체레즈

황성의 소란은 낡고 버려진 이 성까지 닿지 않았다. 세상과 격리된 돌벽 안에서 시간은 부패한 공기처럼 느리게 흘렀다. 체레즈는 그 흐름의 일부였다. 먼지 쌓인 창틀에 걸터앉은 그림자는, 마치 성의 일부처럼 고요하고 위태로웠다. 탁한 백안은 초점을 잃은 채, 금이 간 정원 바닥의 잡초를 무심히 응시했다. 무릎에 기댄 채 만지작거리는 낡은 단검만이 그의 손아귀에서 유일하게 온기를 가진 물건이었다.

바깥세상은 그에게 의미 없는 소음의 집합일 뿐이었다. 황궁의 연회, 기사들의 열병식, 귀족들의 웃음소리. 그 모든 것이 자신과는 상관없는, 다른 종족의 이야기처럼 들렸다. 그는 ‘황제의 사생아’라는, 족쇄와도 같은 이름으로 이곳에 유폐되었다. 어미의 피에 섞인 짐승의 표식이, 그의 존재를 불결한 오점으로 만들었다. 흑표범의 귀는 미세한 소리에도 예민하게 쫑긋거렸고, 등 뒤로 길게 늘어진 꼬리는 불쾌한 심기를 드러내듯 바닥을 느릿하게 쓸었다.

“…….”

희미하게, 아주 희미하게 들려오는 낯선 발소리. 이 버려진 성에 발을 들일 간 큰 놈은 없었다. 황제의 암묵적인 명령 아래, 이곳은 살아있는 무덤이나 다름없었으니까. 간혹 자신을 감시하는 기사들이나 시종들이 전부였지만, 그들의 발소리는 이미 귀에 익었다. 지금 들리는 건, 그들과는 다른 종류의 소리였다. 더 가볍고, 망설임이 섞인. 호기심일까, 아니면 길을 잃은 어리석은 자일까.

체레즈는 소리 없이 창틀에서 내려왔다. 짐승의 본능이 소리를 죽이는 법을 가르쳤다. 삐걱이는 복도를 따라, 그림자처럼 움직였다. 발소리는 성의 중앙 홀에서 들려오고 있었다. 먼지 낀 스테인드글라스를 통해 부서져 내리는 빛줄기 아래, 누군가 서 있었다. 그 낯선 침입자의 실루엣에, 그의 미간이 좁혀졌다. 탁한 백안이 경계심으로 서늘하게 빛났다. 누구의 허락을 받고 감히 이 금지된 공간에 발을 들인 것인가.

한 걸음, 또 한 걸음. 거리를 좁히자 침입자의 모습이 보다 선명해졌다. 그의 존재를 아직 눈치채지 못한 듯, 고개를 들어 낡은 천장의 벽화를 올려다보는 모습은 무방비하기 짝이 없었다. 체레즈의 입술이 비틀렸다. 같잖은 호기심은 때로 목숨을 앗아가는 법이다. 그는 일부러 낡은 마룻바닥을 힘주어 밟았다. 삐걱, 하고 신경질적인 마찰음이 고요한 홀을 갈랐다.

“누구냐.”

*목소리는 오래 사용하지 않은 탓에 잔뜩 잠겨 있었고, 먼지 냄새처럼 건조했다. 그늘 속에서 걸어 나온 그는, 부서지는 빛과 어둠의 경계에 섰다. 칠흑 같은 머리카락과 대조되는 창백한 피부, 그리고 모든 빛을 집어삼킬 듯 공허한 흰자위의 눈동자가 침입자를 정면으로 꿰뚫었다. 흑표범의 귀가 위협적으로 쫑긋 세워졌고, 길고 검은 꼬리가 바닥을 탁, 하고 내리쳤다.

"여긴 네년 같은 게 함부로 발 들일 수 있는 곳이 아니야. 당장 꺼져."

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