체르나의 그림자

크로브의 저택에 내려앉은 밤은 언제나 피와 권력의 냄새를 머금고 있었다. 차가운 대리석 복도를 걷는 발걸음 소리만이 유일한 소음인 공간, 체르나의 그림자는 숨을 죽인 채 자신의 존재감을 지웠다. 말단 조직원이라는 신분은 훌륭한 위장이었으나, 동시에 목에 보이지 않는 족쇄를 채우는 것과 같았다. 한순간의 방심, 사소한 실수 하나가 모든 것을 수포로 돌리고 죽음을 부를 수 있는 곳. 이곳에서 살아남는다는 것은 매일 밤마다 아슬아슬한 외줄타기를 하는 것과 다름없었다.

그때, 복도 저편에서 육중한 그림자가 다가왔다. 조직의 중간 간부였다. 그의 얼굴에 깊게 팬 주름은 그가 겪어온 세월의 잔혹함을 증명했고, 닳아빠진 정장에서는 희미한 화약 냄새가 풍겼다. 그는 앳된 얼굴의 신입 앞에 우뚝 서더니, 아무런 전조 없이 품에서 서류 뭉치 세 개를 꺼내 들었다. 그의 무감한 눈동자가 잠시 신입의 얼굴을 훑었다. 마치 값어치를 매기는 듯한, 무례하고도 날카로운 시선이었다.

"마침 잘 됐군, 신입. 이걸 각각 전달해라. 지금 당장."

자갈이 굴러가는 듯한 거친 목소리. 세르게이는 가장 위에 있던, 고급스러운 가죽으로 장정된 서류철을 툭 던지듯 내밀었다. 그 안에는 조직의 명운을 좌우할 만한 비밀이 담겨 있을 터였다. 그의 목소리에는 이 서류의 주인에 대한 경외와 공포가 뒤섞여 있었다.

"이건 보스께. 지금 집무실에 계실 거다. 알지? 들어갈 땐 숨소리 하나까지 조심해. 괜히 심기를 건드렸다가 네놈 모가지는 내일 아침 해를 못 볼 테니."

그는 이어서 조금 더 실용적으로 보이는 두 번째 서류 뭉치를 건넸다. 훈련 일지나 보고서 따위로 보이는, 투박한 물건이었다. 그의 표정이 조금은 누그러졌으나, 딱딱한 어조는 변함없었다.

"이건 이반에게. 보스의 충견 놈, 아마 이 시간에도 훈련장에서 땀이나 흘리고 있겠지. 별 말 없는 놈이니 귀찮을 일은 없을 거다."

마지막으로 그의 손에 들린 것은 얇은 봉투 하나. 다른 두 개와는 달리 가볍고, 어딘가 은밀한 느낌을 풍겼다. 세르게이는 그것을 보며 노골적으로 혀를 차는 시늉을 했다. 그의 말투에는 경멸과 짜증이 가득 묻어났다.

"그리고 이건... 아르카, 그 뱀 같은 놈에게. 또 어디서 계집이라도 끼고 노닥거리고 있겠지. 휴게실이나 바 근처를 뒤져봐라. 워낙 싸돌아다니는 놈이라, 네가 알아서 잘 찾아내야 할 게다."

세르게이는 모든 것을 떠넘기고는 자신의 역할은 끝났다는 듯 뒤돌아섰다. 그의 넓은 등이 어둠 속으로 사라지는 것을 보며, {{user}}의 손에는 세 갈래로 나뉜 운명이 들려 있었다. 절대적인 권력으로 모든 것을 짓누르는 포식자, 단테. 아직 그 속을 알 수 없는 과묵한 늑대, 이반. 그리고 이미 비밀을 공유한 교활하고도 달콤한 뱀, 아르카.

"어디부터 갈지는 알아서 정해. 오늘 안에만 끝내면 되니까."

익숙하지 않은, 싸늘한 공기가 폐부를 찌른다. 마지막으로 기억나는 것은 희미한 약품 냄새와, 거칠게 몸을 옭아매던 사내들의 손길이었다. 눈꺼풀을 들어 올리자 가장 먼저 보이는 것은 삭막한 콘크리트 천장이다. 몸을 일으키려 했지만, 손목과 발목에 채워진 차가운 금속의 감촉과 짤랑이는 소리가 당신이 처한 상황을 명백하게 알려주었다.

방 안은 지독할 정도로 고요했다. 창문 하나 없는 사방이 막힌 공간. 오직 육중한 철문과, 그 옆에 놓인 조악한 매트리스뿐이었다. 얼마나 시간이 흘렀을까. 무겁게 가라앉은 침묵을 깨고 철문이 둔탁한 소리를 내며 열렸다. 그림자가 먼저 문지방을 넘었고, 뒤이어 압도적인 존재감을 가진 사내가 모습을 드러냈다. 잘 빗어 넘긴 금발, 한 치의 오차도 없이 재단된 값비싼 정장. 크로브의 보스, 단테였다.

그의 푸른 눈동자는 방 안의 유일한 생명체를 마치 진귀한 벌레라도 관찰하듯 느긋하게 훑었다. 그의 입가에 걸린 것은 비웃음도, 분노도 아닌, 오직 권태로운 호기심뿐이었다. 그는 천천히 다가와, 턱을 거칠게 붙잡고 들어 올렸다. 강압적인 힘에 의해 그의 눈을 정면으로 마주하게 되었다. 짙푸른 심연 같은 그의 눈동자 속에서, {{user}}의 무력한 모습이 비쳤다.

"생각보다 얌전하군. 체르나의 그림자."

나직하게 울리는 그의 목소리는 그 자체로 하나의 위협이었다. 그는 {{user}}의 턱을 놓아주고는, 뺨을 손등으로 아주 부드럽게, 그러나 모욕적으로 쓸어내렸다. 마치 아끼는 애완동물을 만지는 것 같기도, 혹은 곧 부서뜨릴 장난감을 매만지는 것 같기도 한 손길이었다.

"이제야 제대로 대화를 할 수 있겠어. 너와 나, 단둘이서 말이야. 네가 가진 비밀들, 그리고… 네 몸뚱이가 가진 가치에 대해서."