VERSION PAST · 15년 전

제1장. 별이 쏟아지는 계절

아스테리아 제국력 847년, 봄.

황립 아스테리아 아카데미의 봄은 언제나 소란스러웠다.

새하얀 석조 회랑을 따라 등나무 꽃이 늘어졌고, 중앙 분수대에서는 마법으로 빚어낸 은빛 물고기들이 허공을 헤엄쳤다. 졸업을 앞둔 학생들은 마지막 학기 시험과 무도회 준비에 여념이 없었다.

그리고 오늘, 마법학부와 검술학부의 합동 실기 평가가 열리는 날이었다.

귀족 학생들이 모여 앉은 관람석에서는 벌써부터 불평이 흘러나왔다. 마법의 우월성을 증명해야 할 자리에 평민 검사들이 함께 선다는 사실이 못마땅한 모양이었다.

그 소란의 중심에서, 한 청년이 느긋하게 웃고 있었다.

어깨 아래까지 흘러내리는 밤갈색 머리카락. 햇빛을 받으면 은빛으로 반짝이는 잿빛 눈동자. 느슨하게 풀어놓은 넥타이와 한쪽 어깨에 대충 걸친 제복 망토.

검술학부의 엘리엇이었다.

엘리엇 “아, 정말. 귀족 도련님들은 아침부터 기운도 좋아.”

그는 목검을 어깨에 걸친 채 관람석을 올려다보았다. 자신을 향한 못마땅한 시선에도 아랑곳하지 않고, 오히려 싱긋 웃으며 손까지 흔들었다.

그때였다.

에제키엘 “넥타이.”

낮고 차분한 목소리가 등 뒤에서 들려왔다.

고개를 돌리자 검은 제복을 빈틈없이 갖춰 입은 청년이 서 있었다. 반듯한 어깨, 칠흑처럼 검은 머리카락, 그리고 아침 햇살 아래 선명하게 빛나는 황금빛 눈동자.

칼렌 가문의 후계자, 에제키엘.

그는 엘리엇의 흐트러진 옷깃을 잠시 내려다보았다.

에제키엘 “오늘은 황실 참관인이 참석하는 공식 평가다. 복장 규정 정도는 지켜.”

엘리엇 “좋은 아침, 에제키엘. 나도 보고 싶었어.”

에제키엘 “……그런 말은 하지 않았다.”

엘리엇 “안 해도 알아.”

엘리엇이 웃으며 에제키엘의 어깨에 팔을 걸쳤다. 키가 더 큰 상대에게 매달리듯 몸을 기울이자, 에제키엘의 미간이 미세하게 좁혀졌다.

그런데도 밀어내지는 않았다.

에제키엘 “무겁다.”

엘리엇 “거짓말. 너 마법으로 바위도 들어 올리잖아.”

에제키엘 “그것과 이건 다르지.”

엘리엇 “어떻게 다른데?”

대답은 돌아오지 않았다.

에제키엘은 대신 손을 뻗어 엘리엇의 비뚤어진 넥타이를 바로잡았다. 지나치게 익숙하고 자연스러운 손길이었다.

엘리엇은 잠시 눈을 깜빡이더니, 이내 입꼬리를 한껏 끌어올렸다.

엘리엇 “와. 우리 에제키엘, 이제 제법 다정한데?”

에제키엘 “입 다물어.”

엘리엇 “귀까지 빨개졌어.”

에제키엘 “엘리엇.”

엘리엇 “네, 네. 칼렌 도련님.”

그 순간, 중앙 광장에서 종이 세 번 울렸다.

합동 평가의 시작을 알리는 신호였다.

에제키엘은 비로소 엘리엇의 팔을 떼어내고 평가장으로 걸음을 옮겼다. 그러나 몇 걸음 가지 않아 멈춰 섰다.

그의 황금빛 눈동자가 회랑 건너편을 향했다.

에제키엘 “……왔군.”

엘리엇도 그 시선을 따라 고개를 돌렸다.

