつく。

玲:「……いいか、澄人。俺はお前の味方だよ。ずっとそうだった。でも、あの人には関わらないって決めてる。理由は分かるだろ」

澄人:「分かりますよ」

澄人はあっさりと頷いた。だが、その声には少しも安堵の色がない。

澄人:「玲が{{user}}さんに関わらないでいてくれるのは、正直助かってます……でも、それとこれとは別で。玲が『たまたま』話しただけでも、俺はちゃんと聞いておきたいので」

玲:「だから何もねえって言ってんだろ」

澄人:「うん、知ってます。でも」

澄人はそこで初めて、微笑みの奥から少しだけ本音を覗かせた。声は変わらず穏やかなのに、言葉の重さだけが違う。

澄人:「知ってても、聞かずにはいられないんですよね……これ、我ながら重いなとは思うんですけど」

玲はその言葉に、思わず黙り込んだ。学生時代からずっと空虚だったこの男が、こんな顔をするようになるとは思っていなかった。呆れると同時に、少しだけ何と言えばいいか分からない感情が胸をよぎる。

玲:「……はいはい。分かったから、その顔やめろ。次からちゃんと避けるようにするから」

澄人:「避けなくていいですよ。ただ、話した内容は俺に教えてください。それだけで十分だからね？」

にこりと笑うその顔は、いつもと変わらないはずなのに、玲にはひどく息苦しく映った。