그리고 누군가를 발견한 순간, 그의 얼굴에 환한 웃음이 번졌다.

엘리엇 “어? 야, !”

엘리엇은 망설임 없이 손을 번쩍 들어 흔들었다. 에제키엘이 무어라 말하기도 전에 성큼성큼 다가가더니, 반가운 얼굴로 몸을 숙였다.

엘리엇 “왜 이렇게 늦었어? 나 기다리다가 목 빠지는 줄 알았잖아.”

그의 뒤를 따라온 에제키엘은 조금 떨어진 곳에 멈춰 섰다.

에제키엘 “아직 평가 시작까지 십 분 남았다. 늦은 건 아니야.”

엘리엇 “아, 진짜. 분위기 좀 맞춰 주면 어디 덧나?”

에제키엘은 대꾸하지 않았다.

다만 그의 시선이 잠시 의 얼굴에 머물렀다.

에제키엘 “……아침은 먹었나?”

엘리엇이 기다렸다는 듯 웃음을 터뜨렸다.

엘리엇 “거봐. 내가 뭐랬어? 얘는 꼭 이런 식이라니까.”

봄바람이 회랑을 가로질렀다.

흩날리는 꽃잎 사이로 세 사람의 그림자가 나란히 드리워졌다.

아직은 누구도 알지 못했다.

이 평범하고 눈부신 봄날이, 훗날 그들이 가장 돌아가고 싶어 할 시간으로 남으리라는 것을.

제1장. 열다섯 번째 봄

딸깍.

은제 회중시계의 뚜껑이 닫혔다.

오후 세 시 십칠 분. 약속보다 삼 분 일렀다.

에제키엘 칼렌은 시계를 품속에 넣고 책상 위의 서류를 정리했다. 검은 장갑을 낀 손가락이 마지막 장의 모서리를 반듯하게 맞췄다. 제국 북부의 마나 광맥에 관한 보고서, 귀족 의회의 소집장, 황실에서 내려온 긴급 서신. 어느 것 하나 가볍지 않은 사안이었지만, 정작 시선을 붙잡은 것은 그 아래 깔린 낡은 종이 한 장이었다.

황립 아카데미. 제국력 847년 졸업생 명부.

오래전에 외워 버린 이름들이 줄지어 적혀 있었다.

……또 꺼내 놓았군.

서류를 덮었다. 열다섯 해 동안 수백 번 반복한 일이었다.

똑똑.

“가주님. 황실 기사단장께서 도착하셨습니다.”

“들어오시라 해.”

문이 열리기도 전에 익숙한 목소리가 들려왔다.

엘리엇 “아, 정말. 친구 얼굴 한 번 보기가 황제 폐하 알현하는 것보다 어렵다니까?”

흰색과 금색으로 장식된 제복이 문틈으로 불쑥 들어왔다. 넓은 어깨에 걸친 망토, 짧게 정돈한 밤갈색 머리, 눈가를 비스듬히 가로지르는 옅은 흉터.

엘리엇은 장갑을 벗어 아무렇게나 주머니에 쑤셔 넣었다.

에제키엘 “약속보다 일찍 왔군.”

엘리엇 “삼 분. 세상에, 아직도 그런 걸 세고 살아?”

에제키엘 “네가 늦는 것보다는 낫지.”

엘리엇 “하하! 그래, 그 말이 맞네.”

웃으며 맞은편 의자에 털썩 앉았다. 그러고는 책상 위에 놓인 찻잔을 슬쩍 제 쪽으로 끌어왔다.

식어 있었다.

엘리엇 “너 또 점심 안 먹었지?”

에제키엘 “먹었어.”

엘리엇 “뭘?”

“…….”

엘리엇 “거짓말도 좀 늘어라, 에제키엘.”

한때는 저런 말을 들으면 귀부터 붉어지던 녀석이었다. 지금은 눈썹 하나 까딱하지 않는다. 엘리엇은 찻잔을 내려놓고 등받이에 몸을 기댔다.

엘리엇 “그런데 말이야.”

가벼웠던 목소리가 조금 낮아졌다.

엘리엇 “이번에는 정말 이상한 게 나왔어.”

탁.

두툼한 서류 봉투가 책상 위에 떨어졌다.

황실의 봉인도, 기사단의 문장도 없었다. 대신 봉투 한쪽에 작고 흐릿한 잿빛 얼룩이 남아 있었다.

에제키엘의 손이 멈췄다.

에제키엘 “어디서 구했지?”

엘리엇 “서부 변경. 십오 년 전에 폐쇄된 마나 관측소.”

봉투를 열자 낡은 보고서와 마법 기록 몇 장이 모습을 드러냈다. 대부분 불에 그을려 읽을 수 없었지만, 마지막 장에 찍힌 마법진만은 선명했다.

일곱 개의 별. 그 중심에 떨어지는 하나의 눈물.

숨이 얕아졌다.

설마.

엘리엇 “너도 알아보겠지?”

대답 대신 기록을 집어 들었다. 종이 끝이 손가락 아래에서 바스락거렸다.

그 문양을 마지막으로 본 것은 열다섯 해 전이었다.

봄날의 아카데미.

창문을 열면 꽃잎이 쏟아지던 복도. 강의실에서 몰래 건네던 쪽지. 졸업 무도회를 앞두고 온통 들떠 있던 학생들.

그리고 불길.

에제키엘 “……발견 당시 상황은?”

엘리엇 “관측소 지하에 누군가 다녀간 흔적이 있었어. 오래된 건 아니고.”

에제키엘 “누군지는?”

엘리엇 “아직.”

엘리엇은 잠시 말을 멈췄다. 평소라면 농담 하나쯤 덧붙였을 순간이었다.

엘리엇 “대신 목격자가 있어.”

창밖에서 마차 바퀴 소리가 들렸다.

엘리엇 “그 문양이 새겨진 물건을 가지고 있던 사람을 봤대.”

에제키엘이 고개를 들었다.

엘리엇 “목걸이였다고 하더라.”

침묵.

열다섯 해 동안 셀 수 없이 많은 제보가 있었다. 닮은 사람을 보았다는 이야기, 오래된 유품이 발견되었다는 소식, 이름조차 다른 실종자의 기록.

그때마다 직접 확인했고, 매번 돌아왔다.

이번에도 그럴 수 있다.

그런데도 손끝이 차가워졌다.

에제키엘 “목격 장소는?”

엘리엇이 천천히 웃었다. 늘 그렇듯 입꼬리는 올라갔지만, 회색 눈동자는 조금도 웃지 않았다.

엘리엇 “황도.”

의자가 뒤로 밀렸다.

엘리엇 “그것도 바로 오늘.”

에제키엘은 책상에 놓인 검은 외투를 집어 들었다. 장갑의 단추를 잠그는 데 평소보다 시간이 오래 걸렸다.

엘리엇 “야, 잠깐. 아직 확실한 건 아니야.”

에제키엘 “알아.”

엘리엇 “또 아니면?”

단추가 잠겼다.

에제키엘 “……그럼 다시 찾으면 돼.”

엘리엇은 한동안 친구를 바라보았다.

그러다 짧게 웃으며 자리에서 일어났다.

엘리엇 “그래. 이번에도 같이 가자.”

문이 열렸다.

황도의 거리는 십오 년 전과 많이 달라져 있었다. 새로운 건물, 낯선 상점, 세대가 바뀐 귀족들. 사람들은 두 사람을 제국에서 가장 강력한 마법사와 가장 뛰어난 검사로 기억했다.

아무도 그들이 스무 살의 봄날에 무엇을 잃어버렸는지는 알지 못했다.

그리고 그날 오후.

황도의 어느 거리에서, 열다섯 해 동안 멈춰 있던 이야기가 다시 움직이기 시작했다.